無能と捨てられた私は奈落で最強に〜聖女と王子への復讐を始めます〜

――リナに「ゴミ」と呼ばれ、奈落へ落とされるその瞬間、私はただ、理由が欲しかった。

なぜ“親友”だったはずの彼女が、冷たく笑ったのか。

　5時限目のけだるい午後。チョークの音が響く教室で、私はいつものように斜め前の背中を見つめていた。

　リナ。私の幼馴染であり、この学園の絶対的な「女王」。

　成績優秀、容姿端麗、テニス部エース。彼女が髪をかき上げるだけで男子は色めき立ち、女子は憧れの溜息を漏らす。

　対して私、ミオは地味で平凡な生徒A。

　なぜ私たちが一緒にいるのか、周囲はずっと不思議がっていた。「リナ様の慈悲深いボランティア活動」なんて陰口も聞こえてくる。

（……リナ、消しゴム落としてる）

　私が拾おうと手を伸ばした瞬間、教室の空気が凍りついた。

　教室の中央、私の頭上。何もない空間に突如として「星」が現れたのだ。

　直径1メートルほどの、青白く脈動する光の塊。誰もが事態を飲み込めず、悲鳴すら上げられない中、強烈な重力が私たちを襲った。

「ッ、ミオ！」

　リナが私の手首を掴む。その握力は痛いほどだった。

　視界が白く塗りつぶされる中、私は最後にリナの顔を見た。彼女は恐怖に震えている私とは対照的に、何かを睨みつけるような、必死な形相をしていた。

　――そして、私たちは落ちた。

　目覚めると、そこは石造りの冷たい大広間だった。

　ステンドグラスから差し込む異質な光。目の前には、絵画から抜け出したような金髪の美青年――レオンハルト王子が、玉座から私たちを見下ろしていた。

「ようこそ、異界の乙女たちよ。復活した魔王を倒し、我が国の危機を救う『聖女』を待ちわびていた」

　魔王討伐。あまりに非現実的な言葉に混乱する私たち。

　しかし、王子は迷うことなくリナに歩み寄り、その手を取った。

「美しい……。鑑定せずとも分かる。君から溢れる光の魔力、間違いなく君こそが『聖女』だ」

　そして、王子は私の前に立った。その端正な顔が、ゴミを見るような蔑みの表情に歪む。

「……なんだこの女は。魔力ゼロ。ただの巻き添えか」

　私は萎縮して、助けを求めるようにリナを見た。

　リナなら、きっと何か言ってくれる。いつもみたいに、「失礼ね」って庇ってくれる。

　しかし。

　ひと足先に混乱から立ち直ったリナは王子の腕にすがりつき、私を氷のような目で見下ろした。

「……王子様のおっしゃる通りですわ」

　え？

「その子、ミオっていうんですけど……こちらの世界に来てまで一緒なんて、正直うんざり」

　リナの声が、淡々と響く。

「元の世界でも、私の金魚のフンだったんです。勉強も運動もできない、何の取り柄もない子。私が親切にしてあげていたから、調子に乗って付きまとっていただけのストーカーも同然の女です」

　頭が真っ白になった。

　ストーカー？ 金魚のフン？

　違う、リナ。私たちは……。

「リナ、何言ってるの……？ 冗談だよね？」

　震える声で尋ねる私に、リナは完璧な冷笑を向けた。

「冗談？ 本音に決まっているでしょう。貴女がいると、私が聖女として輝けないのよ。邪魔なの、ミオ」

　リナは王子の胸板に指を這わせ、甘い声を出した。

「王子様、この『ゴミ』をどこかへ捨ててくださらない？ 視界に入るだけで不快だわ」

　王子は満足げに笑い、リナの腰を抱いた。

「ハハハ！ 聖女様は合理的でいらっしゃる。気に入った！ おい、この無能な女を『奈落の洞窟』へ放り込め！」

「離して！ リナ！ リナ！！」

　衛兵に引きずられていく私。最後に見たリナは、王子と口づけを交わそうとしていた。

　私と目が合っても、彼女は眉一つ動かさなかった。

　心の中で、何かが決定的に砕け散った音がした。

　『奈落の洞窟』は、その名の通り地獄だった。

　光の届かない地下深く。凶悪な魔獣が徘徊する死の迷宮。

「うっ……ぐすっ……」

　私は魔獣から逃げ続け、岩陰に隠れ、膝を抱えて泣いた。

　異世界の恐怖よりも、空腹や喉の渇きよりも、リナに裏切られた痛みが胸をえぐる。

　――思い出すのは、小学生の頃の記憶。

　遠足の日、リナがお弁当を忘れたことがあった。プライドの高い彼女は誰にも言えず、昼休みに一人で教室に残っていた。

　私が自分のおにぎりを半分こして差し出すと、リナは真っ赤な顔で、でも涙目でそれを食べた。

『……ミオのおにぎり、しょっぱい』

『えへへ、ごめんね。これ、私が握ったんだぁ。』

　あの時のリナは、誰よりも不器用で、可愛かった。

　でも、あれは全部嘘だったの？

　私がリナを支えているつもりで、実はリナにとって私は「引き立て役」でしかなかったの？

「許さない……」

　涙が枯れる頃、感情はどす黒い憎悪へと変わっていた。

　私を捨てたリナ。私をゴミ扱いした王子。

　全員、後悔させてやる。

　（ガサ…ガサ…）

　上から微かな音が聞こえた気がした。

　（なんだろ…）

　恐る恐る見上げると、そこには巨大な蜘蛛の魔物が吊り下がっていた。

　！！！！

　「嫌だ！このまま死にたくない！死ぬならあいつらを道連れにしてやる！！」

　その時、私の胸ポケットが熱く脈動した。

　教室に現れたあの「星」の欠片。いつの間にかポケットに入っていたそれが、私の恐怖と憎悪に呼応するように輝き出した。

『――マスターの感情波動、閾値を突破。魔力回路、接続』

　頭の中に無機質な声が響く。

　星が私の胸に溶け込んでいく。熱い。焼けるように熱い。

　同時に、体中に無限の力が湧き上がってくるのを感じた。

『固有スキル【星喰らい（スター・デボア）】覚醒。この世界のあらゆるエネルギーを捕食し、糧とする権能を与えます』

　私は手をかざした。襲いかかってきた巨大な蜘蛛の魔物が、一瞬で黒い光に飲み込まれ、消滅した。

　その命が、私の力になる。

「……あは」

　私は暗闇の中で笑った。

　王子は「魔力ゼロ」と言った。当然だ。私の魔力はこの「星」そのものなのだから。測定できるはずがない。

　私は汚泥をすすり、魔物を狩り続けた。食らい続けた。

　地底の王となるまで、時間はかからなかった。

　ただひたすらに力を溜めた。地上へ這い上がり、あの二人へ復讐するために。

　王城の大広間では、盛大な祝宴が開かれていた。

　レオンハルト王子と聖女リナの婚約発表、そして「魔王討伐出陣式」を兼ねたパーティーだ。

　リナは、宝石を散りばめた純白のドレスに身を包んでいた。

　その美しさは筆舌に尽くしがたい。

　隣の王子は上機嫌で、リナの肩を抱き寄せている。

「見よ！ この聖女リナこそが、我が国に繁栄をもたらす女神だ！ かの無能な女を追放し、真の宝を手に入れたのだ！」

　貴族たちが喝采を送る。

「さすが殿下！」「あのような地味な女、殿下の隣には相応しくありません！」

　リナは一言も発さず、王子に寄り添っている。その手は微かに震えているが、誰も気に留めない。

　――その時。

　ズズズズズ……ッ！

　地鳴りが響き、城全体が激しく揺れた。

　シャンデリアが落下し、悲鳴が上がる。

「な、何事だ！ 地震か！？」

　王子の叫びと共に、大広間の床が爆ぜた。

　噴き上がる黒い奔流。

　その中心から、一人の少女がゆっくりと浮上してくる。

　ボロボロの制服。けれど、その身には王城の結界すら紙切れにするほどの、圧倒的な漆黒のオーラを纏っていた。

　背後には、黒く染まった巨大な「星」が、不気味に回転している。

「……お招きされてないけど、来ちゃった」

　私が冷たく微笑むと、会場の空気が凍りついた。

「き、貴様は……ミオか！？ なぜ生きている！？」

　王子が腰を抜かさんばかりに後ずさる。

「地獄の底から這い上がってきたのよ。お祝いを言いたくてね」

　私はリナを見た。

　リナは目を見開き、唇を震わせていた。

「ミ、ミオ……？」

「久しぶりね、リナ。そのドレス、似合ってるわよ。親友を売って手に入れた幸せの味はどう？」

　私は右手を上げた。背後の黒い星が唸りを上げ、周囲の貴族たちが圧力で床にひれ伏す。

　リナを守るように立ちはだかった近衛兵も、指先一つで吹き飛ばした。

　私は一直線に、壇上の二人へ歩み寄る。

「ひぃッ！ 来るな！ 衛兵！ 誰かこいつを殺せ！」

　王子は醜く叫び、リナを盾にするように背後へ隠れた。

「聖女！ お前の力でなんとかしろ！ お前の友達だろう！？」

　リナは震えながら、私の前に立ち塞がった。

「……帰って、ミオ」

　リナの声は小さく、けれど必死だった。

「まだそんなこと言うの？ 本当に救いようがないわね」

　私は右手に魔力を収束させる。黒い雷がバチバチと音を立てる。

　これで終わりだ。この一撃で、全部消し飛ばしてやる。

「さようなら、リナ」

　私が腕を振り上げた、その瞬間。

　リナは抵抗するどころか、ふわりと微笑んだのだ。

　それは、私が知っている、あのおにぎりを食べた時のような――泣き出しそうで、心からの安堵に満ちた笑顔だった。

「……よかった。ミオが無事で」

　彼女は両手を広げ、私の攻撃を受け入れようとした。

　その目には、一点の曇りもない愛情だけがあった。

「――ッ！？」

　私は寸前で攻撃を止めた。黒い雷が彼女の髪を焦がし、空へと霧散する。

「……どういうつもり？」

「ミオ、逃げて！！」

　リナが突然、悲鳴のように叫んだ。

　次の瞬間、床の魔法陣が発光した。

「ククク……かかったな、化け物め！」

　王子の哄笑が響く。魔法陣から鎖が飛び出し、私を縛り上げようとする。

　これは、対魔族用の強力な封印術式だ。

「城の感知結界が、規格外の魔力接近を知らせてな。まさかあの時のゴミが、これほどの『極上の資源』に化けて戻ってくるとは！ 急遽、聖女リナを餌におびき寄せる罠に切り替えたのだ！」

　……え？

　私はリナを見た。リナは涙を流しながら、必死に首を振っている。

「違う！ 私はミオを逃がすために……！」

　その時、私の「星」がリナの感情と共鳴シンクロした。

　突如として、リナの思考と記憶が、私の脳内に雪崩れ込んでくる。

　――あの日、召喚された直後のリナの視界。

　固有スキル【未来視】の発動。

　『予知結果：王子は聖女を「魔王討伐」ではなく「王国の魔力枯渇を補う生体電池」として利用する。ミオの魔力は無限。このままではミオは地下牢で、死ぬまで魔力を搾り取られる』

　リナの絶望。

　（ダメ。そんなの絶対に嫌。ミオが傷つくくらいなら、私が……）

　（私が聖女のふりをして注意を引く。ミオを無能だと言って遠ざければ、少なくとも城の地下牢に入れられることはない）

　（ミオに嫌われてもいい。一生恨まれてもいい。ここから追放されさえすれば、ミオならきっと生き抜いてくれる！）

　そして、城での日々。

　王子に毎日血を抜かれ、魔力を吸われ、衰弱していくリナ。

　それでも彼女は、夜毎に窓の外――私がいるはずの荒野に向かって祈っていた。

　『ミオ、会いたい……怖いよ、ミオ……』

　『私のこと、忘れないで……』

　映像が途切れる。

　完璧に見えたリナ。強くて冷酷だと思っていた親友。

　その本性は、私がいなければ一人で立つこともできないほど弱くて、泣き虫で……誰よりも私を大切に思っている、ただの女の子だった。

「リナ……あんた、馬鹿じゃないの」

　涙が溢れて止まらなかった。

　私の拘束が解ける。いや、魔法陣ごときでは私の「星喰らい」は止められない。

　私は鎖を引きちぎり、リナを抱きしめた。

「ミ、ミオ……？」

「全部見えたよ。あんたの考えてること」

　リナの体は骨のように細くなっていた。

　私が森で力を得ている間、リナはたった一人で、私を守るために地獄を耐えていたのだ。

「もういい。もう頑張らなくていい」

　私はリナを背中に庇い、王子を睨みつけた。

　今までの比ではない、純粋な殺意が膨れ上がる。

「……よくも、私の大事なリナをここまでボロボロにしてくれたわね」

「な、なぜ封印が効かない！？ 貴様は何なんだ！」

　王子が半狂乱で叫ぶ。

「私はただのミオ。リナの親友よ」

　私は右手を天井にかざした。

「星よ、全部喰らい尽くして」

　城の上空に展開していた「星」が、極大のブラックホールへと変貌した。

　城の屋根が吹き飛び、王都の空が闇に覆われる。

「ひぃぃぃッ！」

　王子が腰を抜かして這いずる。

「固有スキル【因果応報（カルマ・バック）】。あんたがリナから奪った魔力、生命力、そして未来……利子をつけて返してもらうわ」

　星からの吸引力が王子一人に集中した。

　物理的な風ではない。彼の存在そのものを削り取る力だ。

「やめろ！ 私は王子だぞ！ 未来の王だぞ！ ぎゃあああああ！」

　王子の肌から艶が消え、髪が抜け落ち、みるみるうちに肉体が萎んでいく。

　リナから吸い取った若さと力が、全て吐き出されていく。

　数秒後、そこにいたのは、豪華な服を着たシワシワの老人――いや、骨と皮だけのミイラのような生き物だった。

「あ……あ……」

　声も出ず、涙と鼻水を垂れ流して失禁する元王子。かつての美貌の欠片もない。

「安心して。命までは取らないわ。これからは、その体で一生、リナに贖罪しながら生きなさい」

　私は冷たく言い放った。

　周囲の貴族たちは、あまりの恐怖に言葉を失い、石像のように固まっていた。

　その中、私はリナに向き直った。

「帰ろう、リナ」

　リナは泣きじゃくりながら、何度も何度も頷いた。

「うん……うんっ……！ ごめんね、ミオ……大好き……！」

「知ってる」

　私は抱きしめたリナの背中を、背骨が浮いた悲しい背中を、さすり続けた。

　崩壊した王城の上空。

　私の「星」は、元の世界へのゲートを開いていた。

　リナは私の手を強く、固く握りしめていた。

　その姿は、学園の女王様とは程遠い、迷子になった子供のようだ。

「ねえミオ」

「なに？」

「帰ったら、またおにぎり作ってくれる？」

「もちろん。具は何がいい？」

「……塩むすび。しょっぱいやつ」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　下界では、王子の失脚と「真の聖女（ミオ）」の力の前に、国中が大混乱に陥っているだろう。

　でも、そんなことはもうどうでもいい。

　偶発的な事故で始まった異世界召喚。

　けれど、そのおかげで私たちは知ることができた。

　リナの強がりな弱さも、私の知らなかった強さも。そして、お互いがどれほどかけがえのない存在かということも。

「さあ、行こう」

　私たちは星の中へと飛び込んだ。

　光の向こうには、退屈で、平和で、大好きな私たちの日常が待っている。

　――そして、いつかまたリナが強がって無理をしそうになったら、私が何度だって「星」を落としてでも助けに行こう。

　だって私は、リナの、親友なんだから。