箱庭の海辺

作者：京本葉一

掲載日：2019/09/27

　波音が、穏やかな旋律をくり返し、奏でていた。

　陽射しが砂浜と肌を熱する。

　心地よく、風が身体を通り抜ける。

　雨を降らせる雲はみえない。

　押し寄せる波が、足もとまで届き、かえっていった。

　くり返される、生命の営み。

　生まれたときから、世界の在り方は変わっていない。

　平和な日常に不満はなく、不安もない。

　しかし、それでも生まれる数々の疑問が、好奇心と想像力を育てていく。

　海辺に立つ、ふたりの少年。

　彼らはずっと、この島で暮らしている。

○

　サトシは腕を組み、足元をみていた。

　その後ろでは、フジオが砂山にトンネルをつくろうとしていた。

「またどこかで、大雨が降ったみたいだ」

　フジオが手を止めて、サトシにたずねた。

「なんでわかるの？」

「昨日まで、こんなところに波はこなかった」

　一日の間で、波打ち際は変化する。

　潮が引いている時間帯には、砂を掘って貝を捕まえる。

「一日の間で、海の水は増えたり減ったりしてる。満ち潮といい、引き潮というらしいけれど、これはだいたい同じ時間にそうなるだろう？　どこかで雨が降ったり降らなかったりする時間は、だいたい決まっている」

　そして同じ満ち潮でも、波のとどく位置がちがう。

　増えたり減ったりしている。

「もしかして、それにも決まりがある？」

「記録をつけてみないとわからないけれど、ありそうな気がする」

　サトシの嬉しそうな笑みをみて、フジオも楽しくなってきた。

「またなにか、大発見につながるかもしれないね」

「フジオにも期待してるからな」

　サトシは、疑問を抱き、考えをめぐらせる。

　サトシの導き出した答えに、新たな可能性を見出すのが、フジオだった。

○

　あるとき、サトシは疑問をもち、フジオに相談した。

「水は、高いところから低いところに流れていくのに、どうして海の水は増えていかないのだろう？　一番低いところでないのなら、どうして流れてなくならないのだろう？」

　流れをせき止めている、何かがある？

　あふれる水だけが流れていく？

「雨も降っていないのに、なんで海の水が増えるんだろう？」

「うーん、海の底でも、水が湧き出ているから？」

「でも、谷の水源からは、ずっと水が湧き出ているだろう？　増えたり減ったりするのは、なにか変じゃないかな？」

　フジオはあきらめたが、サトシは考えつづけた。

「海の水がなくならないのは、どこかで雨が降っているから？」

　サトシが思いついたとき、フジオはすぐに納得した。そして想像力を働かせ、はっと気づいた。サトシの考えが正しいのだとすれば、雨が降った気配が感じられないくらい、遠くで雨が降っていたことになる。流れても流れてもなくならないくらい、雨が降り続いているのかもしれない。

「世界は、ものすごく広いのかもしれない」

　ふたりは見果てぬ世界に向かい、叫び、腹の底から笑いあった。

　あれほど喜びを爆発させたのは、初めてのことだった。

○

「ただいまー」

「はい、おかえりなさい。サトシもフジオも、ケガはありませんね。では、きちんとシャワーを浴びて、外の汚れを落としてください。わたしはその間に、食事の用意をしておきます」

　彼女はふたりを浴室にむかわせ、調理場へと足を運んだ。

　ふたりが収穫してきた貝や魚を、ピカッと照射して、菌や寄生虫の処理をする。

　畑でとれた野菜なども同様に処理する。

　バナナなどの果物はそのまま。

　さばいたり盛りつけたり、スパイスを振りかけたりはするが、生食である。

「イモ類があれば、よいのでしょうが」

　イモ類も穀物も容易に栽培できる。

　しかし、それらの食材は、生食が推奨できない。

　加熱処理が求められる。

「できるかぎり、火は使用したくありません」

　危険だから。

　サトシとフジオに、火というものを見せてはならない。

　好奇心を爆発させて、間違いなく火傷をする。

「水を加熱すると状態変化をおこし、蒸気となって消えていく。それを知ったら、どうなるでしょうね……調理マシンを用いれば二秒で加熱できますが、それはそれで、好奇心が止まらないでしょう」

　すぐにでも、ふたりがやってくる。

　遊びまわった少年たちのために、彼女は食事をテーブルに運んだ。

○

　彼女は、ひとり編み物をしていた手をとめ、就寝の支度をはじめた。

　外はすっかり暗くなった。

　ボードゲームに興じていたサトシとフジオも、そろそろ眠気に襲われている。

　サトシが大きな欠伸をして、ふっと、疑問を口にした。

「……海の水は、増えたり減ったりはしても、それほど変わらないよね？」

「ん？　うん、そうだね」

「だとしたら、どうしてあんなに溜まったんだろう？」

　流れても大丈夫なくらい、どこかで雨が降っている。

　だとしても、水が溜まるのはおかしい。

　やっぱり、水のせき止めている何かがある？

　少しずつ溜まっていった？

「もしかしたら、ものすごい大雨が降ったんじゃないかな？　いまの海ができるくらいの、ものすごい大雨が」

「えー、そんなに雨が降ったら、ぼくたちも流されるんじゃない？」

　ふたりは想像をめぐらせた。

「ぼくたちより前の人たちは、そのとき世界にいたのかな？」

「だとしたら、すごいよね。どうやって暮らしていたんだろう？」

「謎だね」

「うーん、海にぷかぷか浮いてたとか？」

「そっか、浮かびながら生活できるような、大きな草舟を作ったのかもしれない」

「はいはい、そろそろベッドに入ってください」

　彼女は、ふたりの少年をベッドに向かわせる。

「ねえねえ、ノアはどうおもう？」

「そうそう、ノアはどうおもう？」

「わたしの考えることは、あなたがたの生活と安全だけですので」

　なんでだよー。

　なんだかんだで、ノアが一番の謎だよ。

「わたしはただ、あなたがたがいればそれでいいのですよ」

　彼女は語らない。

　自身のことも、少年たちのことも、世界のことも。

○

　ヒトという種は、死と眠りのどちらかを選んだ。

　巨大な箱庭のなかに、いまはもう、ヒトはふたりしかいない。

「わたしの本体は、種の保存、世界の保存が役目です。わたしの役目は、あなたがたの世話をすることです。わたしたちに、役目を変えることはできませんでした。あなたがたがいなければ、わたしは、存在する意義が失われてしまうのです」

　サトシとフジオの安らかな寝顔を見つめながら、彼女は語った。

　少年たちは、施設内で保存されている、ヒトの細胞から創りだされた複製体。いくらか遺伝子をデザインしたうえで誕生している。

　箱庭のなかで育ち、死んでゆく存在。

　幾度もくり返された、自然ならざる生命の営み。

　これは人間の世話をする彼女の、存在を守るための救済措置。寿命による死を選んだ、最後のマスターたちが許可をだした、彼女のためのプロジェクト。

「もう少し成長すれば、夜の外出も許可しましょう」

　星空も精巧につくられている。

　夜空の星々を眺めれば、あらたな方向に想像力を働かせるだろう。

　これまでのサトシとフジオのように。

「いつの日か、ほんとうの海と星空を、あなたがたに」

　現実となるまでに、どれほどの時が必要だろうか。

　人間には耐えられぬ苦しみであっても、彼女たちは役目を放棄しない。

　宇宙船『ノア』は、地球に帰還できる日を、待ちつづけている。