召喚女子高生・ユヅキ

第31話

　事件は、唐突にやって来た。

　いつも通り柚月が登校すれば、校門の前に人だかりができている。何をしてるんだと眉をひそめながら近付くと、生徒たちが興奮しながら叫んでいた。

「ここを開けろよッ！」

「何やってんだよ、風紀委員ッ！」

「遅刻しちまう！」

　見れば、開放されているはずの校門が固く閉じられている。

　人混みの隙間を覗くと、黒い鉄格子の向こうに風紀委員たちが立ち塞がっていた。二十人くらいだろうか。誰もが後ろに手を組み、刑務官のように微動だにしない。異様な光景だった。

「静かにしろッ！」

「委員長のありがたい言葉を聞け！」

　校門の向こうで、風紀委員たちが伊集院を中心に整列していた。

　足元には特設ステージが組まれている。昨日はなかったはずだ。早朝に即興で作ったものなのか。特撮ヒーローショーでも始める気なのか。

　そんなどうでもいいことを柚月が考えた頃、直立不動だった伊集院が口を開いた。

「静粛に、生徒諸君ッ！　まずは話を聞くがいいッ！　俺が思うに、君たちは学校も社会も『時間に間に合えばいい』と思っていないか？」

「はぁッ!?」

「引っ込め、宇宙人ッ！」

　伊集院と宇宙人……響きが似ているような、似てないような。

　ブーイングの嵐と共に吐かれた抗議は、きっぱりと無視された。

「たかだか規定の五分前や十分前……それでは予想外の事故に遭遇した時、対処に間に合うのかね？　例えば、大事な受験シーズン……観測史上まれに見る豪雪に見舞われたら、君たちはどうする!?　今のままでは恵まれた交通機関でも、遅刻しないとは言いがたいぞッ！　毎年、雪と共にたくましく生きる東北人の苦労を知るがいい！」

　戦隊ヒーローのように決めポーズをとれば、さらに抗議の声が激しさを増した。

「知ったことかーッ！」

「ここ、東北じゃねぇしッ！」

　わざわざ律儀に文句を言っている。

　一体、何が目的なのやら。偶然にも、この人混みの中で伊集院と目が合う。

　視線は外さず、鼻を鳴らすように不敵に笑みを浮かべる。

　その反応で、柚月は悟った。彼らの機嫌を損ねた意趣返しなのだろう。他の人間も巻き込んで、露骨な手段に出てきた。

　兄に付き合って早起きしているとはいえ、家を出るのは始業にギリギリ間に合う時間帯だ。練習に出かける柾人を見送ると、ついニュースや星座占いを見てしまう。毎朝、余裕があるだけにのんびりと過ごしていた。朱堂という怪しい居候が不在だったこともある。普段と同じように行動した自分を悔いても遅すぎた。

「あの、日下部先輩……」

　正門の昇降口付近。

　遠くまで聞こえる伊集院の声に、長谷川はおずおずと疑問を口にした。

「委員長の言動が予定と違うような。昨日の話では、蒼衣さんだけを指導するはずでは……？」

　大抵の疑問なら的確に答えてくれる日下部は無言だった。終始、腕組みを解かず、ことのなりゆきを静観している。

　長谷川は大いに不安だった。

「これでは他の生徒たちに……」

　予定の筋書きとは違う。

　修正するべきではと促すも、無情なひと言を返された。

「放っておけ」

「えッ!?」

「いい機会だ。この際、他の風紀委員や一般生徒にも学んでもらう。突然の不運に見舞われた時、ただ救世主を待ち、無様に蹲るのは愚か者がすることだとな」

　長谷川は、絶句した。

　すぐには日下部の言葉が理解できない。

　横暴な手段に走りつつある委員長。

　悪態しかつかない生徒。

　彼らを放っておいても悲惨な結果にしかならない。

　そうならないよう秩序を保つことが、風紀委員の務めだと長谷川は信じてきた。自分の根幹を揺るがしかねない発言に、驚くしかない。しかも、他の誰でもない日下部に言われたこともショックだった。

　とても厳しい人ではあるが、むやみに他者を貶めたりしないと思っていたのに。

「長谷川も配置につけ。他の奴らは不測の事態に対処できん」

「は……はい」

　そう言い切られてしまっては、もう反論できない。

　指示通りに校門前へ歩き出した時、日下部が「それに」とつけ加えた。

「御輿は軽い方にかぎる」

　長谷川は頭を殴られたような衝撃を受けた。

「柚！」

　名前を呼ばれた方向に、視線を這わせる。

　この人混みでは、目を凝らさないと知り合いすら探せない。

「春日……莉子！」

　人だかりの中をかき分けて、幼馴染みと親友が近寄ってくる。

　柚月とは違い、時間的余裕を持って登校する彼らも被害に遭ったようだ。

　運が悪いとしか、言いようがない。

　春日は、不思議そうに首を傾げる。

「何なの、これ？」

「見ればわかるでしょ。風紀委員の暴走よ」

　唇を尖らせて、腕組みする。

　拗ねた態度になってしまうのは、罪悪感の表れか。

　こんな騒ぎになったのは、自分のせいなのだろう。

　むやみに伊集院たちを刺激させすぎてしまった。

　柚月は渋々と認める。

　もう少し、おとなしくしてればよかったと反省もする。

　ただし、後悔はしない。

　即座に気持ちを切り替えて、現状把握に努める。

「栞は？」

　訊ねられた莉子がトートバッグからスマホを取り出す。

「たぶん、朝練……今、メールで……」

「駄目よ」

　手を重ねて制止させる。

「この状態じゃ、中の生徒だって歯向かったら何されるかわかったもんじゃないわ。ここは、自力で突破しなきゃ」

　柚月は、親友の安全を確認したかっただけだ。

　部活動のために校内にいるなら、ひとまずは安全だ。さすがに、真面目に活動している生徒までは遅刻扱いにはしないだろう。

　下手に知らせて、心配もさせたくない。

「でも、どうしたら……？」

　スマホを握りしめ、途方に暮れる莉子。

　彼女のお手上げといいたげな気持ちはわかる。

　しかし、このまま何もしなかったら確実に遅刻してしまう。

「引っ込めーッ、風紀委員ーッ！」

「むちゃくちゃじゃねぇか、こんなのッ!?」

「恐怖政治でも始める気かーッ!?」

　始業時間が迫って、生徒たちも焦ってきた。

　ひたすら思いつく罵声を浴びせる。

　そこに、伊集院は新たな好奇心を掻き立てられたらしい。眼力も鋭い瞳が、子供のように無邪気に輝いた。

「ふふッ、笑止！　恐怖政治など、教養も信念もない愚鈍な支配者がすると相場が決まっているッ！　俺なら……俺ならば、この学校を変えられる。誰もが平等で、秩序ある豊かな国にしてみせようッ！　非力で無能な国民どもよ、我が前に跪くがいい！」

「止めんか、第二のヒットラーがーッ！」

「すでに言動が怪しいぞーッ！」

　鋭いツッコミにも揺るがず、委員長は腰に手を当てて盛大に哄笑する。

　柚月は、朝っぱらから壮大な脱力感に見舞われた。

　あの委員長は、実に愉快な人だ。

　だんだん楽しくなってきて、当初の目的を忘れたらしい。

　始業ベルが鳴るまで、彼が正気に戻ることはないだろう。

　かといって、望み通りに遅刻する気もさらさらない。

　現状打開のために、柚月は幼馴染みに近寄る。

　互いの声しか聞き取れない距離まで。

「春日。長谷川さんって、わかる？　校門近くにいる三つ編みの……」

「ああ……どれ？」

　春日の視線が泳ぐ。

　さらに、距離を詰めて彼の目線がどこを見ているか辿ろうとする。

「ちゃんと見てる？　あの校門の……」

「あぁ。見えた見えた。それが、なに？」

　ほのかに体温を感じ、知らない匂いが鼻をかすめる。

　当然のごとく、柚月はそれらをシャットアウトした。今は、ドキマギしている場合じゃない。

「あの娘に校門を開けるよう、頼んでみてくれない？」

「オレが？　柚は？」

　幼馴染みは目を丸くする。

　発言の意図がわからないらしい。

「大丈夫。春日ならできるわ。目の前に好きな娘がいると思って」

「ええ？」

　安心させるように肩に触れると、春日はさらにまるまると目を見開いた。

　彼の反応も、もっともだった。

　何せ、いきなり『色仕掛けしろ』と言ったのだから。

「説得できなくてもいいから。とにかく彼女に話しかけて、周囲の風紀委員の気を引いてほしいの……駄目？」

　じっと上目遣いに見つめる。

　実に、羨ましいかぎりだ。

　高校に入ってから、頭ひとつ分も成長した。

　きっと、これからものび続けるだろう。

　体格も筋力も逞しくなって、力やスピードが一気に増していく。中学の頃までは大差がなかったのに、どの種目でも柚月の記録では敵わなくなってきた。

　うっかり羨望の気持ちも含めて見つめてしまうと、春日は急に視線を逸らした。

「……その顔は反則だよ。柚」

「えッ？」

　何故か、幼馴染みは頬を染めて照れている。

　今までの会話にある要素とも思えないが、柚月は深く詮索しなかった。

　そんな時間もないし、春日にしか頼めない。

　他に、いちいち事情や作戦を話して、即行動を起こしてくれる知り合いはいないのだ。

　無理矢理にでも、頷かせるしかなかった。

　やがて、春日は空を仰ぐように頭上を数秒ほど見つめる。諦めのような長い溜め息をついて、ひと言。

「……仕方ないか。他でもない柚の頼みなら」

「う、うん？　ありがと」

　頭をかきながら「できるかな……」とぼやく春日は、人混みの中に消えていく。

　微妙に会話が通じていないのは気のせいだったのか。

　ひょっとして、自分が頼み事する時は見苦しい顔なのだろうか？

　それはそれで、乙女の自尊心が軽く傷つく。

　だが、深く落ち込むわけでもなく、柚月は親友に向き直った。肩にかけていたスクールバックを差し出す。

「莉子。これ、お願い。あと、できたら春日のアシストもしてやって」

「ラジャ！」

　鞄を受け取った莉子は満面の笑みで、見事な敬礼を見せてくれた。

　もう少し躊躇うかと思ったが、うきうきと人混みの中に消えていく。

　前回の不良たちとの一件で、何か味をしめたのだろうか。

　おかしな楽しみを見つければいいのだが。

（それはともかく）

　余計な時間はない。

　柚月は人混みの中を抜けて、校門伝いに駆け出す。

　生徒が朝吹校内に入るためには、通常、二ヵ所しかない。

　先ほどの東にある正門か、ちょうど反対方向に位置する裏門である。

　入り口も、原則的に職員や来賓しか利用できない。

　しかし、部活帰りの生徒たちが近道のために使用しているので、警備は手薄だと柚月は思った。

　ただし、問題はあの日下部のことだ。

　相手の攻め手が二ヵ所しかないと知っているなら、固い防御で待ち構えているはず。

　携帯電話の時計を見れば始業のチャイムまで、あと八分ほど。

（……制限時間つきか）

　カーディガンのポケットに携帯をしまうと、走る速度を早める。

　どちらを攻めるにせよ、簡単にはいかないだろう。

　決して有利とはいえない、シビアな現状。

　それでも、柚月は強気に笑う。

（……たまには悪くないわ）

　最近、わけのわからないことが多すぎる。

　ムカつくことがたくさんありすぎる。

　憂さを晴らすには丁度いい。

　久々に、全力で暴れてみたくなった。