【完結】魔王への階段

六、魔王城にて

　深い森の中。

　そのさらに奥、山脈の合間に、魔王城はある。

　天然の要塞と迷路。

　彼ら魔族の住む森は、人間の開拓のせいで戦場となった。

　そこに、特攻をしかける勇者一行が来たせいで、魔王城は落とされたのだ。

　魔王の死と共に。

　いずれその森は、人間がまた開拓しに来るだろう。

　魔族が居なくなれば、それらは人間のものになるのだから。

　その束の間に、敗残兵達が集まり、なんとか体を休めていた。

「勇者一行！　まだ俺達を殺し足りないのか！」

　そこに現れたムメイとイザを見るや、魔族の一人が叫んだ。

　重傷を負っている者達にとっては、迷惑な行為だったが。

　だが、人間が来た事を無視するわけにはいかない。

「違うとだけ言っておこう。今、ここを統べている者は誰だ。話がしたい」

　辺りはざわついた。

　人間が話などと、笑わせてくれる、と。

　問答無用で襲い掛かり、暴虐の限りを尽くした人間が、次は何を求めるのかと。

「……魔王城に、生き延びた魔王様の側近が戻った。そこに行くといい」

　殺されるのを覚悟で、魔族の一人が前に出た。

　彼の目は死んでいないが、体はもう、とても戦える状態ではない。

「情報感謝する。道を進ませてもらうぞ」

　ムメイはそう告げると、イザを脇に抱えて瞬く間に走り抜けた。

　　　＊＊

「あの……。そろそろ降ろしてくれない？」

　これまでずっと脇に抱えられたままのイザが、ムメイにそう言ったのはこれで三回目だった。

「すまんが、この方が早いんでな」

　三度目にしてようやく答えてくれたものの、結果は拒否だった。

　だが、どうやら目的地に到着したらしい。

　イザの魔法で破壊された城門を抜け、イザの魔法で半壊した城へと入る。

　あちこちに傷付いた魔族が休んでいたが、誰も彼らを咎める者は居なかった。

　それは重傷者ほど、城に集められていたからだった。

　動きたくても動けないのだ。

「さて、側近とやらを探すか」

　謁見の間まで抜けてきたムメイだったが、どうやら当てが外れたらしい。

　その広い空間には、簡易的なベッドに横たわる重傷者しか居なかった。

「いえ……その必要はなさそうよ」

　一人、奥の方からこちらに向かう人物が居た。

　満身創痍ではあるものの、他の者を看病するだけの余力があるらしい初老の男。

「勇者の仲間だったか。こんな所に何をしに来た。残りも殲滅しに来たのか？」

　男は抵抗するつもりはないくせに、皮肉だけは忘れなかった。

「いや。この魔導士イザに、降らないかを問いに来た」

　ムメイは単刀直入に告げた。

「…………馬鹿な事を言う。この状況を見てみろ。降るも戦うも出来んわ。せめて止めを刺して行けば良かったものを」

「すまない。俺達の仇だと信じ込んでいた。何もしてやる事も出来んが……」

「帰れ。魔玉まで持ち去りよって。あれがあれば、皆の傷くらいは癒せたものを」

「え？　そんな事が出来るの？」

　癒せると聞いて、イザは咄嗟に声を出した。

「破壊者か……。お前か？　持ち去ったのは」

「ええ。私が持ち帰って――」

　そこまで言って、イザはまだ、膣の中に隠したままである事を思い出した。

　無理に入れた時のような異物感も無く、特に何の問題も違和感も無かったせいで、忘れていたのだ。

「それはどこにある！　はやくこちらに渡せ！　力の強い者が持っておらねば、あれは割れてしまう！」

「いや、あの。私が持っているわ。私なら魔力も高いし、大丈夫よね？」

「……まあ、貴様なら問題なかろう。だが、ならば早く出せ。ワシなら皆を癒せる」

「治癒者なの？」

「そうだ。だが魔王様から魔玉が抜かれたせいで、魔力が激減して術を連発出来なくなった。あれは一種の増幅器でな。王が持てば皆の魔力量が底上げされるのだ」

「そう……なんだ」

　それを聞いて、イザは自分が人間の王でなくて良かったと思った。

　人間が、あの薄汚い王侯貴族までもが強くなっていたらと思うと、ゾッとした。

「さあ、早く出してくれ。今持っているのだろう？　一刻も早く治癒してやらねばならん者が、大勢居るのだ」

「その……それが、少し待って欲しいの。一人になれる場所が欲しい――」

　そこまで言いかけてイザは、あれは果たして、一人で取り出せるだろうかと思った。

「――それとあの、手先の器用な女性を一人、貸してほしい」

　あの丸いものが、奥まで入り込んでいたらどうしようかと、イザは今更になって血の気が引いてきた。

　初老の魔族は、怪訝な顔をしている。

「理由を話せ。まさかとは思うが、殺人衝動の捌け口にするつもりではあるまいな！」

「そういうことではなくて！」

　イザは少しの間逡巡し……意を決してその男に耳打ちをした。

「なっ！　なんという事を！」

　汚れてしまう。

　とでも言われるのだろう。

「貴様、その力を全て取り込むつもりか！　愚か者め！」

　予想とは違う反応に、イザはしり込みをした。

「ど、どういうこと？」

「あの魔玉は、粘膜に接すると融合してしまうのだ！　皮膚であれば問題ないというのに、まさか臓腑の中に入れ込むなど……。なんと恐ろしい事をしたのだ……」

　先程の剣幕などすぐに消え、初老の魔族は首を振り途方に暮れたように頭を抱えた――。