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71　冬　　冬虫夏草　１６

「……今、なんて言った」

「錦城吹子さんが今日は見えなかった、と言ったの」

　茜は手を動かしたまま、声をひそめた。

「どういうことだよ」

「シーッ、声が大きい。わたしが聞きたいわよ。拓には、前と同じように見えたのね」

「ああ。白いふわふわしたワンピースを着てて、やることがあるから、今日はすまないけど二人で作業してくれって……」

　拓は首を縦に振った。

「わたしに見えなくて、拓には見える、ってことは、あの人も花の精なのかもね。それか幽霊か」

「馬鹿な！　だって、最初に会った日は普通に見えてたし、入れてくれた紅茶も飲んだだろ？　お前」

　スコップを持つ手が震える。

「あ、手を止めないで。錦城さん、こっちを見てるかもしれないし。気持ちはわからなくもないけど、でも、現実なんだもの。目を背（そむ）けないで」

　茜はそれまでと変わらぬ様子で、スコップで堆肥や腐葉土と元の土を混ぜ合わせていく。

「だって花なんかないじゃないか」

　小声で話していても、気持ちの高ぶりがつい声に出てしまう拓だった。

「ここにはないけど、もしかしたら家の中にあるのかもしれないし。作業やってる間に、今までの経験も合わせて、冷静に考えてみて」

　幽霊は一度も見たことはない。花の精は、何度もある。吹子が花の精……？　でも、茜にも見えていたというのはいったい……？

　堆肥と腐葉土を土に混ぜ込んだあと、表層の土を下に、深層の土を上にして溝を埋め戻している間じゅう、拓の頭はぐるぐるしていた。

「あと、拓、ここ数日でなんていうかすごくやつれたよね。目の下の隈は消えないし、頬（ほお）もこけて。ずっと疲れてるみたい。錦城さんと話すとき、気をつけて」

　拓に背を向けてスコップで土を埋め戻しながら、茜は言った。

「別に俺は、前からこういう顔だよ。疲れてもないし。気をつけるって、何を気をつけるんだよ。ほっとけ！」

　茜からの返事はなかった。

　けっこう土埃（つちぼこり）がたったので、途中からは二人ともマスクをつけた。

　最後に土をならして作業を終え、拓と茜は建物に戻った。

「お疲れ」

「お疲れ様」

　それしか、二人は口をきかなかった。

「どうもありがとうございました。……お疲れ様でした」

　カウンターの内側で何か作業をしていた吹子は、立ったまま頭を下げた。

　どこからどう見ても、人間そのものだった。少なくとも、拓の目にはそう映った。

「いえ。まだ、何も植えてないですし。でも、土はだいぶ養分が豊かになったと思いますよ。害虫や石も取り除いたし」

「そうですか。……楽しみです」

　姿勢を戻してあるかなきかの微笑みで答えたあと、吹子は少しうつむいた。

「すみません。……今日は、お茶をお出しすることができないんです。……でも、よかったら、座るだけでも、また休んでいってください」

「あー、いいですいいです。平気です」

　拓は指を広げて手を横に振った。

　そのとき、茜が後ろから拓をつついた。ものすごい目で拓を睨（にら）んでいる。

「あのぅ、錦城さん」

　拓は喉がからからだった。そこまで言って、言葉に詰まった。

「はい」

　吹子は、これまでと変わらず、澄んだ目で拓を見つめている。

「気を悪くしないでいただきたいんですが、こいつが……土屋（つちや）が、変なこと言い出しまして」

　拓は茜を自分の横に押し出した。

いらしてくださり、ありがとうございます。