７－１、頼む、力を貸してくれ
いつもご覧いただき、ありがとうございます。
新章開始します。
魔族の襲撃。それにより、オリエンテーリングは中止となった。
幸い、一般学生には特段の被害はなく、負傷した契約者たちもヴァレトの能力により癒されたため、目立ったけが人は居ない。
しかし、"襲撃"があったという事実や、"魔族"が現れたという事態にショックを受けた学生も多く、そのフォローなどで学園内はバタバタしていた。
「居た！」
そんな喧騒の中、リアがヴァレトを見つけ、駆け寄ってきた。
「何か、いろいろとおかしいんですよ」
「丁度よかった、僕も貴女に確認したいことがあります」
２人は人込みを外れ、建物の影へと向かう。
「単刀直入に聞きます。この事件の黒幕をご存じですか？」
ヴァレトの早速の問いに、リアはしっかりと頷き、
「王弟、ドルクス公爵……」
高位貴族の名前を告げる。その名を聞き、叙爵式や入学式で見た公爵の姿を思い出すヴァレト。
「でも、おかしいんだよ！ "襲撃"と"誘拐"は、別イベントのはずなのに！」
支離滅裂なリアの説明をまとめると、
王位簒奪を狙うドルクス公爵は、"王家側"の戦力を削る目的で攻略対象やヒロインを襲撃する。
次期国王たる"王太子"を討てれば良し、そうでなくとも"王家側"の契約者を１人でも削れれば御の字……。
当然だが、ゲーム本編においては襲撃は失敗、襲撃者たちはその場で自害する。しかし、この襲撃において、ヒロインが"巫女"であること公爵に漏れ、その"力"を欲した公爵はヒロインを誘拐する。
「巫女？」
「あの、瑪那を集める力が、巫女の能力なんよ」
リアの説明でヴァレトは納得した。が、襲撃時に誘拐されたということは、イグノーラが"巫女"であるということは事前に知れていたということだ。
「つまり、騎士爵が"３人"の時点で、怪しむべきであったと……、そういうことですか」
３人目の騎士爵ペラム・マギクエスは襲撃後に姿を消している。つまり、彼女は公爵のスパイだったということだ。
「それで、この後は？」
そう、誘拐が発生した後、ゲームではどのような展開になるのか。
既にこれだけズレている状況で、先の展開が同じになるとは限らない。が、参考にはなるはずである。
「この時点で、一番好感度の高い攻略対象がヒロインを救出に来る……、あ、いや、もう１つ分岐があるか」
「もう１つ？」
リアが重々しい様子で頷く。
「王位簒奪エンド」
「え……、それマジですか？」
リアは小声で続ける。
「ドルクス公爵も実は攻略対象……、隠しキャラでね。叙爵式後のイベントで公爵との出会いフラグを立てていれば、誘拐時に"王位簒奪エンド"の分岐が発生するんだけど……」
イグノーラが、公爵との"出会いフラグ"を立てているのか、それはもはやヴァレト達にはわからない。
しかし、彼女が"転生者"であることを考えると、フラグは立てられていると考えるべきである。
「……。その分岐を選ばないことを願うしかないですね……」
「２人だけで、そこで何をなさっているの？」
ヴァレトとリアがビクッっと硬直する。２人の背後から、やや硬質なマテリの声が聞こえてきた。
「たぶん"前世"絡みのお話なのでしょうけど……」
少しトーンを落としたマテリの声は、寂し気な色を含んでいた。２人はものすごい罪悪感に襲われる。
「まぁ、いいです。それより、私たちに呼び出しです」
すぐに声のトーンを戻し、マテリが告げる。
「呼び出し、ですか？」
「はい、王城へ参ります」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
今回、契約者が狙われ、襲撃された。それは彼ら自身が思うよりも、王国としては重大な事態であった。
そのため、襲撃を受けた７人の契約者は、事情聴取として王の御前へと呼び出された。
この国の王、エトゥソルス・レクス・ウィルゴルディは、自身の執務室に並ぶ７人の契約者から事態のあらましを聞き、彼らの前で頭を抱えていた。
「４人もの契約者による襲撃、しかも、内２名が魔族か……。フェミエス騎士爵の誘拐といい、頭の痛いことばかりだな……」
フェミエス騎士爵とはイグノーラのことである。一代貴族とはいえ王国貴族であり、彼女は当主である。その当主が誘拐されるということは、王国そのものへの敵対行為ともいえる。
「父上！ あれほどの戦力を動かせる者など限られるでしょう！ すぐにでもイグノーラの救出を！！」
フィデスが父親であるエトゥソルス王へと詰め寄るが、
「その"戦力"が無いのだよ。複数の"契約者"に"魔族"まで絡むとなれば、団長率いる近衛兵団であっても手に余る。王都を戦場にするつもりか？」
「っ！ ならば、我々をお使いください！」
フィデスは、さらに食い下がる。
「契約者とはいえ主らはまだ学生だ。それに、そのように取り乱した状況では、敵に足元をすくわれる。まずは落ち着け」
「落ち着いてなどいられません！ こうしている間にも、イグノーラがどのような目にあっているかっ！！」
どこまでも食い下がるフィデスだが、エトゥソルス王は頭痛を堪えるように目頭を押さえ、しばし沈黙する。
「……、敵の目星はついておる。これは政治だ。ここから先は我らに任せよ。お主らは下がれ。くれぐれも早まるなよ」
「し、しかしっ！」
「我は下がれと言った」
「……」
さらに食い下がろうとしたフィデスだが、エトゥソルス王の有無を言わさぬ雰囲気に気圧され、押し黙った。
「失礼、いたします」
苦々しい表情のまま、フィデスは王の執務室を退室する。他の６人もそれに続いた。
「敵は明らかだ。王弟であるドルクス公爵以外に居ない！ この国において、あれほどの戦力を持ちうる者など……」
王城の廊下を歩きながら、フィデス王太子が宣言する。
どこに耳があるかわからないこのような場所で、危険な発言をする王太子に、マテリは冷や冷やする。
「俺は手伝うぜ殿下！」
いつもは察しの悪い脳筋ルスフだが、バトルの匂いを感じたためかフィデス王太子の意図を先回りし、彼を煽るような声をかける。
「陛下は"早まるな"と──」
それをマテリが諫めようと口を開いたが、
「イグノーラをこのままにはしておけん！」
「そうです。同じ女性として、許せない気持ちが無いのですか？」
「……」
しかし、フィデスとカルリディの言葉に、マテリは押し黙った。
「っ！」
そんな２名に反論しようと口を開きかけたヴァレトだが、それをマテリが制止した。
「陛下は弱腰すぎるのだ。だから王弟に付け込まれもする。だが、俺は違う！」
「さすが殿下！ それに、ここには王国の"最高戦力"が揃っていますしね」
暴走しようとしているフィデスを止めるでなく、さらに煽るカルリディ。
「あぁ！ 間違いないぜ！」
そこに同調するルスフ。
「俺たち"７人"なら、たとえ複数の契約者が居たとしても、必ず勝てる！」
「ええっ！」
「ああっ！」
フィデル王太子が握りこぶしを作り強気に宣言すると、カルリディとルスフがそれに同調する。
「１，２，３……、ほぇ！？ 小生も含まれてる！？」
そして、自分が頭数に入っていることに驚愕するリア。
「あ……、お、俺が……」
ラクティスがリアに何か言いたげな様子を見せ、結局ゴニョゴニョと言葉を濁している。
「殿下、やはり危険です。お考え直しください」
別の意味で盛り上がるリアとラクティスは放置し、勝手に全員を巻き込もうとしているフィデス王太子に、マテリは改めて再考を促す。
「貴女は──」
それを責めようとしたカルリディを、フィデス王太子が手で制し、
「頼む、力を貸してくれ」
意外にも、フィデス王太子はマテリに頭を下げた。
「っ！」
「なっ！ 殿下！」
カルリディはフィデスにやめさせようと前に出かけ、ルスフに止められる。ルスフはカルリディに視線を向け、静かに首を振る。
（殿下……、あの女にそこまで……）
王太子が"王族"という地位を顧みずに、頭を下げている。
家柄と身分と、そして立場により決まった婚約である。マテリはそれを良く自覚し、自制し、耐えてきた。
なのに、相手となる目の前の男は、そのようなことは顧みず、自分の想いのままに踏み越えていく。
マテリの胸に込み上げるのは、不満、悲しみ、怒り、嫉妬、だが、それらを塗りつぶすように広がるのは、自分自身の存在への虚しさ……。
「わかり、ました……」
歪みそうになる顔も、漏れそうになる恨み言もグッと押さえ自制し、マテリは絞り出すように申し出を受け入れる言葉を吐き出した。
＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
＜次回予告＞
囚われのヒロインを救出した王子！
精神的にも肉体的にも疲れているであろうヒロインを慮り、彼女を抱いたまま、宿屋に宿泊した。
次回：昨夜はお愉しみでしたね
（これは嘘予告です）
次回更新は、12/19（月）の予定です。
