アサルトセイヴ・ヴァーサス

第1部 VS. クロスワン・バスタード

エピローグ

「やったね！　やったよ桐矢君！」

　ぴょんぴょんと、狭いコクーンの中で葵は器用に飛び跳ねていた。

　藤堂を撃ってすぐ、葵は満面の笑みを浮かべてくれていた。その笑顔を護れたことだけでも、桐矢には十分すぎる賛辞だ。――が。

「あの、嬉しく思ってくれるのもいいですし、俺も飛び跳ねたいんですが――その、スカートをですね……」

　いくら健全な男子でも、この密接した距離で、しかも桐矢は座っているので視点が低くなっているのに、目の前でスカートの布がひらひらしているのは、精神衛生上よろしくない。

　ピタ、と葵は動きを止め慌ててスカートを抑えたかと思うと、少し赤らんだ頬をして潤んだ瞳を桐矢に向けた。

「……見た？」

「見たかったです」

　素直に返答してみたら、ゴツン、と割と強めに頭頂部を殴られた。

「ちょっと相馬君に毒されてきたね」

「かもしれませんね……」

　葵が少し不機嫌になったのを見ながら、どうにも自分の頭が上手く回っていないことに気付かされる。

　とはいえ、あまりにも集中した戦いだったのも事実だ。

　実質たった一機分の耐久値だけで、まだ誰も倒したことのないアルス・マグナを打ち破ったのだ。それはとてつもない偉業である。それを成し遂げてもなお集中力が維持できる方が、おかしな話だろう。

　ふぅ、と桐矢は気持ちを落ち着かせる意味で深く息を吐く。

「その相馬が待ってると思うんで、先輩は先に出ててください」

「桐矢君は？」

「俺は……。すげぇ集中してたせいで腰ぬけたっていうか、力が入らないんでもう少ししたら行きますよ」

「そう。じゃあ、すぐにね」

　葵は笑いながら小さく手を振り、ハッチを開けて外へ出る。

「部長、まさか鍵を壊したんですか。何て怪力――」

「うるさい！」

　そんな相馬と葵のやり取りを聞きながらくすりと笑い、そして桐矢はハッチを閉める。

　本当に腰が抜けたわけではない。

　ただ、ずっと藤堂の言葉が頭に残っていた。

『このゲームは人が欲望を曝け出し、他者を拒絶し、虐げて！　その歪んだ欲を満たす為のモンだろうが！』

　果たしてそれは本当なのだろうか。

　これを作った葵理人の意志はどこにあるのか。

　そこに思考を張り巡らせたとき、桐矢はふと気付いた。

「……そうか」

　慌ててオプションメニューを開き、サンプルリワードキーの使用を選択していた。

　サンプルリワード。

　ＡＳＶの〈reword〉プレイヤーに与えられた権利の一つ。正式な報酬なら最終ステージのミッションをクリアしなければ手に入れられない。その報酬をただのデマだと思わせない為にか、現金換算で十万円相当のあらゆる願いを叶えてくれる、文字通り報酬のお試し版だ。

　このサンプルリワードで、少しの無理くらいは通すことが出来る。

『希望スル報酬ヲ、口頭デオ伝エクダサイ』

　今どきもう少しましな合成音声もあるだろう、と思いながらも雰囲気重視のその機械音に桐矢は答える。

「俺の希望はミーミル――スーパーコンピュータ“葵”に搭載されたＡＩとの対談だ」

『了解シマシタ。接続シマス』

　その合成音声のあと、画面は真っ青になり初めてミーミルと対面した時のように、ポリゴンが画面の中心に集まってくる。

　やがて三頭身の眼鏡をかけた少年のキャラが出来上がると、彼――ミーミルは口を開いた。

　スーパーコンピュータ“葵”のＡＩ。おそらく世界中でも、技術的に他の追随を許さないＮＩＣの全てが注ぎ込まれた、計り知れない演算能力の塊だ。

『――やぁ。また会ったね。桐矢一城君』

「そうだな。俺もまた会えるとは思わなかった」

　深く桐矢はシートに腰をかけ直した。

　おそらくこのミーミルこそが、全ての鍵を握っている。

　そう思ったから、こうしてサンプルリワードを消費してでも対談を開いたのだ。

『まぁサンプルリワードは十万円分の価値がある。対談には十分な時間を割けるだろうね』

「それはありがたいな。――俺は、お前に聞きたいことがいくつもある」

『それがサンプルの範囲を超えなければ、いくらでも答えよう』

　化かし合いをしているような気分になりながらも、まずは一つ、質問をする。

「……藤堂剛貴について、ＮＩＣとしてはどうするんだ？」

『あぁ、それについてはまずお礼を言わせてもらおう。最近、ＮＩＣのファイアウォールを破る、ハッキングエンジンが出回っていてね。深いところまでは潜れないようだが、穴を開けて楽しむのが目的らしくてね。証拠も残さず撤退していくから、こちらでは手の打ちようがなかったんだ』

　ミーミルの声音は、確かに感謝しているように感じられた。

　ただのＡＩとは思えないくらい、どこまでも人間臭い。

『藤堂剛貴はそのエンジンを少々改造して、ＡＳＶに使っていたようだね。君たちが長く藤堂剛貴と戦ってくれていたおかげで、そのハッキングのシステムを分析する時間が出来た』

「今までの記録から検証できなかったのか？」

『彼のプレイ記録は、正常なものに書き換えられていたからね。生で戦っている時間が必要だったんだ』

「そうか」

　何の齟齬も生じない綺麗なやり取りに、桐矢にあったある疑念は、どんどん明確な形を持っていく。

『件の藤堂剛貴は現在、パトカーに乗せられているよ。まぁ無罪だ放せと喚いてはいるが、不正アクセス禁止法の容疑で実刑は免れないだろう。――で、まさか顛末が聞きたいわけではないだろう？　これはサンプルリワードでなくとも、いずれ私から連絡している』

「あぁ。重大なことを聞きたいと思ってな」

　にやり、と桐矢は笑う。そこに在った笑みは、意地悪な少年らしいものだ。

「ミーミル」

　桐矢は呼びかける。

　確信を持って。

「お前は、葵先輩のお兄さんか？」

　ミーミルが動きを止めた。

　バグや通信が重くなった、という理由ではないはずだ。これはＮＩＣとの直通の交信。そんな一昔前の症状を出すわけがない。

『……私はミーミルだよ。スーパーコンピュータ“葵”のＡＩだ。それ以上でも、それ以下でもない』

「初めてお前と会ったとき」

　ようやく答えたミーミルの建前など軽く無視して、それでも桐矢は続ける。

「お前は説明を省いた。葵先輩から既にされた説明を、だ。――でも、何でお前は分かった？　葵先輩がどこまで話すかなんて、所詮プログラムでしかないＡＩには分かるはずがないのに」

　ミーミルは、ただ黙っていた。

　眼鏡の奥の瞳は、キャラクターのものとは思えない鋭さを持っているように見えた。

「仮説は二つ。お前は先輩と俺の会話を聞いていたか――あるいは、先輩ならどこまで話すかだいたい予想がつけられるくらい、過去に接触したことがあるか」

　言ってはみたもの、前者は成り立たない。いくらミーミルといえど、何でもない部室を監視し、音声を収集するなどメリットがない。それどころか、演算領域を無駄に占領されるだけだ。

　しかし後者なら可能性は残る。

　なぜなら、ＮＩＣの設立と共に葵立夏の兄――葵理人は姿を消しているのだから。

　彼がこのミーミルと同一の人格である可能性を、捨てることは出来ない。

「まぁお前が理人さんの頭脳をスキャンしたものなのか、あるいは本人がＡＩのふりをしているのかは分からないけどな。本人が死んでました、っていうオチではないだろうけど」

『……面白い推論だね。では逆に問うが、私が仮にＮＩＣの社長と同一だったとしよう。ならば、こうしてＡＳＶを作り、葵立夏君と接触した理由は何だい？』

　ミーミルは少し笑っていたと思う。

　だがその口調は、人並みに上ずっているようにすら感じた。

「俺が知るかよ。けど、藤堂の言う通り、この〈reword〉モードは人の欲が渦巻いてる。それはある意味で正しいことだ。そんなもんに兄が妹を巻き込むとしたら――。それは、それが必要だったからだろうな」

『ほう』

「自分以外に頼れる人を作ってやる為に、あえて過酷な状況を作ったとかさ。この過酷な状況を一緒に乗り越える仲間がいれば、それは自分以外の大切な存在だ。そういう仲間を作らせて成長させることが狙い、とかな」

　無言の間があった。

　やがて、ミーミルは大きな声で笑い始めた。

『はっはっは。君は面白いね。どうやら一昔前のＰＣゲームにでも毒されているのかな？』

「自覚はあるさ。それにこの理由だけじゃ、ここまで大規模なことをする理由にはならない。――でも、まったく関係ないとは言わせないぜ？」

　鋭い、刃のような瞳で睨みつける。

　しかしミーミルは、涼しい顔でそれを受け流すだけだった。

『生憎だが、私はミーミルだ。その正体を教えることも、ましてＡＳＶの造られた理由を教えることも、サンプルリワードを遥かに超える重大な情報でね。――もし知りたければ、全てのミッションをクリアしてみせたまえ』

「……そうかよ」

　結局、サンプルリワードを消費しても、大した情報を得ることは出来なかった。

　だがさっきまでのリアクションが演技でないのなら、おそらく桐矢の見当もそこまで的外れではない、のかもしれない。

『用件は以上かい？』

「あぁ。――最後に一つ、宣言して帰るとするよ」

　桐矢は立ち上がりハッチへ手をかける。

　外へと続くその扉へ。

「俺は必ず、葵先輩を、お前のところへ連れていくぜ」

『楽しみにしておこう』

　桐矢の宣言を聞いたミーミルは、大人のように落ち着いた――しかし、隠し切れない期待のこもった声で返事をしていた。それが狙ってなのか、あるいは、自然と漏れたものなのかまでは、分からないが。

『――では最後に、私からも質問させてくれないか？』

「何だ？」

　ハッチを押す手を止めて、桐矢はミーミルを見る。

『君がこのＡＳＶで叶えたい望みというのは、いったい何なのだ？』

「……あぁ、それか」

　桐矢はその質問を、鼻で笑い飛ばしていた。

　散々見失っていた答えは、もう見つかっている。

　葵立夏のおかげで、桐矢はそれに気付かされたのだから。

「それはたぶん、もう叶っちゃってるよ」

　その言葉を残して、桐矢は外へ一歩踏み出す。

　たった数十分前には想像もつかないほど、明るい世界がそこには広がっていた。

　真っ白い光が目を突く、その先。

　相馬は涼しげな顔で佇んでいて。

　葵立夏は、両手を広げて待ってくれていた。

　――ここが。

　――こここそが。

　桐矢が望む、ただ一つの居場所だ。

「おかえり、桐矢君」

「ただいまです、葵先輩――……」

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　今回で最終話となります。ここまで読んで下さった皆様、本当にありがとうございました！

【追記】

　もう少し続けることにしました。詳しくは次話の前書きを参考にしてください。