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夢うつつ

　男が2人、宙に浮いていた。

　娘が歩いて森の中を進むと、小さな小屋へと辿り着く。

　戸は勝手に開き、娘が入っていく。

　その後をついて行くように、男らも小屋の中へと宙を流れて行った。

　水をしこたまかぶったので、身体の様々なところからしずくが落ちている。

　外からずっと、しずくの通り道ができていた。

　小屋の中心から奥へと囲炉裏を囲むように板張りで、手前側には手狭な土間があるばかり。

　作られたばかりのような、何も物がない小綺麗な古屋だった。

　娘は囲炉裏のそばへ腰掛けた。

　囲炉裏の中にある木の側へと、そっとに手をかざした。

「誰か火をつけてくれると助かるわ」

　声に出した途端、ぼんと火が現れ、それはゆっくりと木を燃やした。

　たちまち部屋は明るくなり、その近くへと男2人は漂っていく。

　ーー汚い。

　身体を洗ったことも、衣を洗ったこともなさそうな、何もかも酷い汚れ。あれほどの滝に打たれ、それでも洗いきれていない。

　娘は呆れた顔で男らを見比べ、そして大きな息を吐いた。

「これは捨てよう」

　宙に漂ったままの男らを、渋い顔をしながらつまみ、2人を並べる。

　ーーまずはひとり。

　男の服を脱がしていき、丸裸にする。

　衣はそのまま囲炉裏に落とし、火に焚べた。

　流れ作業でもうひとりも丸裸にして、また衣を火に焚べる。

　ーーさて、

　娘は瞼を閉じ、ゆっくりと呼吸をした。

「ーー炎と共にあるものよ、この男らの汚れをお清めください。貧相ですがこの衣を糧にしてくだされ。後ほど、新し巻きを用意させていただきますので」

　娘がそっと瞼を開ける。

　しかし男らに変化はない、汚いままだ。

「糧が足りぬか」

　息を吐き、小屋の中を見回すも、何もない。

　娘は小屋の外へ出て行った。

　ーーまだまだやることが多いな。

　小屋のすぐ隣まで樹が生い茂っている。人が住んでいるとは言えないような風景。

　歩く道すらない、草を分け、踏みつけ進むようなところだ。

　娘は小屋の周りを何周も歩いた。

　少しずつ外へ広がっていき、樹を避けながら四角く草を踏んだ。

「すまないが、この辺りは少し拓かせてもらうね」

　小屋の周りを1間ほど歩いた。

　娘は入り口の前へと戻ってきて、片足を軸にくるっと回った。

　今度は両腕を身体の横へまっすぐ伸ばし、ぱんと手を打つ。

　その音に合わせて、踏んできた草が震え出し、あっという間に地面から引っ張られた。

　根ごと引き抜かれ、宙に浮かんだそれらは娘に操られてひとまとまりになる。

　ふっと息を吹きかけると、しおしおと少しずつしぼんでいった。

　大きな塊が半分ほどになると、娘はそれを小屋の中へと引っ張って行った。

「これだけあれば燃せるかな」

　その声に応えるように、囲炉裏の火が揺らいだ。

　娘は囲炉裏に少しずつ草を焚べた。

　次第に大きな炎となり、上に登った炎が飛び、男たちに向かって漂い始める。

「清めの炎だから、少しくらい焼いても大丈夫よ。湿っぽいし乾いて丁度いいわ」

　娘が呟くと、漂っていた炎がぼうっと大きくなり、男らを包んだ。

　身体も髪も焼けて焦げてはいない。

　温かく包み込むような、穏やかな炎だ。

「ずいぶん丁寧にしてもらってありがとう。あとでお礼をするわね」

　娘の言葉に炎は喜ぶようにうねり上がった。

「あとは起きてからにしましょう」

　未だ炎に包まれている男らを背に、娘は小屋を出て行った。

　ーー天井が見える。ここはどこだ。

　ぼんやりとしか見えない、身体に力も入らず、男はそのまま横たわっていた。

　ようやく首を傾け、左右を見る。小屋の中にいると確認できた。

　隣に蛇が眠っている。

　丸裸だった。

　なんとか手を動かし、己の身体を触り丸裸だと知った。

　ーー何が起きている。

　　　そう言えば、小娘に会って、水をかぶった。しこたま。

　　　気を失ったのか、それにしてもどうして裸で転がっている。

　　　どうしてか寒くない。むしろ温かい。

　鬼は身体を起こそうとするが、首までしか動かせなかった。諦めてそのまま元に戻った。

　ーー血の匂いがしねえ。あんなに身体に染み付いていたのに。ここはなんだかいい匂いがする。

　瞼を動かし、口を動かし、眠気に抗い、ようやく意識がはっきりしてきた。

「起きたのか」

　足元から聞こえた、人がいる。

　娘が小屋の外からやってきたのだ。

　鬼の方へと歩いてきて、草履を脱いで上がった。

「どれ、支えてやろう」

　鬼と囲炉裏の間に座り、方腕をとって肩へ回すと背中を抱えて身体を起こしてやった。

　まだ小さい娘が抱えるには鬼の身体は大きい。

　ようやく起こした身体で、娘と鬼は、近い距離で顔を突き合わせた。

　娘はよく見ると、生意気そうだが綺麗な顔をしている。髪は後ろでひとつに結っていて、艶があるようだ。

　丸い大きな瞳が、鬼の姿を映しているのが見える。

　幼い顔に対して、出る言葉不釣り合いに大人びていた。

　されるがまま、あらがう力も出ない鬼は言った。

「お前、なんなんだ」

　娘が背に手を添えて、身体を支えてくれているままになっていた。まるで抱き抱えられた子どもだ。

「お前には、私は何に見える」

　真剣な眼差しで、娘は問い返す。

　鬼は眉間に皺を寄せる。

「生意気なクソガキだな」

　娘は目を丸くした。そして笑った。

「まあクソガキに違いないが。お前よりは長い時を生きていることは確かだよ」

「なんだって？　クソガキじゃなくてクソババアか？」

「あはは」

　娘は声を出して笑った。

　鬼は突然の大きな声に驚き、後ろにのけぞった。

　娘の支えから背がそれて、そのまま床に頭が落ちた。

　ーー　ドスン

　鈍い音がした。

「いってえな！」

　頭を抱えようとしているだろう、両手がゆっくりと頭の方へ伸びる。

　まだ身体は動かない。

　足がひくひくとするだけで、のろのろと手を動かした。

　ようやく鬼の頭に手が届いた時、娘が手伝うように手を伸ばした。

「痛いわね」

　鬼の頭を幾度か撫でると、そっと抱え、膝に乗せた。

「大人しくなさい。息ができなくなっていたのよ。まだ身体が強張っているでしょう」

「お前のせいだろうが」

　鬼のような形相というのか、眉間に皺を寄せ怖い顔をした。

　娘には通じぬようで、そっと額を撫でられる。

「すまないね。ああでもしないとあんたたちは大人しくしないだろう。それに汚かったから洗ってやったのさ。綺麗になっただろう」

「そのためだけに死ぬ思いをさせたのかい、酷い女だ」

　鬼は身体がままならぬので、精一杯そっぽを向いた。

　ーーどうしたって、こいつは俺らを殺さねえ。刀を向けて脅したってのに。俺は洗われて、ひん剥かれて、ここに寝かされてる。どういうことだ。

　娘がまた額を撫でた。

「痛そうな傷だ。古い傷だね、額の中心に矢傷とは、よく生きているね。もう少し深く当たっていたら死んでいたろうに」

　額の中心、眉間の少し左上に、古い傷痕があった。

　切れ長の瞳は、多くの人を怖がらせてきたのだろう。

　娘には通じぬ鬼の精一杯の強面も、他所から見たら一端の鬼に見えよう。

　普段は髪で隠れていて見えることはあまりないこの傷。そっぽを向いたせいで、娘からはよく見える。

　鬼は手を払いのけようとするが、弱々しいままの腕では大して抗えない。

　娘にそのまま手を握られてしまう。

　更に不快な心地の鬼は、ぐっと押し黙った。

　憐んでいるのか、娘は苦しそうな面持ちだ。

　鬼はそっぽを向いたまま、そのことは眼に映らない。

　繋ぐ手のひらがじんわりと温かい。

　娘はずっと、その傷を撫でていた。

「どうして、ここにきたんだい」

　鬼は答えない。

「まあね、ここは人の入れない森だから。あんたらも迷っていたしね」

　ーーそうだ。あの社からどこへも行けなかった。

ここは一体なんなんだ。

「ここはね、人ならざるものの場所なんだ。人でないものが集まり、住んでいる森。そう簡単には出入りはできない」

　ーーそうだ、だからここにきた。だから？　どうして？　どうしてここに。

「ここにいるのは人でないもの。人から外れたもの。あんたはどうしてここにきたんだい？」

　ーー俺はどうして……。

　鬼はだんだん意識がぼんやりとして行った。身体が温かくなってきて、急に眠気が襲ったのだ。

　額を撫でていた手のひらがそのまま伝っていき、頬に添えられた。

　ゆっくりと顔の向きを戻され、鬼の顔は娘と近くに向き合った。

　長い間視線を交わした。

　ーー視線が外せない、眼を離しちゃいけねえ。

　鬼はだんだんと瞼が重くなっていく。

　ゆっくりと娘が微笑んで、そっと手のひらで瞼を覆った。

「この傷はどうしてついたんだ？」

　娘が問うた。

「……親父に、お袋と一緒に刺されたのさ。お袋は俺の前にいて、手で押さえたんだが貫いた先が頭に当たっちまった。俺だけは助かった」

「そうかい。それは苦しかったろう。あんたのお袋さんはあんたを守れて嬉しかったんだろうね」

　ーー嬉しいだと、死ぬなんて誰だって嫌に決まってるだろう。何がどうして……。

「泣きたい時は泣くといい。あんたにもまだ泣きたき心はあるようだよ」

　鬼は涙していた。気がつかぬうちに。

「なんで……」

　ーー何が起きている。涙なんてもう流すことはないと。おかしい、何が起きてんだ。

「安心しなさい。あんたのお友達はまだ眠っているよ。いっぱい苦労したんだ、今はゆっくりお休み」

　鬼はなんとか腕を動かし、瞼を覆った娘の手を掴んだ。

　ーーこんな小さな手、握りしめたら潰れっちまうな。なんて優しい眼を……。

　鬼はもう瞼を閉じていた。眠ったようだ。

　娘の手を弱々しく握ったまま。

「あなたはきっと大丈夫。きっと、私たちは……」

　娘は眠った鬼の姿を愛おしそうに見つめていた。