私も男妾を囲ってよろしいですか？

作者：はぐれパンダ

掲載日：2026/08/26

　王妃エレノアが国王レオンハルトの身を庇って凶刃に倒れたのは、春も盛りのころ。

　地方視察の帰路に就く前、教会の広場で民衆に手を振っていたときだった。

　国王と王妃が子供に囲まれ、護衛と距離が開いたその一瞬の隙をついて、男が王のもとへ駆け寄った。

　その男の手元が光ったのを見て、エレノアは考えるより先に身体を動かしていた。

　男がぶつかると同時に、脇腹に焼けるような痛みが走る。

「王妃殿下！」

「エレノア様！」

　護衛によってすぐさま男は引き剥がされ、取り押さえられる。

　崩れ落ちながら見上げた先で、レオンハルトが呆然と立ち尽くしていた。

　青ざめてはいるが、王に怪我はない。

　――よかった。

　王が無事なら、それでいい。

　エレノアは安堵して瞼を閉じた。

　王妃は一命を取り留めた。

　しかし傷は深く、長く昏睡状態が続いた。

　目を覚ましたのは事件から五日後。

　その時には、エレノアの左足は以前のように動かせなくなっていた。神経を傷つけたのか、回復する見込みはなく、これからは杖がなければ歩くことすら難しい。

　医師からそう告げられたとき、エレノアはただ静かに事実を受け入れた。

　悲しみも、怒りもなかった。

　むしろ、もう十分頑張ったわ、と達成感から清々しくもあった。

　エレノアも、レオンハルトも、もう四十になる。

　結婚してから二十二年。もう十分に尽くしてきた。

　エレノアは表立って冷遇されたわけではないが、一度も国王から妻だと思われたことはなかった。

　王妃としての立場は守られ、宝石もドレスも贈られた。

　公の場では隣に並び、お似合いの夫婦だと歓声を浴びた。

　だが、所詮は張りぼて。レオンハルトは役者として夫を演じているのと何ら変わりなかった。

　家族愛でもあったのなら、まだ良かった。だがレオンハルトは家族愛も、敬愛も友愛も……愛とつくものは、すべて愛する少女に捧げていたのだ。

　エレノアとレオンハルトの間には契約を示す紙切れしかなかった。

　そう……レオンハルトには、学生時代から愛する人がいた。

　王子だったレオンハルトが、お忍びで街を散策していたとき出会った平民の娘アイラ。

　酒場で働いていた彼女は、レオンハルトを王子だとは知らず、ただ一人の青年として彼に接した。

　何でもないことで笑顔を浮かべ、指が触れるだけで顔を赤くする。

　レオンハルトはその素直さに救われた。

　だからアイラが苦労しないよう仕事を辞めさせ、愛妾として囲い、全てを与えた。

　暇さえあれば会いに行くほど、のめり込んでいた。

　彼女の前でレオンハルトはよく笑った。エレノアには一度として見せたことのない屈託のない笑顔で。

　だが、エレノアとの婚約を解消することはなかった。

　少女には王妃の務めはできない。

　公爵令嬢として育てられたエレノアには、王妃としての教育が施され、何より、王妃として国を支える覚悟があった。

　だからレオンハルトは少女を愛しながらも、エレノアに対して婚約者として最低限の義務を果たすことで、婚約を継続させた。

　エレノアもそれを受け入れた。

　レオンハルトを愛していたからだ。

　婚約した頃は、何気ない会話で無邪気に笑い合うこともあった。

　いつかあの時のような関係に戻れるかもしれない。いつか自分を見てくれるかもしれない。いつか、あの少女に向けるような笑顔を、自分にも向けてくれるかもしれない。

　そう、祈るようにして過ごしていた。

　ただ、そんな日が来ないと気づいたのは、結婚式の夜。

　行われたのは子を儲けるための最低限の措置(・・)だった。

　苦痛でしかなかった。行為を終えて去っていくレオンハルトの背中を見送って、エレノアは初めて涙を流した。

　第一王子が誕生し、スペアとして第二王子が生まれると、夜の営みは完全になくなった。

　その頃になると、エレノアにはそれを悲しむ気持ちすら残されていなかった。

　触れられるたびに愛されていないことを思い知らされ、エレノアはただの跡継ぎを生む道具だと身に刻まれる。

　愛は、少しずつ死んでいった。

　気がつけば、レオンハルトを見ても何も感じなくなっていた。

　それでも王妃として務め続けた。心を壊さずに済んだのは、侍女や護衛、官吏までもが、エレノアの味方でいてくれたからだ。

　そんな彼らのもとで育ったからか、王子たちは愛妾のもとに通う父を反面教師として、婚約者をとても大切にした。

　第一王子の妻である王太子妃が無事に第一子を出産したと報告を受けて、エレノアは王妃という職を務め上げられたことに安堵していた。

　その国王暗殺未遂事件は、そんな時に起きた。だからこそ、エレノアは役目を終えるつもりで王を守ったのだ。

　ただ皮肉なことに、その事件をきっかけに、レオンハルトは目を逸らしていた現実と向き合うようになっていた。

「エレノアはどうしている」

「いまだ高熱が続き、目も覚まされていないようです」

「そうか……」

　やっと王妃を気遣うようになったのかと思う者もいたが、今更遅いと考える者のほうが多い。

　彼らの視線が痛くて、レオンハルトはできるだけ話題には出さず、たんたんと執務だけを済ませる。

　若い時は王の愛するアイラを守ろうとエレノアに敵対心を抱いていた側近もいたが、エレノアの王妃としての器に魅せられて、ほどんどが寝返っている。今となってはアイラに狂信的な忠誠を誓っているのは、彼女の傍に置いている数名の護衛だけだった。

　寝返った者たちに腹を立てていたこともあったが、迷うことなく自分の身体を盾にしたエレノアを思うと、胸が引き攣れるように痛むのだ。

　蒼白な顔でくずおれるエレノア。

　自分はただ立ち尽くして、駆け寄ることも、支えることもしなかった。――いや、できなかったと言ったほうがいい。

　何年、その身体に触れていなかったのか。社交の場でエスコートする際に手を触ることはあっても、ダンスを踊ることもなかった。

　妻という立場にいる女性だというのに触れていいのかわからず、躊躇したのだ。

　その一瞬の判断の遅れで、国王だというのに押しのけられ、それ以降はエレノアの顔さえ見ることができなくなった。

　王妃の身体に触れることは近衛兵でも可能な限り避けなければならない。隣にいた国王が支えることを見越してエレノアから距離を置いたというのに、王妃はそのまま地面に伏したのだ。レオンハルトは近衛兵からも冷ややかな目で見られていた。

　そしてふと思うのだ。

　なぜ、あれほど頑なに拒絶していたのか。

　自分はエレノアに愛されていた。

　それを知りながら、その愛に一度も応えなかった。

『あの女は、王妃の座だけが欲しいのでしょう』

　誰かがそう言ったのか、自分が何かを見て感じたのか。

　心に根を張るその言葉に支配されていたように思う。

　王妃になりたいがために恋情を向けたふりをしているのだと、エレノアに勝手に裏切られたような気になっていた。

　だから、そのような『ニセモノの愛』はいらないと、真実の愛(アイラ)をエレノアに見せつけたのだ。

「私は、何を得たかったのだろうな……」

　熱に浮かされていたのが嘘のように、今、頭は冴えていた。

　エレノアが昏睡状態から目覚めたと聞くと、レオンハルトはすぐさま王妃の部屋を訪れた。会話するのは無理だと医者から強く言われ、ほんのわずかな時間顔を見るだけだったが、毎日のようにエレノアに会いに行くようになった。

　そしてエレノアが上体を起こせるようになると、やっと医者が会話する許可を出した。

「今日は少し顔色がいいようだな」

「……どうなのでしょう。自分では確かめられませんから」

「そ、そうだな。私は良くなっていると思う。……その、傷口はどうだ、痛むか？」

「はい」

「…………そうか」

　婚約期間も入れて三十年。隣にいながらいないものとして扱ってきた自分相手に、エレノアが会話を弾ませることはない。

　それに、微笑んではいるが、ただ笑みを模っているだけにすぎない。

　レオンハルトは、その顔を見るたびに胸を締めつけられる思いだった。

　美しい笑顔だと思っていたのだ。

　聡明で、穏やかで、どんな時も声を荒らげない。

　王妃として完璧な女性。

　そう思っていた。

　だが違った。

　これは、諦めた人間の表情なのだ。

　レオンハルトは、エレノアから愛されていることに気づいていた。

　婚約した十歳のころから向けられていた思慕のこもった眼差し。

　それを心地よく思うこともあった。

　だが、アイラと出逢ってからは疎ましく感じて、愛情を受け取ろうとすらしていなかった。もちろん与えようとも思わなかった。

　その結果がこれだ。エレノアはレオンハルトに対して完全に心を閉ざしていた。

「エレノア、私がお前にしてやれることはないだろうか」

「十分でございます。腕の良い医者を見つけていただいて、これ以上は望むことはありません」

「そ、そういうものではなく……もっと、夫婦らしい望みを」

　歩み寄っても、エレノアは目を合わせようとはしなかった。いや目を合わせながらも、けしてレオンハルトに意識を向けることがないと言ったほうが正しい。

「では、横にならせていただいても？」

「な……それは、帰れと言うことか？」

　侍女と護衛の弁えない視線に苛立っていたのもある。思ってもみなかったことを願われて、語気が強くなってしまった。

　エレノアはすいと顔を背けて窓の外を眺めた。

「陛下が思い描いた理想の望みでなければ、耳に入れることさえしてくださらないのですね」

「そういうつもりではない！　お前が私を追い出したいと言っているのかと」

「……私は療養しておりますが、陛下がいらっしゃる際にはそれなりの礼節を守らなければなりません」

「負担だとでも言いたいのか」

「負担以外の何だというのですか？」

「っ」

「饗すことはできませんので、不快に感じられたのであれば、どうぞ執務にお戻りください」

　レオンハルトは呆気にとられた。ここまで拒絶されているのかと。

　それに、こんなやり取りをしたいわけではないのだ。

「違うんだ！　そういうことを言いたいのではない！　これまでのことを償いたいたいんだ。どうかこちらを向いてくれ！」

　エレノアは少し首をかしげた。

「償う……？　謝罪として望みを叶えていただけるということですか？　それが、『してやれること』だと？」

「ああそうだ！　宝石でも別荘でも何でも買ってやろう！　私が聞いているのは、横になる、などという些細なことではない」

「――では、廃妃にしてください」

　レオンハルトは息を呑んだ。そして次に湧いてきたのは怒りだ。

「そんなこと、できるはずがないだろう！」

「なぜです？」

「私の妃はお前しかいない！　何を考えているだ！」

「ですが、今の私は王妃として十分に務めを果たせません。歩行にも支障があります。これまでのように公務を行うことも難しくなるでしょう」

「だからといって王妃の座を降りる必要はない！」

　エレノアは静かに首を振った。

「私はすでに王妃の役目を終えたと考えます。王太子(ライナス)には先日、第一子が生まれました。王家の継承に大きな不安はありません」

「それでもお前が必要なんだ！」

「いいえ、私が王妃である必要はありません。もちろん王太子妃(アンジェリカ)には、私が教えられることはすべて教えます。それは臣下となってからでもできることですから」

「だからといって、君を臣下にするなど……」

「陛下」

　エレノアは微笑んだ。

　人形のように血の気のない笑みだった。

「まだ、使い足りませんか？」

「は……」

「このような身体になっても、まだあの女のために働けと？」

「ち、違う！　私は……お前にそんなつもりで――」

「では、なんのつもりだったですか？　私が王妃として必要だったから、婚約を解消しなかったのでしょう？」

「………エレノア」

「『アイラは可愛がるものであって、王妃のように苦労させたくない。あいつは王妃の座さえ与えれば満足するのだから問題ないだろう』」

「な……っ」

　いつだったか、側近に漏らした言葉だった。

　どうしてそれを知っているのかと、レオンハルトは愕然としながらエレノアを見つめた。

「そう思われたから私を手放さなかったのでしょう？」

「違う！」

「否定される必要はありません。私が王妃を務めるのは公爵家に生まれたときからの定めです。陛下には、婚約中も婚姻後も、最低限の義務は果たしていただいておりましたから、特に怒りなどは抱いていません。

ただ、私はこれまで王妃として十分な責務を果たしてきたと自負しております。その褒賞としてどうか自由をお与えください」

　レオンハルトは項垂れた。