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【完結】魔王への階段  作者: 稲山 裕
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四、死刑場とムメイ

  四、死刑場とムメイ




 裁判とは名ばかりで、イザは死刑を宣告されただけだった。


 弁護も何も無い。


 ただ裁判だと連れて行かれたそれらしい場所で、「死刑」と言われただけ。


 牢から、歩いて向かった時間の方が長い。




「これに何の意味があるの? これならもう、すぐに殺せばいいじゃない」


 仮にも魔王を討伐したメンバーだというのに、凱旋してすぐに死刑に処される。


 まるで、魔王を超える力を恐れているかのような――。

 そうか、とイザは思った。


 我々を恐れているのだ。

 この国が、勇者一行の寝返りや謀反を恐れて、殺そうとしている。




 リーツォに至っては、イザを狙った所を漁夫の利で、どちらか生き残った方を殺す算段だったのだ。


 ならば、戦士ガルンも忍びのムメイもすでに殺されたか、投獄されて死刑を待っているかだろう。


 そしてその通り、半日もせずに公開処刑場でイザは斬首される運びとなった。




「なんて早い処刑かしら。いいわ。そんなに殺したいなら殺せばいい。どうせ私には……もう生きる希望がないのだから。でも――」


 イザはプライドを捨てて懇願し始めた。

 それは誰に向けたかは分からない。


 だが、彼女の言葉を聞いた者が、哀れみで叶えてくれるかもしれないと、小さな祈りを込めた言葉だった。




「――私と、フラガを一緒に埋めてほしい。せめてあの世で、一緒に過ごさせて」


 それを何度も、牢から処刑台までの短い距離の間、繰り返した。


 やがてその首が斬首台に乗せられた時、首を刎ねる処刑人が耳打ちをした。




「俺達が、必ずそうしてやる。他に何も出来ずすまない。俺達では国に逆らえないんだ。本当にすまない」


 その言葉は、真実のように聞こえた。


 イザはそこで本当に全てを諦め、自ら死の台に首を預けた。


 観衆は固唾を呑んで見守っている。

 誰も「殺せ」というヤジを飛ばさない。


 なぜ彼女がそこに居るのか、なぜ襲われたはずの彼女が死刑なのか、その光景を信じられずに立ち尽くしていた。


 しかし無常にも、処刑の時間が迫る。

 ……だが、本来の時間を過ぎても、まだそれは終わらなかった。


 何かを待っているような態で、処刑人は微動だにせず立っている。




「……この姿勢も疲れたわ。早く殺して頂戴」


 イザが、後ろ手で膝をつき、首を出している姿勢にたまりかねて言った。


「イザ。お前は生きろ。俺が逃がしてやる」


 耳元で、さっきとは違う声で処刑人が言った。


「……その声は、ムメイ?」


 問うた時には、後ろ手の縄も足首の鎖も、全て断ち切られていた。




 ふっ、と身軽になった瞬間、その体を抱えられた感覚がしたかと思いきや、宙に飛んだ。


 耳をつんざく爆発音が目下から鳴り響き、激しい煙がもうもうと辺りを覆い尽くしていく。


「戦士ガルンは、すでに殺されていた。娼館で油断したのだろう」


 哀愁も何もない声で、彼は言った。


「イザ。お前はこの国をどう思う。俺は魔王を討った時に、後悔した。討つべきはこいつではなかったと」


 魔王への殺意は、彼が一番強かったはずだが。


「どういうこと?」

「話は、少し後でな」




 ムメイは、イザを抱えたまま街を飛ぶように駆け抜けた。


 衛兵がそれを追えるわけもなく、悠々と街を出てひた走る。


 イザを抱えたままとは思えないほどの、恐るべき速さで。




「まずはここらで良いか。降ろすぞ」


 街から随分と離れ、国境をも超えた森の中。


 そして彼は語る。


「魔王も、その手下どもも、俺の仇ではなかった」


 短い言葉に、イザは何かを察し始めた。


「そういえばあなた、国の諜報機関の一員だったわね」




「そうだ。だがその諜報部の俺自身が、まんまと騙されていたわけだ。情けない事にな」


「あなたのご家族が、殺された事件の犯人……魔族じゃなかったというの?」


「ああ。そういうまことしやかな情報に踊らされていたらしい。頭に血が昇ると碌な事がねぇ」


 ムメイは「ハッ」と、自傷気味に短く笑う。




「……でも、私は何も出来ないわよ? もう、全てがどうでもいいんだもの。それより、フラガの遺体を連れてきたい。もう一度戻って」


 悲痛な表情のイザは、まだ冷静に考えられる状態ではないなと、ムメイは察した。


「一旦落ち着こう。だが彼の遺体は、丁重に埋葬する。俺の仲間がそうする。聞いたはずだ、約束したやつが居ただろう?」


 処刑人の、覆面越しの声をイザは思い出した。




「……ええ。でも――」


「何もしたくないか? 復讐は? お前の幸せを奪ったあの国を、滅ぼしてやりたいと思わないのか」


 そんな事をしても、フラガは帰ってこない。


 思い描いていた幸せな時間は、もう二度と手に入らないのだ。


 イザは首を振った。




「嫌。私は、もう……本当に死んでしまいたい。それに私では、国を亡ぼすほどの力は無いもの。魔法の射程距離には限界があるから。一度大きな魔法を撃てば、知っての通り身動き出来なくなるわ。二発目を撃つ前に、私が殺されて終わりよ」


 少しはイザも考えていたらしい。




 でも、魔導士一人に出来る事には、やはり限度があった。


 一撃で、大きな国ひとつを灰にする事が出来ない限り――それは多くの市民を巻き込んだ、迷惑な自殺でしかない。


 首謀者の国王やその側近、そうした人物を確実に屠る方法にはならないのだ。


「今ならそうだろう。だが、力をつければいい。お前、研究のためだと言って、魔王の亡骸から何かを拾っていただろう?」


 そう言われて、イザは初めて感情を露わにした。


「それはっ! 黙っていて。誰にも言わないで」


「あれは何を取っていたんだ? 魔法の研究にでも使えるものだったのか?」


 そこまで推察されていては、というか、他に理由などあるまい。


 イザは腹を括って正直に言った。




「魔王の力を、もしくは私の力を、増幅させる魔玉を拾ったの。配下を倒した時に、野望の強いのが居たでしょう? そいつが、魔玉さえあれば俺だって、みたいな事を言って死んだの。誰も聞いてなかったけど、私だけははっきりと聞いたわ。だから……それらしいのを拾った」


「今はどこにある」

「……恥ずかしいのだけど」


 そう前置きした彼女は、膣に隠したのだと言った。


 衛兵が見えた瞬間に、咄嗟に隠すにはそこしかなかったのだと。


「飲み込めるような大きさなら、そうしたわよ」


 それを聞いたムメイは初めて、無表情な顔に苦笑いを浮かべた。


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