召喚女子高生・ユヅキ

第19話

　先日のやりとり。

　東雲の言葉から、わかることといえば。

　苑依がさらわれた目的は『燐(りん)姫(ひめ)』の居所を尋問しようとしたため。

　生活に困っていた盗賊は『男』に唆されたという。丹念な取調でも男の身元は不明。

『燐姫』は東雲の育ての親で、以前の治安維持を務めた優れた術者だったが、三年前に亡くなっている。

　一方、都の周辺には謎の巨石が出現。術に反応しないし、柚月の怪力も役に立たない。東雲の仮説では『霊力を遮断する鉱物の可能性が高い』とのこと。外部からの破壊ができない以上、できることはない。

　なりゆきとして、当主が住む【御門(みかど)家(け)】の邸内警備をすることになった。

　近頃、深夜に見回りをしている術者が何人か不審者を目撃しているので、警備強化を願う旨の早文が送られてきたと聞く。

　東雲は最後まで渋っていたが、日付が変わる二時間前後を警備に呼び出すと言われた。

　睡眠不足は、お肌の敵なのに。

　正義のヒーローたる者、そんな言い訳は許されないらしい。

　柚月は、まじまじと掌を見る。

　手の甲、節などに傷はなく、指を動かしたりしても、何の異常もない。とても一日で治るような怪我ではなかったのに。

（いつもは『術は、万能じゃない』とか言うくせに……わりと便利じゃん）

　一瞬にして怪我が治るなんて、まるで魔法みたいだ。

　今まで期待していなかっただけに、驚きと感心が隠せない。柚月のためにしてくれたこともある。

　あの東雲はどういうわけか、あまり術を使いたがらない。

　用途の範囲が狭いとかぼやいてはいるが、どうせ面倒くさがっているだけだ。

　こんなにも使える術なら、率先して使うべきではないのか。

　傷ひとつない右手を眺めながら、柚月は校舎をひとりで歩いていた。

　ちょうど昼休みに入った時間で、移動教室から戻ったばかりだった。クラスの違う栞や莉子は、先に学食で待っている。混雑しはじめた廊下を急ぐ。

「きゃッ！」

　前方不注意。

　曲がり角で、出会い頭にぶつかってしまう。

「あ、ごめん」

　相手は、何の因果か長谷川だった。

「あぁ〜」

　ぶつかった拍子に、抱えていた荷物をばら撒く。ノートやカラフルなペンが床に転がった。

　教室へ戻る前に寄り道でもしたのだろうか。風紀委員も大変だなと思う。

　互いに膝をつき、落下したものを拾おうとする。だが、他の通行人が邪魔をした。

　大半は手伝うべきか躊躇したり、気を遣って廊下の隅に避けたためだが。中には、平気で柚月たちを跨ごうとする者もいる。その横暴な振る舞いに苛立ちを覚え、怒鳴りつけた。

「あんたたち、邪魔よ！　拾う気がないなら、とっとと消えなさい！」

　言われた方はバツが悪いのか、すごすごと引き下がる。

　明らかに反感を覚える者もいたが、側にいた友人たちに制され、結局やめてしまう。

　もういい加減にしてほしい。

　最近、風紀委員と派手に対立したことで、周囲からは腫れ物扱いされる日々だ。無駄なトラブルは避けられるが、赤の他人にじろじろ眺められていい気はしない。

　それでいて、自らますます居心地を悪くするのだから、己の浅はかさを悔いる。

　自然と零れた溜め息を、向かいのクラスメイトは誤解した。

「あ……すみません」

「違うわよ。ちゃっちゃと片付けないと他の人の迷惑でしょ」

　言った後で、柚月は『またやっちゃった』と内心で歯噛みする。

　大した善意で言ったことではない。

　だから『気にしないで』と伝えたいのに。口から出てくるのは、きつい言葉。

　もう少し違う言い方があるだろうに。どうして、もっと優しい態度で接することができないのか。

　こんな瞬間、柚月はいつも思う。

　無言のまま差し出したノートを長谷川が、受け取る。その表情を、わずかに赤らめて俯いた。

「……ありがとうございます」

　ぽつりと呟いて、集めたペンをケースにしまう。その姿は、莉子や栞と変わらない普通の女子である。

　何を思うより先に、柚月は彼女に対して好感を抱いた。いや、もとから嫌ってなんかいないけれど。

　風紀を重んじる人間だからこそ、自分を厳しく律し、真面目に生活する彼女の姿勢は尊敬していたりする。何より、素直にお礼が言えるのは素晴らしいことだ。

　というか、羨ましい。

　自分は絶対に真似できない。

　気が利かなくて感謝を忘れるというか、意地を張っているというか。

　いつものように、また東雲に言い損なった。

　柚月の口がへの字に曲がる。

　怪我を治してもらったのだから、言うべきなのだろう。

　相手がヤツだからなのか、どうにも素直になれない。

　つくづく可愛げのない自分に、気分が落ち込む。けれど、やっぱり『可愛い女の子になりたい』とは言いきれないのだ。

　自分の場合、どう努力したところで無理がある。

　そんな風に思えてならない。

（……ん？）

　廊下の隅に、生徒手帳がある。さっきの拍子で飛んでいったものだろうか。

　柚月が拾いあげると、中からが写真が零れた。写っている人物に見覚えがある。

（…………春日？）

　制服姿のままグラウンドで、陸上部員たちと笑いながら柔軟体操をしている。

　彼は、普段からよく運動部から試合の助っ人や練習相手を頼まれていた。おそらくは、その時の風景を撮影したものだろう。しかし、遠くからの隠し撮りであるらしく、全体的にピントが甘い。

　せっかくの笑顔も、これでは魅力半減。撮影した者だってがっかりしたことだろう。

　バサッ！

　膝の前で、いくつかノートがバサバサと落下する。驚きに目を見開いた長谷川が、こちらを見たまま静止している。そこから、ノートが滑り落ちたのだ。

　うっかり目の前で広げられた手帳に視線を落としてしまう。

　日付や天気からして日記のようだ。女子高生らしいちまちました文字で綴られているものは、

『今日こそ、蒼衣さんに生徒指導しなければと思っていたのに。あの人が、彼女の幼馴染みだとは知らなかった。動揺して、指導もできずに見送ってしまった。風紀委員として情けない。けれど、もっとも情けないのは私自身の気持ちだ。

　何故、彼でなければならなかったのか。

　あの人は、私にとって雲の上ほどにも遠い存在なのに』

　身体が硬直し、手帳を閉じることさえ忘れる。

　これは……見てはいけないものだったか。

　つい、ある疑念を持ってしまう。

　以前、長谷川に捕まりそうになった時、春日に助けてもらったことがある。写真のこともあり、手帳の中にある『あの人』を幼馴染みと結びつけられなくもない。

　不可抗力とはいえ、他人の日記を盗み見してしまった。しかも、超がつくプライベートな内容である。

　どう反応すべきか柚月が困っていると、

　バッ！

　長谷川が日記帳を剥ぎ取った。ついでに、生徒手帳と写真も、である。顔を真っ赤にして、荷物を胸に抱く。紙面がしわくちゃになるのも構っていられない。

　震える唇から、蚊の鳴くような声が発せられる。

「見なかったことにしてください……」

「え？」

　耳まで真っ赤にした長谷川が叫ぶ。

「見なかったことにしてくださいッ！」

「いや、あの……」

　大丈夫。

　誰にも言わないわよ。

　そう口にしかけて、柚月は逆に沈黙した。頭の中に、涼やかに笑う師匠の言葉が甦る。

『それは【誰かに言うよ】ってことだ。一番、信用ならない言葉さ。よく覚えておきな』

　人の口に戸は立てられない。

　どんなに固く約束したところで、秘密は絶対にどこからか洩れる。だったら、最初から口にしない方が得策だと師匠は言う。

　実際に、その教えは役に立った。

　周囲から浮いてはいるが孤立したことはない。

　その絶大な効果を知っているだけに、自分が使ってはいけない言葉だと思った。

　何も言わない柚月を長谷川は勘違いしたらしい。

　この世の終わりとでもいうような悲壮感漂う顔をする。

「うわああぁぁぁぁぁッ!!」

「あ、ちょっと待っ……」

　号泣とも思われる大声で走り去ってしまった。

　ひとり取り残された柚月は、手をのばしたまま考えたことは、

（……それは、まずいだろう）

　長谷川ではなく、自分に当てた言葉。

　春日のような男子に好意を抱く理由はわかる。それだけに、自分の気持ちが疑わしくなった。

　東雲に対する、想い。

　忘れかけているが、あいつは他人を一方的に利用しているのだ。もっとも、好きになってはならない相手である。

　長谷川が取り乱したこともあって、今までの言動を冷静に振り返ってみた。

（…………ありえないわ）

　気の迷いだ。

　そういうことにしておこう。

　いろいろ珍しいことがあったから、東雲を意識したのだ。

　つまりは、ただの錯覚。

　次に顔を合わせても、普通に会話できる。いや、できるはずだ。そうしなければならない。だって、錯覚なんだから。

　そう理論武装しつつ、自分の迷いを封じる。

　もちろん、長谷川の想いも胸に秘めた。

　肝心の春日は今現在、青春のまっただ中、片想い中である。しかし、それは柚月が口にするべきことではない。

（世の中って、ホントに不思議）

　ままならないことだらけの現実に、唇を尖らせる。

　どうしたら、両手を広げて生きていくことができるのだろう。