召喚女子高生・ユヅキ

第90話

　全身が麻痺したように動かない。痛みも感じなかった。疲労さえも感じない。ただ身体が鉛のように重い。

　こんな感覚は初めてだ。

　何故、こんなことになったのか。ぼんやりとした意識の中で浮かぶのは、瞳に生意気な光を宿した少女。霊力も体捌きも経験値も、全てが劣っているクズ同然。そんな小娘ごときに、俺が負ける？

『私とあんた、何が違うの？』

　苦い記憶が蘇る。

　首を絞めて、火傷を負わせて、彼女の髪を掴んだ、あの時。無様に泣いて、命乞いをしてくると思った。だが、内心は腹立たしくてたまらなかった。

　こちらを睨みつけてくる小娘の顔が、記憶を掠める。もしも、あそこで柚月が唾でも吐いたら、本当に心の底から笑ってやれたのに。堂々と勝ち誇ってやったのに。

　柚月は何も捨てなかった。心も、誇りも。東雲でさえも。夏宮を前にしても、自分が大切にしているもの全てを護り通した。あの状況で敵を侮辱すれば、柚月は報復を望んだことになる。一瞬でも自分を取り巻くもの全てを忘れて夏宮を憎んだなら、心おきなく踏みにじれた。

　所詮、おまえもその程度なんだよ。誰だって自分の身が一番可愛いもんな？

　そう笑って、彼女が護ってきたものを自身の手で潰させるつもりだった。だが、柚月は『それ』をしなかった。いたぶられ、嬲られ、力尽きて倒れても、自分が護ってきたものたちに泥をかける真似はしなかった。

　夏宮は胸中で歯ぎしりをする。

　さっさと堕ちてしまえばいいものを。

　絶望に涙しながらも、他人を責めない。憎まない。何度、傷つけられても、世界を呪ったりはしない。

　掌からこぼれ落ちたものに涙しても、最後は必ず戦うことを選ぶ。

　だから、柚月は嫌いだった。似ている瞳を知っていたから。

　柚月の挑むような瞳が、燐の瞳とすり替わった。

　単なる気まぐれだった。

　あの女と朱堂と、三人。少しだけ刺激的だったから、付き合ってやっただけ。

　その先の展望もない。

　根拠もなしに、いつまでもずっと続くと思っていた。もちろん、そんな漠然とした希望はすぐに失われる。双方の当主候補が死亡した時点で、内乱が激しさを増していく。

　夏宮には、微かな予感があった。彼女は、きっと朱堂を選ぶ。互いに満更でもない様子なのは知っていた。皮肉屋の燐が上機嫌に笑うのは、朱堂の前だけだ。朱堂も、ごく自然に燐を想うようになる。その好意を彼女が受け入れるのも時間の問題だとも踏んでいた。

　案の定、内乱を止められないと知った時、燐は強引に朱堂を地球に戻した。彼の意見も訊かず、自分の一存で。柄にもなく慈悲心でも湧いたらしい。二度と会えなくてもいい。朱堂には生きてほしいと願ったのだ。それでいて、夏宮には『死ね』と言ってきた。許せなかった。無性に腹が立った。今まで募らせてきた憎しみが、ここで爆発する。

　だから、彼女を殺した。

　理由なんて、それで充分。怒りと激情に任せて燐の胸を刺し貫いた。衝撃と感触は覚えていても、彼女の表情を思い出せない。苦痛と屈辱に歪む最期の時を忘れてしまった。それだけの存在だったと受け入れて、終わるはずだった。

　なのに、憎しみが消えない。燐を殺しても終わらない。終わらせてなるものか。彼女にまつわるもの全てを消し去ってやる。否定してやる。

　夏宮の気が晴れるまで。何を犠牲にしてでも。

　例え、募る憎しみで彼女自身を忘れても。

　朱堂に引っ張られる形で、クレーターの底から這い出る。

　柚月は脱出した直後に座り込んだ。もう一歩も動けない。大きな怪我はないが、あちこち擦り傷だからけで全身が怠くて重い。山登りでもした後のようだった。今日は、もう何もできない。いや、したくない。全身が疲労を訴えてきた。

　ひとつ溜め息が洩れた瞬間だった。

「小娘が……ッ」

　低く唸る声なのに、はっきりと耳に届いた。

　柚月の全身が総毛立つ。

「よくも、クズの分際で……」

　陥没した地面の底から、風が這い上がってくるようだった。熱気を含んだ紅蓮の火の粉。目にした瞬間に鳥肌が立った。

　これは彼の怒気だ。

　背筋に冷たいものが走る。這いずる霊気は勢いを増して、膨れ上がる。

「化け物か、こいつ」

　頭上から朱堂の舌打ちが聞こえてきた。

　とっさに見た彼の表情でわかる。柚月は手加減をしなかったし、確実に夏宮の動きを封じた。全力でぶつかって傾けた結果。余裕もない油断もない、それだけに動くことすらできないと思い込んでいた。朱堂の目から見ても限界だと判断したのに。

　夏宮がいまだに意識を保っていたことに戦慄する。

（……ううん。そうじゃない。動けないから『別の何か』を使ってる）

　茫然と見つめていた柚月が気付いた。

　いくら、夏宮が恵まれた身体能力を保持していても必ず限界はある。朱堂が読み違えた可能性もあるが、別の可能性もあった。とっくに力は底ついた。だから、別のものを削っているのではないか。それも生命のような『替えの利かない』特別な力を。

　思い至った瞬間、柚月はぞっとした。

（……こいつッ！）

　今、夏宮という男の強さと怖さが理解できた気がする。

　圧倒的な身体能力を有し、倫理観が破綻している思考回路など、比較にもならない。自分自身の生命を縮めても、決して折れない。選択を貫き通す、凄まじいまでの執念。

　いけない。

　今度こそ、絶対に止めなければ。

　柚月は立ち上がろうとして失敗する。両足がおかしい。がくがくと震えて動けない。

（……もう……力が……ッ!!）

　最後の一滴まで使い果たした。それでも、立ち上がって拳を握る。

　彼を止めなければ――――

「《四方一尺　因果剥離》」

　直接、頭の中に響くような透き通った声音がした。

「《破呪　始結(しゆ)解放》」

　端的な言霊が、一瞬にして流れを変える。

　抑揚のない低い声音とは裏腹に、爆発のように膨れ上がる気配。誰の霊気かは、すぐにわかった。

「《禁呪縛　対象【紅の獅子】》」

　見れば、片膝をついた東雲が両者の間に入る位置で、術を展開している。

　夏宮の目が驚愕に見開く。白銀の光は、彼に向かって伸びている。

「この術式は────ッ？」

「そう。これが燐姫の答えです」

　続きを引き継ぐ形で東雲の声音が割って入る。

　夏宮の身体に巻きついているのは、水晶の数珠だった。それだけで、現在の状況を察する。

「あの女……ッ！」

「彼女を理解できないなら、これからの生涯をかけて考えればいい。時間は、たっぷり残っているでしょ」

　素早く印を結びながら、東雲は語る。

　燐姫から譲り受けた術。それを彼に対して使用する意味。前もって、彼女が備えて準備しておいたもの。東雲の手に渡ったことで疑いようがない。

　燐姫の意志を。

　夏宮を想う気持ちを。

　白銀の粒子を纏った東雲が袖を振る。夏宮めがけ、ぴたりと指さす。

「《紅蓮の炎　闇の深淵に沈め》」

　それが何の術であるかを察し、夏宮の表情が一変する。当然、東雲は冷淡に言霊を紡ぐ。

「止め……」

「――――《発動》」

　ドンッ!!

　真上から落下してくるような衝撃に襲われる。

　強烈な白銀の光に目を開けていられない。

　地面に伏せて、突風のような霊力の塊に耐える。砂埃を巻き上げて呼吸すら奪われた。きつくまぶたを閉じること、十数秒。徐々に風の威力が弱まっていくことに気付く。

　何も感じなくなった頃、柚月が恐々と目を開けると、眼前に白銀の粒子が輝く。顔を上げるれば視界一面、粉雪のように降り注いでいた。幻想的な風景に茫然としていると、

「おいおい……死んでんじゃないだろうな」

　朱堂の声に、ハッとなる。

　倒れたままの夏宮はぴくりとも動かない。柚月の全身から血の気が引いていく。もしかしたら、万が一のこともある。手加減などできない全力の応戦で、生命に関わる怪我をさせてしまったら。坂を下るようにして、夏宮に歩み寄る。下を覗き込む柚月と目が合うと、生きてると目線で合図した。

　ほっと安堵するのも束の間、見上げる朱堂がじろりと睨んでくる。

「漣。なんか、拘束するもん寄越せ」

　こちらを見て当然のごとく要求する。気付けば、東雲が隣に立っていた。

　彼も特に文句をつけるわけでもなく、あちこち汚れた袖を振る。きれいな放物線を描いて、朱堂の手に収まったものは思ったよりも小さい。おそらく、縄のような拘束ではなく、勾玉のような霊具の類だろう。治療するにしろ、拘禁するにしろ、今までのように暴れられては困る。動けなくなったところで、霊力を封じる処置を施すのだろう。朱堂は、再び夏宮に向き直り、彼を担ぐ姿が見える。

　そこで、自分の役目が終わったことを実感できた。柚月は、へなへなとその場に座り込む。

「や、やった……」

　全身に力が入らない。動かそうと思っても、震えて感覚が麻痺してしまう。緊張が解けて、腰が抜けることもあるんだろうか。

　よっぽど身体に無茶をさせすぎたようだ。我が身に起きたことをようやく感じ取れて呆然とする。そこへ、いきなり白銀の光が胸に飛び込んできた。

「白夜」

　九つの尾を目一杯揺らして、頬を擦りつけてくる。そこで、視界が滲んだ。鼻の奥にも感じる痛みをこらえる。

「ごめん……ありがとう」

　おずおずと謝ってみたものの、白夜の反応は変わらなかった。今まで何かを堪えていたのか、キュンキュンと鳴いて胸に顔を埋めてくる。どうやら迷惑をかけられたとは思っていないらしい。怪我の具合も心配だったけれど、これだけ元気なら大丈夫かな。ひとつ溜め息をついて、柚月は立ち上がろうと思っても無理だった。

　てか、立つってどうやるんだっけ。

　白夜を肩に乗せてやれば、ふっと目の前が暗くなる。視線を落とした地面には、人の形の影ができていた。

「やい、この流血娘」

　皮肉げな声音が頭上から降ってきた。

　柚月が視線をあげると、陽の光を背負った召喚士が間近にいる。その表情は、とことん意地の悪い笑みを浮かべていた。

　見惚れる暇もない。

「そんなに生傷つくって、満足か」

「しょ、しょうがないじゃんか。無我夢中で……」

　久々の悪口が懐かしい。

　のろのろと言い訳をしていると、東雲が手を差し出してきた。いつもなら、ひとりで立ち上がっていたけれど。柚月はゆるゆると腕をのばす。白夜が右肩に移動してきた。指先が触れると、掌で強く握り込まれた。ゆっくり引っ張って立たせてくれたのに、柚月の足がふらついてバランスを崩してしまう。

「あッ……」

　投げ出されるような浮遊感を覚えるより先に、優しく抱き留められた。東雲の胸に両手と頬を押しつける形で倒れ込む。

　すぐに体勢を立て直そうとしても、背中に腕を回され身体を離すことができない。

「漣……？」

　柚月が顔をあげると、真剣な眼差しにぶつかる。

　視線を逸らせずにいると、近付いてきた唇がそっと重なった。わずかに身じろぎすれば、背中を抱く腕が強く締めつけてくる。驚きと息苦しさで、薄く開いた唇から吐息がこぼれた。

　けれど、そんな少しの隙間さえ、東雲は許してくれない。角度を変えて唇を塞ぎ、深く繋がりを求めてきた。上を向かされ、絡みついた舌を吸われる度に、身体の芯が甘く痺れる。

　頭の中は、とっくに熱に侵されていた。柚月は何も考えられず、目を閉じる。疲れ切った身体は、だるさも忘れて熱い熱に支配される。

　甘い疼きを持て余す。このもどかしさをどうにかしたくて、柚月は無心になって東雲に応える。出口が見えないのに不安はない。時が過ぎるほど、彼の存在を間近に感じるようで。初めての感覚に戸惑いつつも、拒絶なんて柚月にはできなかった。呼吸も熱も食らい尽くされるような口づけから解放されたあと。

　額を寄せて、互いに目を伏せる。言葉も視線も不要だった。今は、この温もりだけを感じていたい。東雲の背中に手を回せば、こめかみに優しく口づけを落とされる。夢のような心地よさに、抜け出せない。再び、目を閉じて身体を預けていると、

「ありがとう」

　優しい言葉を残して、手を離された。

　ほんの少しの寂しさに手をのばしても、開けた視界の先は光に包まれて。

　ふわりとアスファルトの地面に降り立つ。

　あったはずの傷は全て消えていた。少し疲労は残るものの、身体のだるさもない。ぼーっと地面についたつま先を見つめること、数秒後。

「柚！」

「蒼衣さん！」

　春日と長谷川が血相を変えて、校舎裏から飛び出してきた。

　反対方向からは日下部と伊集院まで。皆が、驚いた顔で駆け寄ってくる。

「なんて無茶を……怪我は!?」

「大丈夫ですか!?」

　問い詰めてくるふたりにも、柚月の反応はどこか鈍い。

　それもそのはず。

　胸の中は、ふわふわと夢見心地のまま。

「うん……大丈夫」

　熱に浮かされたまま、惚けたように。

「だいじょうぶ……」

　それだけを繰り返した。