召喚女子高生・ユヅキ

第22話

　身体が軋むような衝撃だった。

　ドンッ!!

　一拍おいて柚月の背中に激痛が走る。

「がは……ッ！」

　呼吸が止まり、心臓が鷲掴みにされた心地だった。やがて全身に流れ込む苦痛に、四肢の感覚が途切れそうになる。頭上から、ぱらぱらと白い粉が落ちてきた。少しの間、目の焦点が合わない。

　幻のような世界が広がる。

　しかも、

（……なんで、避けられなかったのかな）

　などと、ぼんやり考える。

　全身のあちこちがぎしぎしと軋む。指先が微かに痙攣している。今まで、感じたことのない身体の反応だった。

　わずかに顔をあげると、近くにいたはずの男が遠く離れた場所に立っている。そこで、自分が吹き飛ばされ、白壁に激突したことを知った。

（あー……目線や身体の動きが読めなかったんだ。あの衣のせいかな？）

　またもや、他人事のように分析する。

　痛みや息苦しさが、かえって思考をクリアにした。冷静な分析というより、他に感想を抱くだけの情報が得られないだけである。急速に意識を失いそうになったが、少年の震える声で我に返った。

「柚月さま！」

「……宗真ッ、来ちゃ駄目……ッ！」

　かすみがかった頭を振る。残るありったけの力をかき集めて叫んだ。

　早く、立ちあがらなければ。

　急かされるように、がくがくと震える膝に力を入れる。もたれていた壁から、ゆっくりと身体を起こす。まだ指先が震えるが、大きな怪我はないようだった。両の拳を握り、ごまかす。

（こいつ、私と同じ……ううん、私より強い……！）

　気持ちを引き締めようとして、失敗する。

　目の前の敵は、今まで相手にしたことのないタイプだった。

　素早さ、力、体捌き。

　見たもの、受けたもの。

　自分と同等か、それ以上の実力を有している。

　両足が、細かく震えた。

　全身を針で刺されたような感覚。それが恐怖だと、この時の柚月は気付かなかった。今すぐにでも、ここから逃げ出したい。でも、逃げ出せない。

　身体が動かせないこともある。それを知った時、柚月の胸に別の感情が浮かんだ。

　わずかに感じる苛立ち。

　悔しさだった。

　理由はわからないけれど、何故か悔しい。

　相手が強いから？

　簡単にあしらわれたから？

　油断して、攻撃を食らったから？

　どれでもあって、どれでもない気がする。あるいは、背中を見せるのが絶対にいやだから？

　そんなつまらない自尊心があるのは確かだ。

（……他に、どんな理由があるっての？）

　自分自身が気付いていない感情でもあるのか。余裕がないと知りつつも、柚月が探ろうとすれば。

「《四方一里　因果剥離》」

　よく通る声音が大気を震わせる。呟いただけなのに、直接、耳に届いたかのようだった。

「《術者を始点に　何人たりとも　隔絶した世界への入出を禁ずる》」

　聞き覚えのある言葉に、柚月は頭上を見た。

　低い屋根の向こうで、四方を取り囲む光の壁が出現する。

「《結界内のあらゆる損傷を無に帰せ》」

　天を突く高さの壁に閉じ込められた。その向こうは陽炎のように揺らめいている。おそらく、【御門家】の敷地内に結界を張ったのだろう。

　目の前に立つ、敵を逃がさないために。そんな芸当ができる人間は、ひとりしか知らない。

　声の主は、直衣姿の青年貴族。

「漣ッ！」

　大声で名前を呼ぶと、端正な顔だちが歪む。悠然と歩きながらも、密かに舌打ちしてきた。

「言ってる側から……本当に、喧嘩っ早いな。この短気娘」

「ふ、不可抗力よ！」

　ただの成り行きだ。

　そう言い訳しても信じてもらえないのは、少しだけ悲しい。

　けれど、針のむしろにくるまれていた心地がみるみる和らいだ。東雲の顔を見て、どこかホッした自分がいる。その理由は気になったが、彼がタイミングよく現れた方が不思議だった。疑問は、横に滑らせた東雲の視線で解消する。

「白夜……」

　ひょいと肩に乗って来たのは九本に尾の裂けた白狐。人懐こく、柚月の頬にすり寄ってくる。

「そいつに感謝しろ。すぐ知らせてくれなければ、今頃、屈辱の敗北人生が待っていたぞ」

「さも、自分の功績かのようにッ!?　めっちゃ、恩着せがましいなッ!!」

　どんな状況かも忘れて柚月が怒鳴る。東雲は、いつも通り表情を変えなかった。見かねたのか興味がないのか、敵はすぐ間近に迫ってくる。

　柚月たちの前までスピードを緩めることなく向かってきた。

　彼が地面に拳を撃ち込む寸前、東雲の身体に抱きつく。しがみついたまま、助走をつけて強く踏み込んだ。

　ゴッ！

　数秒前まで、ふたりが立っていた場所が円状に深く陥没する。

　柚月は目を見開く。

　自分自身より破壊力のあるクレーターを見たのは初めてだった。

　ぞくりと背筋が凍る。

　これから、一騎打ちしなければならないと察したからだ

　二、三度と地面や壁を蹴り、白塀の屋根に飛び乗る。ふわりと屋根瓦に着地した途端、東雲が崩れ落ちた。

「うッ……」

　真横で低くうめいた声に驚く。膝をついた東雲が、青ざめた表情で口元を押さえている。

「ごめん。やだ、吐きそう？」

　柚月は慌てて背中をさする。さっきの跳躍の上下動が原因だろう。

　もちろん、東雲は高く飛んだり跳ねたりはできない。

　柚月が離さなかったとはいえ、予告なしに臨場感たっぷりの絶叫マシンに乗った感覚だろう。

　せっかく心配してやったのに。

　東雲は不機嫌そうに柚月の手を払った。苦悶に歪む顔をそむけて、嘆くような震えた声が絞り出される。

「しょぼい胸が当たって、これ以上は耐えられない……」

「こっから蹴り落とすわよ！」

　真っ赤になって柚月が怒鳴ると、毒舌召喚士は盛大に眉根を寄せた。冗談を口にする元気は残っているみたいだが、わりと繊細らしい。強がっても、顔色はいまいち冴えなかった。

「一体、何があった？」

「わかんない。あいつが、いきなり……！」

　柚月も説明できない。

　会話をする暇もなく、向こうが襲いかかってきたのだ。

　正体不明。

　目的不明。

　そんな敵を東雲は青ざめた表情まま、ぼやく。

「まぁ、友好的には見えないな」

「今さら言うこと、それッ!?」

　柚月から、すっとんきょうな声が出た。もう少し違う反応を見せると期待していたらしい。同時に、東雲っぽいなとも納得する。大体、彼が強敵に慌てふためく姿が想像できない。

「とにかく、まずは動きを止める。話はそれからだ」

「う、うん……」

　頷いて、戸惑う。

　さっきまで感じていた寒気は、どこかに消えてしまった。何が不安だったのか、馬鹿馬鹿しく思えてくる。

　トンッ

　背中から軽く前方へ押し出された。

「えッ」

　柚月が、ころりと転げ落ちる。目をまるくさせて猫みたいに着地した。肩にいた白狐は、振り落とされないよう爪でしっかりとしがみついている。

　柚月は、反射的に頭上を睨みつけた。

「なにすんのよ！」

　突き落とした相手に抗議するも、東雲は素早く印を結んで次の指示を出してくる。

「そのまま抑えていろ」

　相変わらず、むちゃくちゃデスね。

　あんな戦闘サイボーグ、どう相手して勝てと？

　恨みがましい視線を送ろうとして柚月が気付く。東雲の右手には白い包帯が巻かれている。

「……あんた、いつ怪我したの？」

　わずかに顔をしかめているので傷があるのだと思った。もう片方の左手と比べると、指の位置が微妙に違う。印を結ぶのでさえ、辛いのかもしれない。

「……大丈夫なの？」

　心配になって訊ねてみるものの、余計なお世話だったらしい。

「問題ない。他人の傷より、自分の心配をしたらどうだ。あんな大物は初めてだろうに。油断してると怪我どころじゃすまないぞ」

　生命の保証はしないと揶揄する冷血陰陽師。柚月の沸点を軽く越え、激怒しても無理はない。

「あんた、鬼だね！　血も涙もない悪魔だね！」

「失敬な。僕は、いつだって優しい」

　相棒が言い切った途端に、敵が駆け出してきた。

　柚月は絶叫する。

「嘘ぉぉぉぉッ！」

　異常とも思える、ありえない早さで走り寄ってきた。無様に、おろおろと後退る。

「えと……えと……えーとッ！」

　迷う間にも、男は距離を詰めてくる。

　とにかく、東雲を護らなければ。

　ここから逃げるわけにはいかなかった。

「はぁッ!!」

　ゴッ！

　柚月は、全力で地面に踵を打ちつけた。石畳に深い亀裂が生じ、激しい隆起が起こる。

　だが、男は怯まない。

　牙のように出現した岩盤を腕で払い、さらに速度を早めて突っ込んでくる。絶対の防御陣も発泡スチロールの壁に思えた。柚月は、さらに震えあがる。

「きゃ────ッ！」

　ここで何故か、女の子みたいな悲鳴が出てしまう。いや、実際に立派な女の子なのだけれど、脅えている場合じゃなかった。かといって、今までのように考えなしに殴りかかっても無意味だろう。何か、策を練らないと不意すらつけない。

　時間にすれば瞬きにも等しい距離。自分の腹部に触れてくる拳を歯ぎしりしながら見つめていると、

　ボッ！

　青白い炎が、男の腕にまとわりつく。さすがに驚いたのか、動きが少しだけ鈍った。

（…………あ）

　そこからは、時間がやけにゆっくりと感じられた。スローモーションの世界で、瞳に捉えたもの。

（……白夜？）

　肩にいる白狐の視線が、しっかりと男を捉えていた。