英雄の影にいた僕らの物語(旧版)

癒やしの少女の章

癒やしの少女の頁 〜4〜

　逃げ出したリルは、目的地に向けて、示された通りの道を進んだ。

──否、進んだはずだった。

「ここ…どこですかぁぁ……」

右には保身用の真っ白な銃、左には地図を手に、リルはフラフラと森を彷徨っていた。

屋敷と別邸は国境ギリギリで分けられていたが、森を挟んでも馬車ならすぐの場所だった。

──が、馬車でしか別邸に行ったことのないリルには、今現在自分が何処にいるのか全く把握できていなかった。

そもそもその別邸に行ったことも十回に満たない程であり、それも最近の話ではないのだから仕方がないといえば仕方がない。

そしてリルは生来、北に行こうとして南西に行くような、救いようのない方向音痴だった。

「ほ…ほんとどうしましょう…………」

恐ろしさに寒さも重なり、震えながら辺りを見渡すと、闇に包まれたこの森でも確認できる程の黒い物体が、視界の片隅に映った。

「…？何か鉄の臭がする……」

嫌な予感がしたリルは、ゆっくりとその物体に近付いた。

✽✽✽

　リルが見つけたのは瀕死の狼だった。

横の腹から大量の出血をしていて、それは周りにある雪を鮮やかな紅に染め上げている。

金色の目は虚ろで、焦点が定まっていない。

「大変？！」

リルは銃をしまって駆け足で側に行くと、瀕死のはずの狼は、それでも人を近付かせまいと力の無い声で必死に唸った。

「ダメですよ動いちゃ！今治療しますから！ジッとしてて下さいね？」

優しくそう言って狼に手を当て、治療を始めた瞬間だった。

「──ルルルルルッ！！！」

と、後方から明らかな威嚇を示す唸り声が響いた。

「ひっ？！！」

リルは驚きで手を離しかけたが、そこはなんとか堪える。

片手でも離してしまえば、治療しかけの傷には能力に対する耐性ができてしまう。

それを許せば二度と、この狼を救うことができなくなるのだ。

「わ、悪いことをしようとしてるわけじゃないです！お願いですから攻撃しないでください！！」

狼に何を言っても無駄なのだろうが、それでもとりあえず必死にリルはそう叫んだ。

傷の回復を早めるために両手を塞いでしまったので、銃を取り出すこともできない。

「…………グルル…」

唸り声こそ小さくなるも、気配はどんどんリルに近付いてきた。

リルの耳の中で、心臓の音が煩く鳴り続ける。

そしてとうとう、気配はリルの視界に入る位置にまで移動してきた。

見えたのは、正に純白。

真っ白な狼だった。

その狼は暫く、治療を受けている真っ黒な狼と、少女の手元を暫く見詰めた。

やがて何をしているのか、解ったのだろうか。

真っ白な狼はリルに何もせず、ただ心配そうに黒い狼に擦り寄った。

体格からして親子ではないのだろうが、とても仲が良さそうだった。

「お友達さんが倒れて、心配だったんですね…」

「クゥン…」

まるで少女に反応するように白い狼が鳴いた瞬間、ガチャガチャと耳障りな足音が聞こえてくる。

「おい！こっちだこっち！！」

「ん？おい、あれ誰だよ？」

「おい、誰かいんぞ！！」

「ひぃいっ？！！」

リルは再び手を離しかけた。

声のした方を見ると、三人の兵士と見える姿をした男たちが、駆け足でこちらへ向かってきていた。

彼らの胸元を見ると、確かにアナスタチアの軍の印がついている。

───どうしましょう……？！

本来なら逃げるべきだが、それもできない。

そんなことをすれば此処にいる白い狼にも攻撃されかねないし、何より、助けられるものを見捨てるなど、リルに出来はしない。

「おいお前！そこで何をしている！！！！」

「おいおい、なんか狼増えてねぇか？」

「まじかよ、厄介だなぁ」

三人はリル、黒い狼、白い狼を順に見ると、揃って銃をそれぞれに向けた。

「おいそこの娘！」

「！！」

余りにも怖くて声も挙げられないリルに、兵士は続けた。

「その狼から手を離せ！」

人生初の命の危機を前にしても、リルはその手を離さない。

手を離せば、まだ傷の治りきっていないこの狼は、確実に死んでしまう。

「聞こえてんだろ？！手ぇ離せ！」

「い…いや、です！！」

震える声で言い切ったその声は、しかし確かな大きさで兵士たちに届く。

「はぁあ？お前、俺達をなめてんのか！？」

言い終わると同時に違う兵士がパンっと一発、リルの腕を撃った。

───いっ…！！！

傷が焼けるような激痛に、思わず肘の力が抜ける。

弾は掠っただけで終わり、傷は能力による自己治癒で勝手に消えてしまったが、リルの心に恐怖を刻むには十分すぎた。

「何だ、キュアーか？ますます厄介だな」

「なら精神的にやっちまえばいいだけだろ」

兵士たちは更にリルを追い詰めようと、銃口を一気にリルに集中させる。

「ガルルルルル！！！！」

それを見ていた白い狼は、リルの前に立って盾の代わりになろうとでもいうように、少女と兵士たちの間に立つ。

「だ、ダメですよ！！退いてください！！危ないです！！」

リルの叫びに、兵士たちは嘲り笑う。

「は？なんだよこいつ！友情ごっこ？」

「狼と？ぼっちかよ！」

「笑えるわ〜！じゃあお友達さんと纏めて一緒に──」

「纏めて一緒に…何だって言うんだ？」

余裕をかましていた兵士たちは、最後にかぶせてきた男性の声に、顔面に雪玉をぶつけられたような顔をした。

「だ、誰だよあんた！！」

銃口は仲良く三人同時に、彼らの後方にいる一人の男性に向けられた。

突如現れた青年は、グレーの髪を掻きながら、何か企んでいるような光を、その黄色い瞳に湛えている。

「おーいおいおい〜俺何の武器も持ってねぇんだぜ〜？もう少し穏便に行かねぇか〜？」

武器を持っているようには見えないその青年は、しかし何処か掴めない雰囲気で兵士たちを飲み込んでいく。

「な、何なんだよ！俺達は任務中なんだ！邪魔すんな！！」

「…つーかこいつ、年齢的にアナスタチア兵(俺達の仲間)じゃねぇの？」

「「制服着てねぇのにそんなわけあるか！！」」

さっきまでの余裕は何処へやら。

完全に三人は取り乱していた。

「あ〜、俺？俺は兵士じゃねぇよ？平和主義だからなぁ？」

「…じゃあ何だ？徴兵免れたのかよ？！はぁ？！！意味解かんねぇ！！」

リルは何か的外れな方向に話が傾いている気がした。

だが確かに、徴兵制を敷くこの国で、彼くらいの歳の人間が兵をやっていないというのは不思議だ。

リルが落ち着いた思考で色々と考えを巡らす間にも、兵士たちの焦りは募っていく。

「もういいよこいつ、う、う、撃とうぜ？！な？！！許されるって！！早く狼連れて帰らねぇとだしよ！！」

「はぁ？！！お前がやれよ！！」

「や、やだよ人殺しなんて！！！！」

「さっき真っ先に発砲した奴がこんな時に善人振んじゃねぇ！！！」

とうとう仲間割れ起こした彼らを見て、リルはどこかホッとした。

撃てても殺すのは抵抗がある人たちらしい。

……正確には、リルがただナメられていただけかもしれないが。

───でももうこれなら危険性もそこまで高くは…

「あ〜撃つか？撃つなら撃っていいぞ？」

余りに予想外な発言に、リルは声も出せなかった。

───なんてこと言ってるんですかこの人は……？！！

もはや彼が正気かどうかを疑う。

いや、この場にいる全員はある意味、正常な思考を失っているのかもしれない。

「あ〜ただ、出来るなら急所狙ってくれよ〜？痛みで苦しむのはご勘弁なんでねぇ？」

青年から出される言葉はあまりにも物騒で、手が塞がってさえいなければリルは両耳を塞ぎたかった。

「お、お、おま、おま！！馬鹿にしてるだろ！！！」

「いや〜別に？」

「ふ、ふざけんなよ！！！撃てるさ！！撃ってやる！！」

「お〜頑張れ〜」

子供じみた台詞を吐き散らす兵士たちは、本格的に銃を構えだす。

しかし一方の青年はまるで動じない。

───どうしましょう、三発も撃たれたら、助けられるかどうか……！！

そもそも、体に銃弾が残れば、彼が生き残っても治療ができない。

最悪の事態だって余裕で予想される。

どうするべきか。

リルが必死に残っている正常な思考を掻き集め、考えを巡らせようとした時だった。

「ぷっ…くくっ…ふっ…はははははは！！」

堪えきれなくなったというような、男性の盛大な笑い声が、森全体に響き渡った。