君とホットケーキ

作者：和瀬きの

　その日はとても静かな朝だなって思った。

　日曜日だったし、わたしの住むアパートの人たちはほとんど社会人。だから、朝の六時に起きてもいつもと違って静か。

　十一月の肌寒い空気でも、わたしの眠気を一気に覚ましてくれない。よく眠れなかった朝はいつもそうだ。

　それでも、今日は遅刻する訳にはいかない。

　わたしはキッチンに立って、フライパンを用意した。

　彼を起こさないように慎重に。出来るだけ音を立てないように、ゆっくりと冷蔵庫を開けた。

　彼、晴斗《はると》先輩に用意する朝食。これが最後になるかもしれない。

　だから、わたしは自分が好きなホットケーキを作ることにした。

　本当なら、晴斗先輩の好きなものを作るんだろうけど。わたしは、媚を売ってまで好かれようなんて思わない。何か違う気がするから。

　そんなことをするわたしは、本当のわたしじゃないと思う。

　だから晴斗先輩が初めて褒めてくれたホットケーキにした。

「よし……」

　焼く時にいつも思う。どうして一枚目って、うまくいかないのかって。

　フライパンが熱すぎるとか、ホットプレートがいいとか、そういった情報は知っている。

　知っているからと言って上手く焼けるとは限らない。

　ホットプレートなんて用意するのが面倒だし、場所を取るし、洗うのが大変。

　だからいつもフライパン。

　わたしはゆっくりとお玉で生地を掬いあげた。

　綺麗なフライパンに投入される生地。とろんとちょっぴり粘り気のある生地は、上から一直線にフライパンに抱きつくように落ちる。

　不思議とまるく広がったそれは、じっくり時を待つ。この待っている時間、わたしは嫌いじゃない。

　でも、今日は待つことが苦痛。いろいろ思い出してしまうから。

「ふう」

　白い息が自然と吐き出されて、ため息が出たことに驚いた。悩んでいるんだって証明しているみたいで、わたしは好きじゃない。

『お前、おれのなんなの？』

　晴斗先輩にそう言われたのは昨日のこと。

　高校、大学、社会人と、状況が変わっても付き合い続けてきた。それはお互いに好きだと思っていたから。

　そう思っていたのはわたしだけ？

『どうしても、駄目ですか？』

　何回も何回も告白して、一つ上の晴斗先輩が高校を卒業するその日にやっと恋人になれた。

　それからいろいろあったが、ずっと付き合い続けてきた。

『歩美《あゆみ》』

　そう優しくわたしを呼ぶ声が好き。ちゃんと見ていてくれてるような気がするから。

　水族館にも、動物園にも、遊園地にも行った。

　映画なんて、どれだけ観たかわからない。

　好きな美術館の庭でお弁当を広げたり、夏祭りにも、イルミネーションも見たりして……。

　そっか。もう、イルミネーションの時期になるんだね。

　幸せだった日を思い出すと泣けてくる。何か、涙脆くなったかもしれない。

　わたしは二十三歳になっていて、社会人としての第一歩を踏み出したところ。

　先に歩き出している晴斗先輩にはまだまだかなわないけど。努力しようと毎日、必死だ。

　仕事も大変だけど、わたしの希望で晴斗先輩と同棲を始めていた。

『歩美がしたいなら、するよ』

　投げやりな言葉に聞こえるけれど、それが晴斗先輩の優しさだって知ってる。

　でも、何でだろう。すごく寂しく感じた。

　幸せいっぱいの時の言葉も、ケンカの末に吐き出された言葉も、変わらない気がして。

　よくわからない、もやもやした感情がわたしを責める。

「なんなのって……」

　それってもう、別れたいってことだよね。

　もう一緒にいたくないってことだよね。

　プツプツと生地に穴が見え始めて、ホットケーキを返しながら、またため息が出てしまった。

「ほら、失敗」

　ムラのある焼け方に、今日三度目のため息が零れた。

「……どうしてかな」

　晴斗先輩が寝ているであろう部屋を見たら、涙が溢れてきた。

　涙がフライパンの中に落ちて、ジュワって音をたてた。

　すぐに消えちゃう涙。すごくあっけなくて、急に寂しくなる。

「なんで、失敗しちゃうんだろう」

　お皿にのせたホットケーキは、まだら模様。

　一枚目は必ず失敗。そんなこと、わかってた。わかっていたはずなんだ。

　わたしは構わず二枚目を焼くことにした。

　＊　＊　＊

「お疲れ様でした」

「あなた、しっかりしてよ？　もうトラブルはごめんだからね！」

「申し訳ありませんでした。以後、気をつけます」

「言葉だけじゃなく態度で示して欲しいわ」

「……はい。本当にすみませんでした！」

　結局、作ったホットケーキはあまり食べられず、そのまま休日出勤。

　いつもと変わらず、わたしは先輩に怒られる。

　今日何度目の謝罪かわからない。

　入社してから、何度も失敗を繰り返していた。

　わたしは薄々、感じていた。この仕事に向いていないんじゃないかって。

　でも辞める勇気もなく、ダラダラと続けてきた。

　ただ何となく会社に行って、社会人としての心構えも何もなくて、だからまた失敗してしまった。

　同僚や先輩にまで休日出勤させてしまって、本当に何をしてるんだろう。

「……すみませんでした……っ」

　顔を上げると誰もいなかった。静かなオフィスに残されて、わたしは頭を下げ続けていたのに。

　誰も、優しい言葉などかけてくれない。

　そりゃ、そうか。

　失敗ばかりで成長もない奴のことなんて、本当なら辞めさせたいはず。

　今回のことで、もしかしたら……。

「しっかりしろ、歩美！」

　気づけば、いつもの癖でスマホの確認をしていた。

　時刻はお昼前。日曜日が半分終わってしまった。

「……えっ」

　時間よりも、わたしは履歴を見てびっくりした。

　電話が五件。メールも三件。全部、晴斗先輩からのものだ。

「今更……今更、なにを話せばいいの？」

　今朝、晴斗先輩が寝ている部屋のドアをこっそり開けた。晴斗先輩は寝ていて、わたしは少しだけ安心した。

『晴斗先輩、行ってきます。……バイバイ』

　そう言って部屋を後にした。

　本当に別れちゃいそうだから、絶対に言わないって晴斗先輩に言ったことがある。

　だから「バイバイ」なんて言ったことはなかった。

『また明日ね』

　という言葉を多用していた。覚えてないかもしれないけど。

　メールを確認するのも怖くて、そのままバッグにスマホを入れた。

　別れ話だったらどうしよう。

　わかり切っていることだ。遅かれ早かれ、別れはやってくる。

　わかっていても怖い。逃げだとわかっていても、今日は晴斗先輩に会いたくない。

「帰ろう」

　帰ろうって、どこに？

　わたし、どこに行けばいい？

　もうあのアパートには帰れない。今は、帰りたくない。

　いつもだったら、会えることが嬉しくて早足になるはずだった。

　今日みたいな日は、ランチに行こうって誘うのに。

　平日なら晩ご飯は何を作ろうかなって、考えながら会社を出るのに。

「疲れたな……」

　歩くたびに、足は前に進むことを拒否しているみたいに重い。

　エレベーターに乗ると、虚しさがこみ上げてくる。

　泣きたくなってくる。

　ホットケーキと同じだ。わたしは失敗したんだ。

　初めての恋。初めての仕事。どっちも失敗。

　ホットケーキの一枚目は失敗。

　だったら、二枚目はうまくいくの？　最初からうまくいくことはないの？

「歩美！！」

「……え」

　エレベーターを降りて、会社から一歩外に出ると、いきなり呼ばれた。

　聞き慣れた声。しかも大声。周りにいた人たちが振り返って見てる。

　オフィス街の通り。

　わたしと同じように仕事帰りの人も、家族で歩く人も、恋人と駅に向かう人も、みんなが注目する。

「歩美！！」

　また呼ばれて戸惑う。

　まだお昼前。晴斗先輩は、いつもだったら家でごろごろしているはずだ。

　でも、わたしの好きな紺色のマフラーを巻いているのは、紛れもなく晴斗先輩。

　呼吸する度に白くなる息。走ってきたみたいで、髪は乱れてるし、呼吸も早い。

　わたしは立ち止まったまま、動けなかった。

「晴斗先輩……」

　帰りたくないなんて嘘。

　わたしは、やっぱり晴斗先輩に会いたかった。

　傍にいてほしかった。

「歩美」

　動けなかったその間に、晴斗先輩はわたしの目の前に立つ。

「歩美っ」

「晴斗先輩……」

　人目もはばからず、彼が抱きしめてきた。

　ちょうど胸に顔を埋める形になるので、晴斗先輩の鼓動が聞こえる。

「ごめんなさい」

「なんで謝ってるの？」

　晴斗先輩に言われて、訳がわからなくなってしまった。わたし、なにに謝ったんだろう。

「ホットケーキ、うまく作れなかった」

　ふと思い出した朝の出来事。

　一枚目どころじゃなく、みんな失敗だった。

　思い出して、泣けてきて、わたしはその勢いで聞いてしまった。

「わたしと別れたい？」

「そんなこと……」

「だって昨日っ」

　溢れる涙を抑えるなんて出来なくて、晴斗先輩の胸に顔を押し付けた。

「ごめん」

「あれが、本心なんでしょ？」

「違う」

「だって、晴斗先輩……っ」

　どうしてか、晴斗先輩を遠ざけようとするわたし。

　好きなはずなのに嫌われてると思うと、こうやって抱きしめられていることさえ違うと思えてくる。

「歩美。おれ、そんなに頼りないか？」

　晴斗先輩の言葉は予想していたものと全く違って、わたしは思わず顔を上げた。

「確かにおれ、歩美より一年くらいしか上じゃない。それでも、彼氏なんだよ」

「……晴斗先輩」

「一人で悩んでる歩美見てるとイライラするんだよ。なんで、頼ってくれないのかなって」

「だって……わたし……」

「相談したってどうしようもないって、最初から諦めてさ」

　確かにそうだ。

　晴斗先輩とは仕事の種類から何もかもが違う。

　だから、相談しても仕方ない。晴斗先輩を困らせたら駄目だって思ってた。

「仕事だって、歩美が悩んでるの知ってる」

「……晴斗先輩」

「今のままじゃ駄目だってことも」

「だから……辞めようって……」

「諦めんなよ！」

　ちょっと怒ったような顔をしていた晴斗先輩が、頬を赤く染めた。

「晴斗先輩？」

「告白してくれた時みたいにさ、もっと頑張れよ」

「え？」

「諦めた顔するなよ」

　優しく諭すように言われて、ただ見つめることしか出来なかった。

　どこか悲しそうな顔をしていて、また涙が溢れ出した。

「何度も挑戦して、告白してくれる歩美。本当に輝いてたから。だからさ、おれ……」

　晴斗先輩は横を向いてしまった。

「だから、好きになったんだよ」

　今まで、晴斗先輩の言葉を聞いたことがなかった。

　わたしが行きたいと言えば行く。やりたいと言えばやる。

　晴斗先輩は自分の意見を言わない人だった。わたしの希望はなんでも叶えてくれた。

　でも、だからこそ寂しかった。付き合っているのかさえ、わからなくなってしまった。

「おれ、歩美が好きだから。バイバイなんて言うなよ」

「ごめん……」

　きっと頼ってくれなくて、晴斗先輩も寂しい想いをしていた。

　同じように本心がわからなくて、わたしも寂しかった。

「ごめんな」

「わたしこそ」

　付き合うって難しい。

　ただ一緒にいるだけじゃなくて、ただ手を繋ぐだけじゃなくて。

　キスしたり、抱きしめたり、それはまた別のことで。

　お互いに支え合って、信頼し合って、頼って頼られて。それから……。

「愛してる」

　気持ちを伝えなきゃ、わからない。

「おれも愛してる」

　わたしは背伸びして、晴斗先輩にキスをした。

　瞬間、ホットケーキの味がして笑ってしまう。

「あんな失敗作。食べてくれたの？」

「歩美が作ってくれたから」

　なんとなく恥ずかしくなって、また俯いた。

「今日から始めよう」

「え？」

「ちゃんと付き合おう、歩美」

「……うん」

「それに、仕事のこともな。相談に乗る」

「うん」

　すごく、すごく時間がかかったけど、やっと恋人になれた。

　やっと頼れる場所を見つけた。

　晴斗先輩の気持ちがわかって嬉しかった。

　まだら模様なホットケーキでも、いびつなホットケーキでも、それでも甘くて美味しい。

　わたしたちの恋みたいに。

「晴斗先輩、わたしと付き合ってください！」

「もちろん」

　わたしは改めて、晴斗先輩にキスをした。

お読みいただきありがとうございます。

短編・長編を含め、小説家になろうで初めての完結作品となります。

普段はファンタジー中心に、しかも三人称で書いていますので、かなり作風の違うものになっていると思います。

また晴斗先輩サイドの話もあったのですが、全てカットしてしまいました。いつか、どこかで公開出来たら……と思っています。

少しでも楽しんでいただけたら、幸いです。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。