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第1章：ポケットの中の空白

　春、まだ肌寒さの残る朝。

　駅のホームに吹き抜ける風が制服の裾を揺らす中、相原夢翔（あいはら・ゆめと）は人波に飲まれながら、いつも通りの電車を待っていた。

　高校二年生になって初めての登校日。

　新しいクラス、新しい担任、新しい座席……。

　それらすべてを前にして、夢翔の胸はどこかぼんやりとしていた。

　――特別なことなんて、今日もきっと何も起こらない。

　それが彼の日常だった。

　夢翔は「何かになりたい」と思ったことが一度もなかった。

　サッカーが得意でもなければ、成績が特別優秀なわけでもない。人付き合いも悪くはないが、群れるのはどこか疲れる。

　どこにでもいる、無色透明な高校生。

　彼自身が、自分のことをそう捉えていた。

　ポケットに手を入れる。小さく折りたたんだ紙切れが指に触れた。

　それは、中学の卒業式の日、担任の先生が配った「将来の夢」アンケートのコピーだった。何も書けずに提出し、後でこっそり返してもらったものだ。

　――あのときから、まだ真っ白のまま。

　電車が到着するアナウンスが流れる。

　夢翔は目を閉じた。今日も、きっと同じ毎日が始まるのだ。

　午前八時三十五分。

　新年度の始業式を前に、生徒たちは慣れない教室の空気に戸惑いながらも、新しいクラスメイトとの距離感を測っていた。

　2年B組。

　夢翔は窓際、後ろから二番目の席に座っていた。クラス替えで見知った顔は半分もいない。

「よっ、相原」

　声をかけてきたのは、結城涼真（ゆうき・りょうま）。

　スポーツ万能、頭脳明晰、爽やかな笑顔が似合うタイプの男子で、夢翔とは一年のときからのクラスメイトだった。

「相変わらず、元気なさそうな顔してんな」

「元気があるように見えたら、それは逆におかしいだろ」

「その皮肉っぽいとこ、変わんねえな」

　涼真は笑って席につく。

　夢翔は苦笑しながら、改めて周囲を見渡した。

　そして、目が止まった。

　教室の後方、黒板脇の席に座る、一人の女子生徒。

　肩までの黒髪に、整った横顔。

　静かに開かれた文庫本に指を添えて、まるでそこに存在していないかのような空気をまとっていた。

「……あの子、誰だっけ？」

「ああ、七瀬花音（ななせ・かのん）。中学は別だけど、たしか今年転校してきたんだって。前は都内の中高一貫校にいたとかなんとか」

「転校……？」

　夢翔は、なぜかその横顔が気になった。

　彼女が本のページをめくる指先は静かで、それでいて強く、どこか意思を感じさせた。

　その瞬間、彼女がふと顔を上げ、夢翔と目が合った。

　……いや、正確には、目が合った「気がした」だけかもしれない。

　すぐに彼女は視線を戻し、本の続きを読み始めたからだ。

　けれど、なぜかその一瞬が、夢翔の胸に深く刻まれた。

　放課後。

　教室を出ようとした夢翔は、ふと足を止めた。

　窓の外を見ると、校庭の隅に人影があった。グラウンドの端、誰もいない場所で、一人座っている人がいた。

　制服のシルエットから、七瀬花音だと分かった。

　誰にも話しかけられず、一人でいるのが彼女の「普通」なのか、それとも――

「……気になるなら声、かけてこいよ？」

　涼真が後ろから肩を叩いた。

「べつにそういうんじゃ……」

「じゃあ、なんで立ち止まってんだよ。ほら、チャンスだぞ？　“転校生に話しかけて、距離を縮める王道パターン”ってやつ」

「そういうテンプレ、あんまり好きじゃないんだけど」

「けど嫌いでもないんだろ？」

　涼真の一言に、夢翔は肩をすくめた。

　自分から誰かに近づくことなんて、あまりなかった。

　けれど、なぜだろう。

　七瀬花音には、「話しかける理由」が欲しかったのかもしれない。

　夕焼けが差し込む図書室。

　静かなその空間で、本棚の陰に彼女の姿を見つけた。

　本を読んでいる――と、思ったのは最初だけだった。

　よく見ると、開かれたページの先をじっと見つめているだけで、視線は文字の上を動いていなかった。

「……何か、探しもの？」

　思わず、声をかけていた。

　七瀬花音は、ゆっくりと顔を上げた。

　そして夢翔を見て、小さく首をかしげる。

「……あなたは、同じクラスの……？」

「あ、相原。相原夢翔。2年B組」

「……そう。何か用？」

　声は静かで冷たくはないが、どこか距離があった。

　夢翔は、それでも言葉をつなぐ。

「さっき、教室で本を読んでたよね。……何読んでたのか、ちょっと気になって」

「“夢を食べる動物の話”っていう短編集。あんまり有名じゃないけど、好きなの」

「夢を、食べる……？」

　花音はふっと笑った。

　はじめて見るその笑顔に、夢翔の心臓が一瞬、跳ねたような気がした。

「夢って、食べられたら終わっちゃうんだって。でも、その動物は“食べない”って決めたの。理由は、“人間が夢を持ってる顔を見るのが好きだから”って」

「……それ、ちょっといいな」

「でしょ？」

　二人の間に、静かな空気が流れた。

　それは、気まずさでも沈黙でもなく、「これから」を予感させるものだった。

　翌日。教室に入ると、昨日より少しだけざわついている気がした。

「相原、昨日、七瀬さんと話してただろ？」

　涼真がやってきて、肘でつつく。

「……見てたのか？」

「見たよ。あと、教室でそれ言ってる奴、もう結構いるから。ほら、あの手の“転校生×クラスの男子”みたいなの、目立つからなー」

　夢翔は机に突っ伏しながら、小さくため息をついた。

　ただ話しただけ。名前を交換しただけ。

　でもそれだけで、誰かの中では何かの物語が始まってしまう。

　そういうのが、少しだけ煩わしかった。

「別に、そういうんじゃない。俺はただ……」

　自分でも、何が“ただ”なのか分からなかった。

　彼女の話し方が静かだったから？

　本の話が興味深かったから？

　それとも、どこか寂しそうな背中が気になったから？

　夢翔は机の中からノートを取り出した。

　そこには、いつかの自分が白紙で提出できなかった「夢」アンケートが挟まれている。

　――夢。

　それは人に聞かれたとき、口ごもってしまうもの。

　持っていないのは恥ずかしい気がするけど、持っていても口に出すのが怖い。

　そんな曖昧で、脆くて、だけど確かに人を動かすもの。

　昼休み、屋上。

　風に髪をなびかせながら、七瀬花音はスケッチブックを広げていた。

　筆圧の跡が微かに見える。声優志望と聞いていたが、絵も描くのだろうか？

「また会ったね」

　夢翔がそう声をかけると、花音は軽く頷いた。

「ここ、落ち着くから好きなの。風の音だけが聞こえるでしょ？」

「たしかに。あんまり人いないし……」

　二人で並んでベンチに座る。

　特に言葉は交わさない。けれど、沈黙が心地よく感じられた。

「ねえ、夢翔くんは、夢ってある？」

　その問いは、ふいに、まっすぐに投げられた。

「……ないよ。ずっと考えてるけど、分かんないまま」

　花音は「そっか」とだけ言い、小さく笑った。

「私は、小さいころから“声”が好きだった。アニメやドラマのセリフ、声の抑揚。誰かの感情が音になるのって、不思議で素敵で。だから、声優になりたいって思ったの」

「すごいな……ずっと、決まってたんだ」

「ううん、怖かったよ。誰かに話すのも、“なれるわけない”って言われるのも。でも、おじいちゃんが背中を押してくれた。“お前の声は、人の心に残る”って」

　花音の声が、少し震えていた。

　夢翔は何も言わず、ただ聞いていた。

　彼女の言葉は静かに、しかし確かに心に響いた。

「夢翔くんにも、何かあると思う。まだ気づいてないだけ」

「……そうかな」

「うん。そういう顔してるから」

　“そういう顔”――

　それがどんな表情なのか、自分では分からなかった。

　けれど、誰かにそう言ってもらえたことが、少しだけ嬉しかった。

　その夜。

　夢翔は自室で机に向かっていた。

　教科書や参考書の山の中から、ふと一枚の紙を取り出す。

　――将来の夢。

　空白のまま、何度も見て、何も書けなかったその欄。

　だが、今日はペンを握る手がほんの少しだけ、進んだ気がした。

　《“誰かの夢を、見つける手伝いができたら”》

　書いた言葉はまだ曖昧だ。

　けれど、ゼロではない。

　ポケットの中に、何かが入ったような感覚がした。

　小さな希望のかけら。それが、自分の中で初めて“芽吹いた”瞬間だった。

　翌週、ホームルームの時間。

　担任の三谷先生が、教壇に立っている。年配で温厚な雰囲気の男性教師。教え方は丁寧で、生徒たちからの信頼も厚い。

「みんな、ちょっとしたお知らせだ。来月、進路面談を行うことになった」

　その言葉に教室がざわつく。進路。夢。将来。

　まだ“今”が中心の高校生たちには、少し遠く感じるテーマだ。

「……とはいえ、あまり気負わずに、自分のペースで考えていけばいい。夢というのは、誰かに急かされて見つけるものじゃないからね」

　夢翔は、思わず前のめりになった。

　三谷先生の言葉は、どこか自分に向けて言われたように思えた。

　ふと隣を見ると、花音も静かに耳を傾けていた。

「ちなみに、相原」

「えっ……僕ですか？」

　三谷先生は穏やかに笑った。

「面談、楽しみにしてるぞ。君とじっくり話したいことがあるからね」

「……は、はい」

　教室中から視線が集まる。

　夢翔は少し顔を赤らめながら、それをやり過ごした。

　放課後、図書室。

　窓際の席で夢翔は花音と向かい合っていた。

　いつものように彼女は本を読んでいたが、今日は何か話したそうな顔をしていた。

「今日、先生が言ってたよね。夢の話」

「うん……ちょっとびっくりした。まさか名前を呼ばれるなんて思わなくて」

「相原くんって、たぶん……見られてると思うよ。先生たちにも、周りにも」

「そんな目立つタイプじゃないけどな」

「うん。でも、“何かありそうな子”って、わたしは分かる気がする」

　花音はそう言って、ふっと視線を落とした。

「わたし、前の学校ではクラスになじめなかったの。声優志望って言っただけで、“そんなのムリ”とか、“夢見すぎ”って言われて」

　夢翔は黙って聞いていた。

　花音の声は小さく、けれど切実だった。

「だから、本当に話せる人がいなかった。今も……夢の話をできる相手って、まだ、少ない。でもね、夢翔くんなら……って、思ったの」

　彼女のまっすぐな眼差しを前に、夢翔は何も返せなかった。

　心の奥が熱くなる。誰かに「話したい」と思ってもらえること。

　それが、こんなにも嬉しいことだとは知らなかった。

　その夜、夢翔は祖父の銀次郎に呼ばれて、縁側で茶を飲んでいた。

「夢翔、学校はどうだ？」

「まあ、ぼちぼち。……でも、最近、ちょっと変わってきたかも」

「ふむ」

　祖父は湯呑をゆっくりと傾ける。

「夢ってのはな、ポケットに入るくらいでちょうどいいんだ。重すぎても、でかすぎても、動きづらい。だけど、持ってさえいれば、どこにだって行ける」

　夢翔はその言葉を静かに噛みしめた。

　ポケットに夢を詰める。

　まだ形にはなっていない、けれど確かにそこにある“何か”。

　それを、大切に持ち歩くことで、いつか自分の進む道になるかもしれない。

「ありがとう、じいちゃん」

「おう。焦るな。夢ってのは、育てるもんだからな」

　春の夜風が縁側を通り抜ける。

　その風の中に、小さな希望がそっと運ばれてきたような気がした。

　数日後。

　放課後の教室。夢翔は、手にしたノートを机に置いた。

　それは「夢ノート」と、彼が勝手に名づけたもの。思いついた言葉、見た映画、感じたことをなんでも書き留めるための、小さな一冊。

　隣に座った花音が、興味深そうに覗き込む。

「なにそれ？」

「ちょっとした……記録帳みたいなもん。夢って、すぐ逃げるから、忘れないうちに捕まえておこうと思って」

　花音は笑った。

「それ、いいね。“夢を捕まえるノート”。まるで物語の始まりみたい」

　夢翔は、自分の中で何かが変わり始めているのを感じていた。

　昨日まで無色透明だった自分の中に、少しずつ、色がついていくような感覚。

　それはきっと、七瀬花音という存在が、ポケットの中に光をくれたから。

　その日、夢翔は帰り道にふと足を止めた。

　空を見上げると、夕焼けの色がやけにまぶしく見えた。

　――いつか、花音の夢を応援できる自分になりたい。

　――そして、自分の夢も、少しずつ見つけていきたい。

　ポケットの中。

　あの日と同じ紙切れが、今はもう、白紙ではなかった。