怠惰の悪魔ぐうたらするめ、文明を守る。 ～酒と娯楽が消えるので、人類殲滅は困ります～

第4話 戦士が懐く

　ガルナは、一人で遺跡に飛び込んでいた。

「おりゃあああっ！」

　大剣を振り回しながら、暗い通路を突き進む。

　本来なら全員で行動すべき場所だが、リュシアとセレスが負傷兵の救護に手を取られている間に、ガルナは偵察のつもりで先行してしまったのだ。

　偵察、と本人は言っている。

　実態は突撃だが。

「——っ！」

　足元が光った。罠だ。

　古代の防衛装置が起動し、通路の壁面から石の槍が突き出す。ガルナは大剣で二本を弾き、三本目を横に転がって避けた。

　だが、その先にはさらに罠が待っていた。

　天井から落下する鉄格子。床面から噴き出す腐食ガス。壁面の魔導砲——。

「くそっ……！」

　ガルナは得意の剣技で切り抜けようとしたが、数が多すぎた。退路も塞がれている。

　一瞬——本気でまずいと思った。

　　　◆

　するめは、遺跡の別の区画にいた。

　今日の保守点検は、この遺跡の地下二階にある燻製保存庫だ。

　古代魔導文明が残した食品保存設備で、特殊な結界と温湿度管理により、ありえないほど長期間の食品保存が可能になっている。

　するめのお気に入りのスポットだった。

　ここで保存されている古代の燻製肉は、もう二度と作れない味だ。いまの人類の技術でも、魔族の技術でも再現できない。

　このへんの燻製屋がなくなったら、わたしは何をつまみに飲めばいいんですか——と、するめは本気で思っている。

「……ん？」

　接続杖が微かに振動した。

　遺跡内部のセンサーが、異常を検知している。

　するめは遺晶板を取り出して確認した。

　地下一階の通路で、防衛装置が連鎖起動している。

「……誰か入ったんですか。めんどくさ〜い」

　するめはため息をついた。

　通常なら無視する案件だ。侵入者が罠にかかるのは遺跡の防衛機能として正常だし、するめの仕事は保守であって警備ではない。

　ただ——地下一階の通路のすぐ隣が、燻製保存庫の冷却結界の制御ユニットだ。暴れられると結界に影響が出る。

「……ここの燻製だけは失いたくない」

　するめは重い腰を上げて、地下一階に向かった。

　　　◆

　ガルナは壁際に追い詰められていた。

　魔導砲の砲口が二つ、ガルナに向いている。大剣で防げる攻撃ではない。

　覚悟を決めかけた、その時——。

　砲口の光が、消えた。

「……は？」

　防衛装置が、全部止まった。

　鉄格子が持ち上がり、腐食ガスの噴出口が閉じ、魔導砲のチャージ音が途切れた。

　通路の奥から、のそのそと歩いてくる影があった。

　黒い外套。フード。細い杖。

　壁の刻印を杖で叩きながら、心底面倒そうな表情で歩いてくる。

「……暴れないでもらえます？ 隣の結界に響くので」

　ガルナは目を丸くした。

「お、お前——前に遺跡で会った——」

「知りません」

「いや、知ってるだろ！ リュシアが言ってた黒衣の——」

「知りません。保守担当です。今日は燻製保存庫の点検に来ただけです」

　するめは壁の端末を操作して、防衛装置の停止を維持した。

「出口はこっちです。右に二十歩、階段を上がって左。それで外に出られます」

「待ってくれ！」

　ガルナが駆け寄ろうとした。するめは半歩下がった。

「近づかないでください。面倒なので」

「いや、助けてくれたんだろ？ 礼くらい——」

「助けてません。燻製が壊れると困るので、装置を止めただけです」

　ガルナが、するめの腰に下がっている酒瓶を見た。

「お前、酒飲むのか？」

「……それが何か」

「奇遇だな！ 俺もだ」

　ガルナは背中の荷物から革の水筒を取り出した。中身は安い蒸留酒だ。

「礼だ。一杯やろうぜ」

「……は？」

「助けてもらったんだし、一杯くらい奢らせろって」

「わたし今仕事中ですし、そもそも助けてませんし——」

「堅いな！ いいじゃねえか、一杯！」

　するめは心底嫌そうな顔をした。

「……帰ってください」

「いや、でも——」

　するめは壁の刻印を叩いた。通路の照明が落ちる。

「あ、おい、暗くなった——」

「出口は右に二十歩、階段を上がって左です。それでは」

　するめの声だけが暗闇に残り、足音はもう遠ざかっていた。

　ガルナは暗い通路に一人取り残されて、大きく笑った。

「口悪いけど、いいやつだな！」

　暗闇に向かって、ガルナは叫んだ。

「絶対また会おうぜ！」

　遠くから、小さな声が返ってきた。

「……会いたくないです」

　　　◆

　勇者一行の野営地。

　ガルナが興奮して話す横で、リュシアは目を潤ませ、セレスはペンを走らせていた。

「あいつ、やっぱりいいやつだったぜ。口は悪いけどな。『燻製が壊れると困るので』って言ってたけど、絶対嘘だ。俺のこと助けるために来たんだよ」

「ガルナ、それは——」セレスが言いかけた。

「あの方は、危険を顧みずガルナを助けてくれたんです」リュシアが涙声で言った。「敵陣にいながら、それでも——」

「ちょっと待ってください。二人とも結論が早いです」

　セレスは手帳の新しいページを開いた。

「ガルナの証言を整理します。黒衣の外套。接続杖。古代端末の操作。装置の即時停止。これらはすべて、前回の観測と一致します」

「だろ？ あいつだよ、あいつ」

「加えて、携帯酒瓶を所持。にもかかわらず、自ら飲むのではなく——」

「いや、普通に飲んでたぞ。自分で」

「……そうですか。では、自らの痛みを紛らわせるために——」

「いや、普通に美味そうに飲んでた」

　セレスは一瞬だけ困った顔をして、それからペンを走らせた。

「……過酷な任務のさなかにあっても、平静を装う精神力の持ち主と解釈できます」

　ガルナは首を傾げた。

「いや、あいつ全然過酷そうじゃなかったけど——」

「ガルナ」リュシアが真剣な目で言った。「あの方は、本心を見せない人なんです」

「そうか？ めちゃくちゃ本心っぽかったけど——」

　セレスはノートに書き足した。

　——第四の接触。直接的な救助行為を確認。動機は自称「燻製保存庫の保全」。表面は軽口だが、行動は一貫して人命救助。仮説との整合性は維持。

「口悪いけど気に入った！ 絶対また会おうぜ！」

　ガルナが暗い森に向かって叫んだ。

　リュシアが泣いた。

　セレスが分析した。

　ガルナが笑った。

　そして、するめは遺跡の地下で燻製をつまみに酒を飲んでいた。

「……なんか外で叫んでる人がいましたけど、知りません」