14/15

14.対決

　おれは――もしや――。

　頭のなかをまさぐられ、引っかき毟《むし》られるかのような不快な痛みが貫いた。むしょうに眼球の裏が疼いた。

　車ごと崖下に転落した事故からすべては狂い出したのか。それとも、頑なに北奈裳尻《ほくなもしり》へ向かっている最中、どこかの時点で逸脱してしまったのか？

　考えれば考えるほど錯乱した。

　碓井は頭を抱えながら歩いていた。

　と、次の瞬間であった。

　これも(、、、)右側から(、、、、)だった。

　いきなり闇のなかからブッシュを突っ切って、途方もない巨体が転がり出た。

　まるで除雪車そこのけの獰猛さで雪を蹴散らし、碓井に躍りかかってくる。

　瞬時に反応した。

　身体の節々が死後硬直したみたいに強ばっていたのに、とっさにアドレナリンが全身をかけめぐった。

　前転してかわした。

　起きあがりざまふり返って、襲撃者を見た。

　なんと羆《ひぐま》だった。

　しかも規格外の大きさだ。茶色い剛毛に覆われ、テトラポットほどもある野獣が、碓井に向かって大口を開け、吠えてくる。

　心理学の観点からすれば、熊のぬいぐるみ――テディベアの場合は、父性《ふせい》の象徴であるとされている。ぬいぐるみが好きな人は、癒しと包容力を求めているという。

　だがその羆は、明らかにそんな概念とはかけ離れていた。

　憤怒に彩られた眼は、いまや熱せられたコークスのごとき赤い輝きを放っている。

　冷え冷えとした狂気をも宿し、驕《おご》り高ぶった現代社会に審判をくだすべく、さもその代表者が碓井だと言わんばかりに襲ってきた。こんな化け物に、癒しと包容力を求めるのはお門違いだった。

　通常、羆は秋の時期にたっぷり栄養をたくわえてから、気に入った巣穴に潜り込み、冬眠する。

　しかしながら、あまりに大きすぎる個体ともなると、食欲を完全に満たせていない状態だったり、サイズに合う越冬穴を見つけられなかったりして、冬眠しそこねる場合がある。

　そうなるとイライラし、気性が荒く、執拗に食べ物を追うようになる。

　時には里におりてきて、餌となるものを漁ったり、最悪人の味を憶えたら、ますます人間ばかりを襲うようになる。

　こういった個体を穴持たず(、、、、)といい、飽くなき飢えを満たすため、暴虐の限りを尽くす。

　だがいま、碓井の前にいる羆は、ただの穴持たずではない。

　頭部は羆と人間を、粘土でこねくりまわして融合させたような、世にもおぞましい面構えをしていた。殺意をみなぎらせ、碓井を睨《ね》め付けてくる。

　これぞ、ウェンカムイの完全変態であった。

『またおまえの心が死に傾いたと見えるな。おかげでこうして召喚されたぞ』ホルンの低音みたいな声で言った。やおら後ろ脚で棹立《さおだ》ちになると、白い息を吐いて唸った。聳《そび》えるような高さだ。まるで遮光器土偶と見まがう、ずんぐりした身体つきだった。『今度こそおまえの魂は、このおれがいただく。グズグズに噛み砕いてやるからな！』

　碓井は【邪神】と向かい合った。

　このままウェンカムイのえじきになるのか。それとも戦うか――二つに一つだった。

　股を開き、背をかがめ、いつでも反応できるよう態勢をとった。

　それを待っていたかのように、碓井の背後で、

『大輔、ナイフを手にしなさい！　戦うのです！』

　と、どこからともなく栗山の声が耳朶《じだ》を叩いた。

　ポケットからモーラナイフを取った。

　鞘から抜き放ち、斜《はす》に構える。

　ジャンボサイズの消波ブロックほどもある羆と相対し、ましてや棹立ちした野獣を前に、あまりにもちっぽけな武器だった。

『よせよせ、大輔！　おとなしくおれのえじきとなるがいい！　カムイに食われ、栄養素となり、おれの身体の一部と組み込まれるのだ。それもまた、華奢な人間にとって、誉れ高い死に方ではないか。抵抗するなぞ、もってのほか！』

『大輔！　ウェンカムイの言葉に惑わされてはいけません！』と、栗山の声が響いた。眼だけを動かし、あたりを捜したが姿は見えない。『やるのです。いまこそ戦いなさい！　戦って【邪神】の誘惑を払いのけるのです。さもないと、あなたはずっと闇を彷徨《さまよ》うことになる――』

　栗山の必死の助言をさえぎるかのように、ウェンカムイが雪塊を蹴散らし、地団駄を踏んだ。

『ええい、うるさい！　そのお節介焼きの女こそ、おまえを煩悩の沼地へ沈めようとしておるのだ。もう頑張らなくてよい。闇は居心地がいいぞ。おとなしくおれのなかに取り込まれるのだ！』

　と言って、ウェンカムイは両腕を広げ、碓井を抱きしめようと前に進み出た。

　一気に距離をつめる。異様なまでに突出した爪が、すぐ目前まで迫った。パワーショベルのバケットみたいな手だった。

　碓井は反射的にナイフで防いだ。肉厚の手を切りつけた。刃は肉球にめり込んだ。

　ウェンカムイはとっさに手を引っ込める。

『やってくれたな、よくも』

「おまえの言いなりになるものか。おれは栗山先生を信じる！」

　碓井は刃をかざし、腰を落としてかまえた。

『人間の分際で――ならば、こうしてくれる！』

　ウェンカムイが別の腕で殴りかかった。

　強烈なフック。遠心力を利かせた、引っかけるような一閃。ひと掻きで人間の頸椎など、ウエハースでできた菓子みたいにヘシ折ってしまうだろう。

　碓井は見切っていた。

　頭をかがめると、巨躯《きょく》の懐に潜り込んだ。

　モーラナイフを逆手に持ち、左手で柄尻《えじり》を支え、獣の胸めがけ突き立てた。

　――が、ワイヤブラシさながらの剛毛に覆われた【邪神】は、硬すぎて炭素鋼製のブレードをもってして歯が立たなかった。

　ウェンカムイは碓井を両手で挟み込み、邪険に投げ飛ばした。

　もんどり打って転がった。雪がクッションになったおかげで致命傷にはならないが、碓井の気力を挫くには充分であった。

　――ダメだ。おれの力では太刀打ちできない。

『大輔、決めつけてはいけません！　ウェンカムイにも弱点はあります。そこを攻めるのです！　考えなさい！』

　碓井はよろよろと立ちあがった。フードはずり落ちて、頭がむき出しになった。

　再度ナイフをかまえた。愚直に逆手に持ち、別の手で柄尻を保持する。

　【邪神】を下から睨みあげた。

『よせよ大輔！　見たろ、おれの身体の硬さを。クルミの殻のように硬いぞ。そんなちゃちな(、、、、)得物でおれを倒せると思うてか！』

　碓井は眼を見開いた。そして薄く笑った。

「せいぜい喚《わめ》いてろ。おまえがくっちゃべって(、、、、、、、)くれたおかげで、急所を見つけた」と、碓井は力強く言った。

『悪あがきを。弱点なぞあろうか。減らず口を叩けなくしてやる！』

　聳えるごとき高さのウェンカムイが殴りかかった。

　碓井はとっさに腕を交差させてブロックしたが、防ぎきれるものではない。爪で手ひどく引っかかれたうえ、後方に跳ね飛ばされた。

　雪の上に投げ出され、背中からスライディングした。

　激痛が全身をかけめぐった。

　左腕が肘のところから嫌な方向にねじ曲がっている。くわえて、頭から出血していた。

　不屈の闘志だった。

　碓井は痛みをこらえ、ふたたび立ちあがった。左腕がねじれ、断裂しかかっている。こんどは右手一本だけでナイフをかまえた。

「……いまのは効いた。タイミングが合わなかっただけさ。次こそ」と、碓井はニヤリと笑った。大量の鮮血が額から滴り落ち、足もとを染めていく。己の痛みなど他人事のようだ。「もう一度かかってこい！　カウンターをお見舞いしてやるからよ。おまえがカムイかどうか、これでハッキリさせてやる！」

　【邪神】が氷柱《つらら》のような黄色い歯列をむき出しにした。毛細血管の走った眼を見開く。

『そのメスイヌといい、おまえといい、服従しないとはいい度胸だ！　カムイを挑発するとはな。ならば望みどおり、白黒決めようじゃないか！』

「来いよ、熊公！　さっきはよくも涼介になりきって騙してくれたな。お返ししてやる！」