【完結】魔王への階段

十三、遠き後悔

　城壁内に居た人間は、皆等しく体を蝕まれていた。

　動けず、凍てつく痛みに縛られている。

　それはイザの放った呪い。植物の蔓に似た氷が全身に巻きつき、指の一本さえ動かせない。

ただひとつだけ、言葉を発するのみを許された呪縛。

　それ幸いにと、魔法で抜け出そうと試みる魔導士がもちろん居た。しかし、イザがその程度を読まぬはずもなく、氷の呪縛によって魔力を根こそぎ吸い上げている。魔法など放てるわけがなかった。

　　＊＊

　累々の死体を横目に、イザ達は城門を開き城内へと入った。

　ムメイがその身軽さで城壁を越え、何事でもないそぶりで開いてくれたのだ。いや、確かに彼にとっては、その程度は仕事にもならぬ些事でしかなかった。

　そのムメイが、やや血走った目でイザに告げる。

「先に入る。お前の仇と被っていても、俺が討つ。許せよ？」

　魔王と対峙した時でさえ冷静だったムメイが、感情を殺せないでいる。

　それを感じたイザは、小さく頷いた。そして加えて告げる。

「情報だけくれれば、全員を殺しても構わないわ」

　それは窮地を救ってくれたムメイへの、最も深い感謝の印だった。

「礼を言う」

　彼はその言葉を残して、気配ごと姿を消した。

　――この国は、腐ってる。

　イザは心で歯噛みし、だが冷たく落ち着いた目で城を見上げた。

　国王なら全てを知っているに違いない。だから見た。

「なぜ私たちを狙ったの……。愛する人と、ただ幸せに暮らしたかっただけなのに」

　婚約者だったフラガを想い、枯れた涙の代わりに憎悪をたぎらせた。

　――許さない。許さない。許さない。

　婚約者のフラガが、無惨な姿に変わり果てていたこと。

　勇者リーツォが、襲ってきたこと。

　それを返り討ちにした瞬間に、逮捕され即日死刑になったこと。

　その全てが重なっている違和感。

　――私を手にかけても構わないと、クズの勇者リーツォを唆(そそのか)したやつがいる。そのせいで、クズは私の心を折るためにフラガを殺した。そうに違いない。

　――私の、最愛の人を。

　地獄の底に叩き落とそうとも、それでもなお許せない。

　それがイザの憎悪で、心の全てだった。

　　＊＊

　そして、国王を見つけた。

　広い空間を荘厳な装飾で整え、真っ赤な絨毯が続く謁見の間で。

　玉座から降り、逃げようと足を踏み出したその姿勢のままで、凍てついた蔓に巻きつかれている。

　豪奢な衣を羽織る出で立ちだけならば、王冠輝く立派な王だ。

　だが、逃げ及んだ引け腰が、素晴らしい衣装のせいで逆になんとも情けない。

　その見苦しい国王に、イザはゆっくりと、白い布を纏っただけの姿で近付いてゆく。

　ただし、彼女の身はほとばしる魔力と威厳に包まれている。さらに、その冷たい瞳に渦巻く怨嗟さえ閉じ込めている様相は、半裸であることがむしろ、絶対の王者のように見える。

「国王ともあろう者が……随分と、臆病な逃げ腰ね」

「そ、その声は、女魔導士イザか。たっ、助けろ。余を助けるのだ！」

　イザの放った呪いは、目にも巻きついている。そのせいで国王には、声しか聞こえていないのだった。

「なぜ私達を狙ったの？　なぜ私を裏切った？」

　勇者殺害の現行犯で捕らえるという都合の良さと、即日死刑にした元凶に違いなかった。

「……そんな事より、この状況を何とかしろ！　褒美は取らせる！」

「今なぜこうなっているのか、分からないの？」

　無様な姿勢の国王は、その言葉でさすがに察したらしかった。

「貴様の仕業か！　こ、この……下民の分際で！」

「立場も理解出来ないの？　私の問いに答えなさい」

　そう告げた瞬間に、イザは察してしまった。

　答えを聞いたところで、することは変わらないのだと。

　そして答えを聞かない方が、心を支配する憎悪は、膨れ上がらなくて済むのではないだろうかと。

「貴様らのような出自の分からぬ下民が、偶々力を手にしただけで権力まで持つなど、あってはならんのだ！　最下級の男爵位であろうと、貴族の力まで本当に与える訳がなかろう！」

　国王は最初から、そのつもりで叙勲したのだった。

　最初から勇者一行を殺すつもりで、褒美は油断させるための餌でしかなかった。

「ならば、叙勲などしなければ良かったでしょう」

「貴様ごときに政治が分かるものか」

「政治の何がどうなれば、私の愛する人が殺されなければならなかったの」

　冷たい声とは裏腹に、イザは全身の血が沸騰していると感じた。さらにそれが逆流しているような、痛みさえ感じる怒りを。

「勝手に私達を……いいえ、私の力を恐れたのでしょう？　臆病者が、権力を脅かされると勝手に怯え、私を恐れて殺そうとしたのよ」

「ほざけ！　色情狂の下衆勇者を討たせてやったのだ。恨み言を言うな」

「討たせて……やった、ですって？」

　まるで、希望を叶えてやったのだという口ぶりであった。

　イザは続けて言う。

「頭の悪いあのクズは、権力者の言う事だけは守った。本来なら、私を狙えば罪になるからと躊躇いがあったはずだったのに……あれもお前か。差し向けたのは」

　だからあのクズは、迷わずフラガを殺したのだ。失意の中で自暴自棄になった私を手に入れられるぞ、とでもそそのかされたのだろう。

　そこまでの流れがイザの中で、一気に繋がった。

「お前が殺したのと同じよ。私のフラガを。……お前が殺した」

　こいつさえ居なければ、もしかしたらフラガは生きていたかもしれない。

　クズ勇者は殺人まではしなかった。だから、自分の身さえ守ることが出来れば、フラガと幸せに生きられた。

　優しいフラガと二人で、仲睦まじく。

　イザは、その妄執に囚われ続けている。

　それがもはや、永遠に叶わぬと知りながら囚われている。

　報われぬ想いに、身と心を焦がし続けている。

　仇を何万回殺そうとも、想い人は冥府から戻ってこない。

　だからこそ、どのように残酷な結末にしてやろうかと思考していた。

　――私が味わっている苦痛と絶望の、その一端だけでも。

　単なる死など生ぬるい。死を懇願するほど歪んだ生こそ、与えてやろう。

　それが、イザの導き出した方針だった。

「死ねるだなんて、思わない事ね。……聖霊よ、慈悲深き恵みでこの者を満たせ」

「おお？　痛みが消えてゆく……な、なんだ。癒してくれるのか。礼をいぅ――」

　国王から痛みが消え、目に張り付いていた氷の蔓が離れた。

　しかし、イザが単純に、治癒を施すはずがない。

「――この闇こそ我が怒り。静寂の後に焼き尽くす。汝、消えぬ残火の絶望を知れ」

「な、なんだ！　何をしている！　さっさとこの拘束も解け！」

「落ちよ。黒き小さな太陽」

　平原に落とした、燃え続ける黒い炎。

　それが、国王の足元に小さく灯った。

「うああああああ！　あっあっあっ！　熱いイイイイイイ！」

　小さく放ったのは、即死させないため。

　国王の足元を灼熱で焼き続ける、地獄の炎となる。

　だが、それだけでは、イザは止まらない。

「憎悪の底より尚昏く、悲痛の棘より尚深く、絡み抉るは毒虫の牙――」

「ああああああつぃいいいいい！　そ、そのうえ何を唱えているのだあああああ！」

「湧き続けよ、無限の地獄蜘蛛(スパイダーレイン)」

　真っ赤な体に黒く禍々しい模様の、こぶし大の蜘蛛が国王に降りかかる。

　それらは国王の上半身にしっかりとしがみつき、服も肉も喰い千切りはじめた。さらに、上半身に乗り切らない数多の蜘蛛は、糸を駆使して国王の上に巨大なコロニーを造り上げて順番を待っている。無限に再生する肉をむさぼるために。

「あああああああ！　何だ何だナンだぁぁぁぁ！　気色の悪いものを出すなああああ！」

「地獄の蜘蛛よ？　再生し続けるその体を、永遠に食われ続けるといいわ。足元の火も、お前が生きている限り消えない」

　治癒の再生も、足元の灼熱も、毒蜘蛛の雨も、呪いの呪縛が周囲の魔力を吸い上げ、永久機関のように国王を苦しめ続ける。

「ひあああああああああああああああああああ！　蜘蛛が顔中にぃぃいいいいいい！」

「蜘蛛ども、こいつの喉を真っ先に喰い漁りなさい。うるさいから」

　　＊＊

「イザ。お前のお陰で仇が討てた。礼を言う」

　ムメイが、いつの間にかイザの後ろに来ていて、声をかけた。

　彼は気配を消したままだったが、イザは驚く様子もなく、軽く頷く。

「良かったわね。私も……今終わったところよ」

　ぼうっと前を眺めるイザにつられて、ムメイもその、玉座の前のものを見た。

　大きな赤黒い塊と、床を焦がす黒い火。

　その火が燃やし続けているそれは、よく見れば人の足のようだと彼は思った。そして、何かを察する。

「……もう見るな。見ていても気は晴れんだろう。行くぞ」

「…………そうね」

　促され、イザはその場を去った。

　感情のほとんどを、そこに捨ててしまったかのような虚ろな瞳で。