【完結】魔王への階段

七、魔玉の力

「なに？　どうなってしまうの？」

「貴様……人を捨てて魔族側に就くと誓え。そうすれば、命までは失わずに済むやもしれん。それは、着けた者の精気を吸い続ける。その代わりに配下の魔力量と、魔力そのものを底上げしてくれるのだ。着けただけでそうだと言うのに……」

「それで……融合してしまったら、どうなるの」

「吸われる量が尋常ではなくなるだろうな。貴様、取り込んでから何日経った」

「数日くらい」

「体調はどうだ。もう走ることも出来んだろう」

「え？　どう……かしら」

　イザは思えば、ずっとムメイに抱えられてここまで来た。

　この逃避の間ずっと、自分で動く事などほとんどなかったのだ。

　言われてイザは、その場で走ろうとしてみたが動けなかった。

　まるで高熱で動けないような、違和感のある体力の損耗を感じた。

「どうりで、動きが鈍いと思っていた」

　ムメイは、抱えていた理由のひとつだと付け加えた。

「私は緊張から、疲れているのだと思っていたわ」

　それだけではなく、魔玉を体内に入れたせいだったらしい。

「あと二週間もせぬうちに、死に至るだろう。死んだら融合が外れて元の玉に戻る。それから取り出すが、良いな？」

　初老の魔族はそう告げた。

　おそらくは、このイザが死んだ後に、自分達で通常通りに用いれば良いと考えたのだ。

「待って！　さっき、魔族側に就けと言ったわよね？　それで助かるんじゃないの？　私は……やっぱり、人間に恨みを晴らしたいわ」

　その言葉は、イザのものとは思えないなと、ムメイはそう感じた。

　恋人を殺され失って、死にたいと言っていたやつが急にそんな考えに変わるだろうかと。

　仇である勇者は、自らの手で殺したと聞いた。

　だからこそ、イザは失意の中で死を求めていたのではないか。

　その彼女を生かして、その力を利用したいと考えていたのは……。

　ムメイだけだったのだから。

　助かりたいなどと、思い直せる程度の絶望ではなかったはずだった。

「……頭に残っておったか。そうだ。魔族達の精を注ぎ続ければ、お前は死なずに済む。そしてその魔玉の力も、通常の比ではないほどの恩恵を与えてくれる。まさに諸刃の力。お前は女で良かったな。男では、体内に精を補充する術なく死ぬしかないのだから」

　そこまでを聞いて、イザは嫌な予感がした。

　それは、この身に他の男の、精を注がれなければ生きていられないという事ではないかと。

「どう……いうこと？　私が生きるために、何をさせるって？」

「察したのであろう？　魔玉を取り込んだ場所に、精を注ぐのだ。つまり、我ら魔族と交われという事だ」

「……もしも、飲み込んでいたら？」

「そんな大きさのものを、口から飲み込める人間が居るわけなかろう。絶妙に飲み込める大きさではないが、女であればしかり。だが、魔力の強い女がほとんど居なくてな。我らは魔王と言えば男だ。が、お前は恵まれている」

　――とんでもない話だ。

　イザは迷った。

　本来なら、それで死んでも構わないと考えていた。

　なのに今は、イザの心を揺らすのは……復讐の念だった。

　――人が憎い。

　勇者も、勇者をその力だけで選んだ人間も、同じ罰を受けるべきだと。

　あんな人間のクズを、勇者にさえ選ばなければ。

　魔力が強いからと、イザを魔道の道に勧めた人間も同じだ。

　そんな風に、イザは考えるようになっていた。

「……やるわ。私はもう、この身を清く保つ必要など……ないんだもの」

　ムメイは、イザの豹変ぶりに驚きを隠せなかった。

　だが、利用できるならば彼女の力は是非とも欲しい。

　その想いが天秤に乗っている限り、戦友であるイザの様子の変化など、無視するほか無かった。

　それほどに、ムメイの心もまた、復讐に囚われている。

　結局は、もう誰か特定の人間に向けた復讐ではなくなったのだ。

　浅はかな欲望に対して、どこまでも貪欲な愚かな人間。

　復讐の対象は、すでに人間全てに向かっている。

　良い人間も居るが、場合によってはそいつも悪人となるのだ。

　そうなった者をたくさん見て来た。

　それらを暗殺してきた。

　それがムメイの見て来た世界で、イザもまた、こちら側に来たに過ぎない。

　人間は一度、駆逐されなければその愚かさに、永遠に気付かないだろうから。

　イザの思考も、それと等しく考えるようになっていた。

　人間を駆逐するためなら、どんな目に遭おうとも受け入れる。

　それが禊ぎとなる。

　それが、力となるのだ。

　――魔玉の力。

　それがイザを狂わせていようとも、イザはそう思わない。

　彼女の奥底にこびりついてしまった理不尽に対する悲しみが、その力を欲したに過ぎない。

「覚悟は固いようだな」

　初老の魔族は、イザの目を見てそう感じた。

　先程までとは違って、本能から人を憎む目をしている。

　それならば、魔族の仲間として受け入れる価値がある。

　あとはこの娘が、魔族を仲間と思うかどうかだ。

　それは精を注げばすぐに分かる。

　枯渇した魔玉に、その力が宿った時――。

　皆に魔力が行き渡るなら、それが証となる。