３８ 自動的な男
キュリオン・トートリープは白くて清潔な部屋の中にいた。そこにあるものは、ベッド、洗面台、トイレ、以上。
ルシェはいなくなってしまった。〈ナイトギルド〉──アッシュとラストによるルシェ奪還作戦が失敗し、三週間が経過。ルシェも傭兵女も完全に行方をくらました。そして、研究に使える個体はもう存在しない。
色が存在する世界で生まれ育った人間。生まれた時から〈アストラル〉と繋がり、その存在を前提として基底現実を認識できる〈アストラル・ゲイザー〉が何をもたらすか、それを検証することはもうできなくなってしまった。
この研究は楽しかった。誰もこの研究に興味を持たなかったからだ。『色のない部屋』の例え話では皆、部屋の中にいる人間について考える。外にいる人間について考える者はいない。それが気に食わなかった。だからそちらに着目した。自分だけが持てた着眼点だ。
そして〈アストラル・ゲイザー〉を生み出すというアイデア。この発想も自分だけの、自分だけにしかできなかった研究方法だ。
それが楽しかった。誰にも触れられることのない、自分だけが持つ大切なもの。誰も見向きもしないという状況が、この研究を支えていたのだ。
ルシェを管理していたこの部屋も傑作品であると自負していた。ここには白と黒しか存在しない。色がないのだ！ 『色が存在する世界で生まれ育つ』という設定の人間を『色のない部屋』で育てるというこの逆説！ なんという諧謔！ 思い付いた時には我ながら痺れたものだ。生きていて本当に良かったと思った。もちろん、研究に対してはまったく意味の無い条件であることは事実だ。だが、人間が生きていく上で、こうしたユーモアを持つことは非常に大切だ。
キュリオンは大きくため息をついた。そしてトイレで用を足してみた。何も心境に変化はなかった。
ふむ、これでいい。確かに『色のない部屋』だ。何の感慨もない。
どうしてこうなってしまったのか、過去を振り返る。
きっかけは兄だった。二十年ほど前だろうか。『色のない部屋』の話を教えてくれた。いかつい顔で身体が大きいだけの愚鈍な男と思っていたが、妙に示唆に富んだことを話すなと不思議に思った記憶がある。『礎』がどうとかとも言っていたが、そちらはあまりよく覚えていない。
研究を始めたのはその数年後だった。初めの頃は屋敷でひっそりと素体を集めて実験をしていた。やがて父に見つかり、今の研究所を与えられた。あれは追い出されたということなのだろうか？ まあいい、好都合だった。
その後は莫大な損失が出た。母体、個体、費用、職員。そして、やっと成功したというのに、今では空っぽの研究所しか残っていない。
諦めろということなのだろうか。
そうに違いない。無駄だったのだ、結局。所詮は思考実験に過ぎなかったのだ。そういうことにしよう。はーあ。
キュリオンは水道の水を飲んでみた。
うむ、無味無臭。『色のない部屋』だ。自分に何も影響しない。
次に、ベッドに横たわりその寝心地を確かめてみた。
ほう！ 硬すぎず柔らかすぎず、ちょうどいい感触だ。内部のバネが良いのか？ これが『色のない部屋』なのかは……微妙だが、まあいいだろう。どうせ無駄な研究だったのだ。
キュリオンはそのまま一時間ほど仮眠を取った。
そして起きると、水を飲み、用を足し、開けっ放しの防音ドアの前に立って再び部屋の中を見渡した。
いや、やっぱり無駄にするわけにはいかない。
これまで払った多大な犠牲を無駄にしてなるものか。研究を続けるんだ。一度は成功したんだ。続ければもっと優れた個体が生まれるはずだ。何より、これほど完璧な『色のない部屋』を作り出したのだから！ これを使い続けない手はない！ 諦めるわけにはいかない！ まだまだこれからだ！ 頑張ろう！
……。
まずはデータを確認し直そう。
キュリオンは眼球の刻印装を起動し、データを閲覧し始めた。様々な数値や表が視界に現れては消えていった。
──視界が暗転し、数秒すると元に戻った。
何だ？ 今のは？ 刻印装の不調か？ この部屋には防壁系ルーンが敷き詰められているが、その影響か？ いや、今は機能していないはずだし、そもそもそんな話は聞いたことが──
やがてキュリオンの顔色がみるみるうちに青くなっていった。元から顔色は悪いが、今は完全に青色になっている。暗い海のような青だ。
あれ？ データが全て消えている？ 消去？ そんな操作は……バックアップを……
キュリオンはきびすを返して防音ドアの方を向いた。
すると、廊下に一人の少年が立っていた。
黒い瞳と髪を持つ整った顔立ちの、見覚えのある少年だ。キュリオンは目を輝かせた。
「ルシェ？ 君か？ 戻ってきてくれたのか？ 私のために！ 素晴らしい！ これからやってみたいことがあるんだ！ まずは──」
──視界が暗転し、また元に戻った。
ルシェがいなくなっていた。
代わりに女が目の前にいる。ガラクタみたいな刻印装を左腕に装着した、小汚い格好の女だ。
どこかで見た気はする女だが、思い出せなかった。
女が刻印装をこちらに向けた。手のひらに穴がある。穴は腕の内部に続いているようだ。
何だ？ それは？
「お前は誰──」
音もなく、刻印装から何かが発射された。それはキュリオンの首に刺さった。
キュリオンはゆっくりと後ずさり、壁までたどり着いたところで、首に刺さった何かを引き抜いた。
それは釘だった。
そして釘の連射が始まった。キュリオンは身体中に釘を撃たれ、その一部が貫通し、壁に磔にされた。
女はいなくなっていた。
口の中に鉄臭い泡が溢れかえった。それと同時に身体中から血が漏れ出し、服を染めていく。足元を伝い、部屋全体に赤い染みが広がっていった。
──ダメだ。
ここは『色のない部屋』なんだ。完璧に色彩を制御された部屋なんだ。何だこの液体は。どこからこれは出ている？ 汚らしい液体が、私の部屋を塗りつぶしていく。やめろ、やめてくれ。
誰か、これを止めてくれ。
一ヶ月後、研究所の閉鎖が決定し、キュリオン・トートリープの変死体が発見された。
