１０ 皇帝と帝国。
宿星を自ら宿した者は稀有。
少なくとも、記録に残った者は数える程度。
それは千年の記録の中で、だ。
「アナタねぇ、あのジャンよ？もしかすれば上手く行くかも知れないじゃない」
《そうよ、あのジャンだもの、ふふふ》
『だが、な』
いとも容易く行えてしまう、そのやり直しを行った者の記録が稀有だと言う事は。
つまりは願う結末に辿り着けた者は稀有、そう示すも同義。
「あのね、逆によ、簡単過ぎて記録に残さなかったのかも知れないじゃない」
《そうね、ふふふ》
『しかも人は低きに流れる、確かにな』
「それに、滅びるにしても、以前と同じ様に分散させれば良いでしょ」
『だが、それこそが問題だったのかも知れん』
悪しき来訪者により貴族が扇動され、国家転覆が揺るぎないものとなった時、先代皇帝が行った血族の分散。
その結果、敢えて悪しき来訪者の作る国を存続させ、悪しき見本となる国家を存続させるに至った。
そして、もしその中に良き心根を持つ者が現れ、国の滅亡を願ったなら。
悪しき国家の見本の完成とし、国を元の形へと戻す。
嘗て帝国で起きた悲劇は、繰り返されてしまった。
悪しき見本は物語となり、人々は忘れてしまった。
悪しき来訪者の脅威を。
その破壊力を。
それらを忘れぬ為、滅びの予兆が有れば血族を分散させ、国を放棄し見守る。
だが、もし、滅亡を願った者が現れたなら。
宰相の息子が言う通り、その者は幸福へと至れるのか。
「それにしても、ヤるわよねあの子、アントワネット・マリーが至った道を教えないだなんて」
《本当に、良く出来た子ね》
『まさか、我々が試される側になるとはな』
答えを示すだけでは、人は賢くはなれない。
思考してこその答え。
至る為の道筋もまた、答えそのものとなるのだから。
「はいはい、私を撫でて落ち着きなさい」
『あぁ、そうする他に無い、か』
《彼女に会うのが楽しみね》
怠惰国に初めて、諸外国から使者が訪れる事になり。
王子の婚約者候補である私達が、先ずはお出迎えさせて頂いたのですが。
私の前で使者の方が立ち止まり、跪くと。
《私と婚約して下さい、アントワネット・マリー》
赤茶色の髪に、綺麗な緑色の瞳。
「えっ、あ、何故です？」
《この国で唯一、最も清い心根の持ち主だとの噂を聞き付け、コチラへ馳せ参じました》
「諸外国へ、私の名が？」
《はい、最も心根の良い、宰相の息子の婚約者に相応しい方。それがアナタです》
私が、帝国の次期宰相の婚約者に。
「あの、アナタの国に優秀な方は」
《居りますが全て相手が居ります》
「一応、私も相手が」
《あくまでも候補、ココはアナタに相応しく無い》
「私は、何も成してもいませんが」
《ココでは魔獣や聖獣との契約は禁忌とされていますが、私は魔獣持ち、アナタの心根がココの誰よりも清いモノであるとの証明を》
『ならん！例え帝国の使者と言えど！この国で』
《では彼女を頂ければ結構です、どうなさいますか》
「あの、何かのお間違えでは」
《いいえ、私が求めているのはアナタで間違いは有りません》
この方は、私を好いて下さるのでしょうか。
この国の為になるのでしょうか。
手を取る事は、本当に正しいのでしょうか。
「もっと、帝国の事を」
『ならん！他国を知るは属するも同義！！』
《了見の狭い王ですね、コレでは子孫の出来も知れると言うもの、どうせ能力より外見か情愛を優先させる愚か者でしょう》
『何を』
《戦いますか、帝国を含めた諸外国との大戦を、この程度の事で引き起こし汚点を残しますか》
『貴様っ』
《我が国では魔獣や聖獣に触れる事は、寧ろ良い事とされている。如何ですか、触れ合い、肌触りを確かめてはみませんか》
貴族は触れてはならない筈の獣に、触れられる。
馬にも、猫にも。
『わ、我が民を穢すつもりか！！』
《では庶民は穢れているのですか、ならその衣は誰に作られました、食べ物は誰が育てているのです》
『屁理屈を』
《何処が屁理屈ですか、是非、詳しくご教授下さい》
『出て行け！さっさと』
《では彼女を連れ出しても構いませんね》
『その程度の娘！幾らでもくれてやるわ！！』
《では、ご家族と共に参りましょう、アントワネット・マリー》
家族と。
もう家族の所にまで。
「はい、承りました」
暫く滞在し、様子伺いも出来たらと思っていたが、ココまで低俗だとは。
『あの』
《ご心配には及びません、既に向こうでの用意はしておりますので》
『あの、本当に、何処でウチの子を』
《何かのお間違いでは？》
「私も、そう言ったのですけれど」
《間違いでは有りません、同じ名、同じ顔をお持ちの方が居ない限りは》
「もう、この様にしか仰ってくれなくて」
『お前はどうしたいんだマリー』
《無理に従う必要は無いのよ》
「ですが、もう」
《帝国領にご不満が有れば、他所へ移って頂いても構いません》
『そう仰いますが』
《私達は他国を殆ど知りません、ただ、いがみ合っているとだけは》
《それは虚偽、偽りです、自国から有能な者を逃さない為の罠》
「何故、その様な事を」
《無能だからです、既にご覧になった筈。王の分際で、言葉を紡げないとなれば屁理屈だと謗るだけ、もうこの国は終わる時期なのです》
「そんな、なら他にも」
《仰って下されば直ぐにも連れ出します、全て》
『幾ら何でも、領民までは』
《いえ、即日とまでは参りませんが、１０日以内に全て》
《本当に、終わってしまうのですね》
『お前』
《ずっと、いつしか終わるだろ、その事に怯えていたのです》
「お母様」
《領民の作った物を厳選し、国へ、王へと献上する。なのに貴族は庶民を、魔獣や聖獣と関わる庶民を、穢れと見做さなければならない。無理が有ったのです、ずっと、この国はあまりに歪なままだった》
この母親の教育により、彼女は気付くに至れたのだろう。
『どうか、出来るだけ穏便に、お願い致します』
《はい》
この父親からは、性根の良さを。
母親からは理知さを。
いずれアントワネット・マリーは気付けた。
いや、気付くだけでは足りない、動けなければ歴史は繰り返される。
今まで、どれだけの犠牲が有った。
祖先が願った暮らしと言えど、彼女達に非は無い。
どれだけの者が諦めた。
変革を、本当に誰も望まなかったのか。
《ふふふ、だから私に尋ねに来たのね、マリーを置いてまで》
《居なかったのですか》
《居たわ、けれど行動に出られなかった。既に守るべき家族が居た、子が居た、領民が居た。今は平穏に治めている方だけれど、昔は平気で焼き討ち暗殺し、意地でも国家を形成させ続けた》
《何故そこまで》
《意地よ、間違っていると認めたく無い、愚か者だと思われたく無い意地。存続さえさせれば正しい、正しさを証明出来る、そう考えたの》
《そんな下らない事の為に》
《ね、恐ろしいでしょう、来訪者とは平気で道理を捻じ曲げる者でも有るの》
《何故》
《誰も与えていないわ、既に持っていたの、魔法や能力をね》
《何故》
《もしかすれば、安穏と過ごす人種に苛立ったか、若しくは手違いか》
神々の考える事は、予想は出来ても分からない。
想像し、理屈を後付けする他に無いのよ。
対話が叶わない以上、推し量る他に無い。
《その手違いにも、対応する為の悪しき見本、ですか》
《人は直ぐに忘れてしまうのだもの、致し方の無い事、かも知れないわね》
《潰します、彼女の願い通り、穏便に》
《穏やかに、ね》
