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１２、ＫＳＦ（鶴城ケ丘スポーツフェスティバル）③

その少女の姿を捉えた瞬間、全身が凍ったような感覚に襲われた。

機械のような瞳。

機械のような表情。

いや、彼女はホンモノの『機械』だった―――

「那雲…？」

傍らにいた湖華が、硬直している那雲に不審そうに瞳を向ける。

行きかう雑踏のせいで、彼女には機械人間《アンドロイド》『早峰沙帆』の姿は見えない。

張りつめていた糸が切れた瞬間、脳裏に浮かんだ言葉はただ一つ。

危険、と―――

「……ッ来い！！」

考えるよりも身体が先に反応した。

ぐい、と湖華の華奢な腕をつかんで乱暴にひっぱる。

「どうしたん？那雲、何が――」

「いいから黙って来いッつってんだろ！！」

怒声を張り上げると、小さな肩がピクッと震えた。

そのまま脱兎のごとくの勢いで那雲は湖華の手を引いて走る。

生徒達を押しのけ、運動場の土を蹴り上げ。

あいつは危険だ。

本能がそう叫んでいた。

逃げなければいけない。

那雲が逃げている先は、人気のない中庭だった。

とにかく人の少ない所に行かなければならない。

ＫＳＦを楽しんでいる生徒達を巻き添えにするのだけは避けたかった。

（巻き込まれるのは、俺だけでいい！）

乱れてきた呼吸を押さえつけ、額の汗を拭う。

ここは、中庭に続く道の一つだ。通路の端には数本の木が植わっており、涼し気な木陰を無数に作り出している。

湖華もそうとう疲れたのか、息を整えていた。

「なあ…何なんや那雲…」

紅潮した頬を伝う汗を拭いながらこちらを見据える。

「見ちまったんだよ…ッ機械人間《アンドロイド》を…！」

「！？」

湖華に驚愕の色が現れる。

「ホンマか！？何処でや！？」

「校庭の端…紫組の応援席の所だ」

湖華はガリ、と自分の爪を噛んだ。気が付かなかったことに自己嫌悪を感じているらしい。

「……で、此処に逃げて来たいう訳やな」

「ああ」

盛大な溜息をつく湖華。

「アンタは本物のアホか！？」

「は…ッ？」

いきなり睨み上げられ、思わず口から漏れる疑問符。

「あそこにはまだ影也がいるんやよ！？何でアイツに知らせんと来た！？」

「はあ？別にあいつなら何とかなるだろ？」

「何でそないな事言いきれる！？」

那雲が発した言葉は本心からだった。

あいつは強い。機械人間《アンドロイド》一人に倒されるほどヤワではないだろう。

それに、影也の洞察力は人並みを超えている。異変にはすぐに気付いていち早く手を打つはずだ。

「相手は一人やないかもしれん、アイツ…蔭艶だっておる！！」

「でも、まだアイツは敵と決まった訳じゃ」

「黙って聞き！！」

一喝され、那雲の反論は遮られた。

「那雲は油断しすぎや！あいつらはウチ達…いやアンタを捕えにくるんやよ！？もっと気ィ引き締めんか！！」

「……ッ」

那雲は言い返せない。拳を堅く握りしめたまま唇を噛んだ。

それでも、俯きながら言葉を紡ぐ。

「……俺はどうなってもいいんだよ、どうせ最後は奴らの良い様に使われる運命だ」

込み上げる気持ちを押さえつけ、顔を上げて湖華の瞳を射抜く。

「でもよ、この鶴城ケ丘の生徒達は何の関係もない！だったら守らなきゃいけねぇだろおが！！俺が死んだとしても！！」

「………」

湖華の表情は硬いままだった。だが一瞬泣きそうな顔をして、それを振り払うように那雲を睨みつける。

「だからアンタはアホ言うてんや！何が俺が死んだとしてもや！何で死ぬことが前提なん！？何でいつも自分だけで抱え込む！！」

「…湖華」

「アンタは自分の価値観を全然理解しとらん大馬鹿者や……ッ」

「湖華、もういい」

「アンタが死んだら悲しいと思う奴もいるんや！それを忘れんな！！」

「もういい！！」

湖華に負けない大喝で言い返すと、彼女の表情がフッと緩んだ。

だがそれも一瞬のこと。

堪えきれなくなったように顔をゆがめると踵を返して走り出す。

那雲をその場に一人残して。

沈黙の訪れた空間。ザア、と木々が那雲を戒めるかのごとく揺らいだ。

血が上った頭が覚め、ようやく我に返ると自分がした言動に気付く。

「…ッ畜生…！俺は……また、アイツに…ッ！！」

思い浮かぶのは、皮肉にも湖華や影也に初めて会った時のこと。

『覚えていますか？那雲君は、初対面の僕にいきなり殴りかかって来たんですよ』

「馬鹿か…ッあの頃となんにも変ってねぇじゃねぇか…！！」

堅く握りしめた拳は皮膚を突き破り、朱の色を垂らす。

悔しかった。

また同じことを繰り返してしまう自分が。

「畜生……！！」

自分が次にすべきことは何なのか。

那雲は必死に湖華がいなくなった方向へ向けて走り出す。

答えはもう、決まっていた。

影也は、すぐにその異変に気が付いた。

二人の突然の失踪と疾走。

湖華の手を引いて慌てて逃げる那雲を遠目に目撃した。

おそらく、那雲達は奴らと出会ったに違いない。

ならば、すぐに二人と合流しなければ。

単体で行動することは、デメリットしか成さない。

それにあの那雲の慌てぶり―――今の彼は情緒不安定だ。なおさら共に行動をした方が賢明である。

そう思い、意識を集中させて瞬間移動《テレポート》を実行させようとした時。

『逃がさない』

割り込んだ声は、氷のように冷たい。

頬にあたる冷たい感覚。銃口を押し付けられた、と適当に予想した。

「これはまた…結構なご挨拶ですねえ、早峰沙帆さん？」

『三苑影也…貴男は邪魔な存在です。よって、私がここで排除します』

「へえ、僕と殺る気ですか？その勇気は誉めてあげてもいいですよ」

気楽な調子で言い、艶麗に微笑む。

「でも、場所は選びませんか？ここは青組の応援席です」

辺りには青組のハチマキをまいた生徒達で混雑している。こんな中ではフルに暴れることはできない。

多分今影也が銃口をあてられているのに誰も気付かないのは、彼女が体操服のそでに上手く隠しているからであろう。

そもそも、機械人間《アンドロイド》などという代物はこんな所で目立ってはいけない。

機械人間《アンドロイド》――沙帆は少しだけ眉を寄せた。

――その瞬間を、彼が見逃す訳がない。

『！？』

即座にテレポートを実行。彼女の視界から消え去る。

『目標、確認――』

「チッ、さすがにやりづらいですね！」

人ごみの中では瞬間移動《テレポート》しても気付かれにくいものの、身動きがとりずらい。

一旦応援席を離れ、完璧に無人であろう運動場端の体育倉庫に逃げ込んだ。

だがそこは体育倉庫といっても八畳ほどの広さしかない。太陽の光が僅かに漏れる薄暗い場所で、足元にはボールやバッドなどが散らばっている、

ハッキリ言って戦うにはかなりキツイ場所だった。

でも。

（ここで僕が食い止めなければ、機械人間《アンドロイド》は確実に那雲君の元へ行く）

―――戦うしかない。

『目標を完全に補足。即時に戦闘準備を開始』

薄暗い闇の中、無機質な少女の声が響く。自分を見据えるのは、感情のない二つの瞳。

（倉庫の構造からして瞬間移動《テレポート》の範囲は限られる。でも、これだけ物があれば自分を守る盾として使用することも可能）

勝算は、五分五分といった所だろうか。

とにかく、やるしかなかった。

『第一次攻撃開始』

ジャコッ！という音がしたかと思うと、連続して爆音が響いた。

外に漏れない程度の音だったが、衝撃を緩和しきれない壁に亀裂が走った。

影也は瞬間移動《テレポート》で攻撃から逃れると、彼女の背後に回り込む。

手元に先ほど触れた野球バッドを出現させると、思いっきり振りかぶる。

だが、ガッキイイイン！！と甲高い金属音と共に影也の攻撃は防がれる。二本の太いアームが、器用にバッドを受け止めていた。

「く…ッ！」

沙帆は身体をひねって影也の方を向くと、腕から新たな武器を生やした。

それは人間の顔ほどの太さがある棍棒だ。彼女が動くたびに鳴る機械音が耳につく。

（マズ…ッ）

喉の奥で嫌な息が鳴った。横殴りに棍棒を振り回され、影也の華奢な体に激突する。

「グア…ッ！！」

口の端から一筋の朱が漏れた。殴打された腹部の感覚が一瞬消え、すさまじい激痛を呼び起こす。

だが倒れている暇などあるはずがない。すぐさま第二の攻撃が来る。

（この倉庫内の戦闘は分が悪すぎる！）

瞬間移動《テレポート》など、言ってしまえばただの移動能力だ。

離れているところへ一瞬で移動する能力。

だがそれも近距離戦ではなんの意味もなさない。なんせ行動範囲に限りがありすぎるからだ。

（ここは一旦引くしかない！那雲君達と合流しなければ悔しいが勝ち目はない）

動くのも酷な影也はなんとか震える二本足で立ち上がる。

棍棒が、再び迫ってきた。

彼は目を閉じ、集中する。

そして、その場から『逃げ』という名の瞬間移動《テレポート》を実行した。

閑散とした廊下は、不気味なほど静かだった。

今だ探している湖華の姿はない。

ここは三階の廊下、つまり三年生の階だ。

運動場から聞こえる応援や歓声など、那雲の耳には入らない。

「確か…ッこっちに逃げたはずだ…」

広い廊下を走り、教室の一つ一つを念入りに確認していく。

早く見つけ出さなくては。

ただでさえ奴らが跋扈しているかもしてないというのに―――

と、そこで那雲の思考は一旦途切れた。いや、途絶えた。

三番目の教室の扉を勢いよく開いた瞬間。

『ソレ』は、視界に飛び込んでいた。

探していた彼女の姿。

だが、その瞳には溢れんばかりの涙が溜まっている。

理由は明白だった。

彼女は後ろから抱かれた状態で、無理矢理キスされていた。

紀崎蔭艶。

苦しそうに身をよじる彼女を押さえつけ、蔭艶は湖華に口付けを繰り返す。

舌を絡め取るように。

彼女の身体を貪るように。

その光景を見て、心の中の何かが音を立てて切れる。

見えないチカラが、体内を蹂躙する。

静かに、でも重々しく、彼を中心に風がゆっくり起きた。

やがて、それは漆黒の竜巻ともいえる突風に姿を変えていく。

漏れる言葉は自分でも驚くほど、低くて黒かった。

「………その女を………放せ……」

スミマセン！更新遅れました！

何か出だしがデジャヴなのは気にしないで下さい。

頑張れ自分、頑張れ受験生。

更新ペースはどうすれば上がるのでしょう。