私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第9話 お嬢様が詳しすぎる～紙～

カール陛下の教育が始まって、数日が経った。

夏の日差しが容赦なく照りつける。六月も半ばを過ぎ、王城の中庭では薔薇が満開だった。

お嬢様に言われた通り、私はカール陛下のお世話をしている。

といっても、やることは単純だった。手の届く場所におもちゃを置く。自分で着替えられるよう、服を低い棚に移す。転んでも手を貸さず、自分で立つのを待つ。

最初は不安だった。2歳の子どもを放っておいていいのか、と。

でも、カール陛下は日に日に変わっていった。

自分で靴を履こうとする。自分でおもちゃを片付けようとする。うまくいかなくても、癇癪を起こさずにやり直す。

「えま、みて！」

積み木を積んで、嬉しそうに私を呼ぶ。

「上手にできましたね、陛下」

「もっとたかくする！」

この子は、ちゃんと成長している。

お嬢様のやり方は、正しかったのかもしれない。

そして今日、私は王城の執務室でお嬢様にお茶を淹れている。

窓から差し込む午後の陽光が、お嬢様のプラチナブロンドの髪を照らしていた。銀に近い金色が、絹糸のようにさらさらと揺れる。

大きな椅子に座ったお嬢様は、机に向かって帳簿をめくっていた。足が床に届かず、ぶらぶらと揺れている。その小さな背中は、椅子の背もたれにも届いていない。

人形のように整った横顔。陶器のような白い肌。長い睫毛が、帳簿を見つめるたびに揺れる。

——本当に、この子が国を動かしているのか。

何度見ても、信じられない光景だった。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

「……」

返事がない。帳簿に集中しているらしい。

アイスブルーの瞳が、紙の上を滑っていく。小さな指が、ぱらぱらとページをめくる。机の上には、各地から集められた帳簿が山のように積み上がっている。

「お嬢様?」

私が声をかけると、お嬢様はようやく顔を上げた。

「エマ」

「はい」

「単式簿記ね……」

「たんしき?」

聞いたことのない言葉だった。

「入金と出金しか書いてない。これじゃ何もわからないわ」

お嬢様はため息をついた。小さな肩が、ふうと下がる。

「そういうものでは……?」

帳簿とは、そういうものだと思っていた。お金が入った、お金が出た。それを記録するのが帳簿ではないのか。

「複式簿記を導入したいんだけど——」

「ふくしき……?」

「お金の出入りだけじゃなくて、何が増えて何が減ったかを両方書くの。そうすれば不正がすぐわかる」

なるほど、わからない。

でもお嬢様は説明を続けなかった。紙を指で触り、眉をひそめる。

「この紙じゃ量産は無理ね」

「量産、ですか?」

「全国の役人に複式簿記を教えるには、教科書がいるでしょう?」

「はあ……」

「教科書を何千部も刷るのに、この紙じゃ話にならないわ」

何千部。

お嬢様は当たり前のようにそう言った。

「この紙、何から作ってるか知ってる?」

「ボロ布です。古くなった服や布を集めて、叩いて繊維にして……」

「そう。ボロ布紙ね」

お嬢様は紙を光に透かした。

「繊維が短くてバラバラだから、滲むし破れやすい」

「はい……雨の日は特に滲みます」

「長期保存には向かないわ」

お嬢様の言う通りだった。帳簿の紙は、湿気を吸うとすぐに滲む。古い帳簿は端が破れていることも多い。

「羊皮紙なら丈夫ですが……」

「量産できないでしょう?」

お嬢様はため息をついた。

「羊を何頭殺せば帳簿一冊分になると思う?」

「あ……」

考えたこともなかった。確かに、羊皮紙は高価だ。一頭の羊から取れる皮は限られている。

「全国の役所に配る教科書を羊皮紙で作るなんて無理よ」

「確かに……」

「それにインクも問題ね。すぐ薄くなる」

お嬢様は古い帳簿を開いた。確かに、文字が薄くなって読みにくい。

「帳簿は何十年も保存するものよ? 数年で読めなくなったら意味がないでしょう」

「……」

「まず紙とインクを改良するわ。複式簿記はその後」

「紙を……改良?」

「製紙工房を作る。職人を集めなさい」

また、無茶なことを言い出した。

私はメイドなのに、どうして職人を集める仕事をしているのだろう。

「お嬢様、私はメイドです!」

「知ってるわ」

「メイドは職人を集める仕事じゃないです!」

「じゃあ誰がやるの?」

「大臣とか、役人とか……」

「あの節穴たちに任せられると思う?」

……思わない。

「というわけで、よろしくね」

「理不尽です……」

「何か言った?」

「なんでもないです」

◆

数日後。王城の会議室に、紙漉き職人が集められた。

職人が三人。全員が緊張した顔で座っている。

「な、なんで俺たちが王城に……」

「何か粗相でもしたのか……?」

職人たちがひそひそと話している。

「お静かに。シャルロッテ様がお見えになります」

私がそう言うと、職人たちは黙った。

扉が開いて、お嬢様が入ってきた。

お嬢様は椅子によじ登って座った。足が床に届かず、ぶらぶらと揺れている。

「……ガキ?」

職人の一人が、思わず声を漏らした。

「シャルロッテ様です」

「え!? これが!?」

「『これ』って何よ」

お嬢様の冷たい視線が、職人を射抜いた。

「ひっ」

職人が椅子ごと後ろに倒れた。

他の二人も顔面蒼白だ。五歳児に睨まれて、大の大人が震えている。

……気持ちはわかる。私も最初はそうだった。

職人たちは慌てて平伏した。

「いいわ。顔を上げなさい。話があるの」

お嬢様は足をぶらぶらさせながら、職人たちを見渡した。

その姿は五歳の少女そのもの。でも、目だけが違う。

「ボロ布紙を作ってるわね?」

お嬢様が紙漉き職人に尋ねた。

「は、はい……」

「原料が足りないでしょう。だから変えるのよ」

お嬢様は言った。

「植物を使いなさい」

「植物……?」

「楮……は、この国にはないかしら。似たような木はある?」

「こうぞ……?」

職人が首を傾げた。聞いたことのない言葉だ。

「樹皮の繊維が長い木よ。桑の仲間とか」

「ああ、それなら……野生の桑なら山にいくらでも……」

「それを使いなさい。繊維が長い植物ほど、丈夫な紙ができるの」

「繊維が長いと……丈夫?」

「そう。ボロ布は繊維が短くてバラバラでしょう? だから弱い」

お嬢様は立ち上がった。椅子の上で。

「繊維が長ければ、互いに絡み合って、引っ張っても破れにくくなる」

「な、なるほど……」

職人は感心したように頷いた。

「いい? よく聞きなさい」

お嬢様は説明を始めた。

「まず、樹皮を剥いで、灰汁で煮る。半日くらい」

「灰汁で……? 紙に灰汁を?」

「灰汁が何か知ってる?」

「木灰を水に溶かしたもの、ですよね……」

「そう。木を燃やすと、カリウムという成分が灰に残るの」

「かりうむ……」

「それを水に溶かすと、水酸化カリウムができる。強いアルカリ性の液体よ」

職人は完全に置いてけぼりの顔をしていた。

「樹皮には繊維以外のものがたくさん入ってるの」

お嬢様は構わず続けた。指を折りながら説明する。

「繊維同士をくっつけてる糊みたいな成分。樹脂。渋み。そういう余計なもの」

「はあ……」

「灰汁はそれを溶かすの。セルロース——繊維はアルカリに強いけど、糊や樹脂は弱いから」

「せるろーす……?」

職人が目を白黒させている。

私も同じだ。

「繊維のことよ。灰汁で煮ると、余計なものだけ溶けて流れて、繊維だけが残る」

「なるほど……」

職人は目を丸くした。そういう理屈だったのか、という顔だ。

いや、本当にわかったのかな。私はわからなかった。

「煮たら水で洗って、叩いて、繊維をほぐす」

「叩く……」

「ここからが大事よ」

お嬢様は職人を見た。

「根っこがぬるぬるする植物、知らない?」

「根っこが……?」

「黄色い花が咲くの。背が高くて」

職人は考え込んだ。

「……ああ、あれか? 畑の隅に生えてる……」

「それよ。その根っこを潰して、粘液を取るの」

「粘液を? なんで?」

「繊維を水に入れただけだと、すぐに沈んでムラになるでしょう?」

「……そう、ですね」

「粘液を入れると、繊維が水の中でふわふわ浮いたまま、均一に散らばるの」

「ふわふわ浮いたまま……」

「それを簀で漉けば、ムラのない紙ができる」

職人は目を丸くした。

「漉いたら板に貼って、天日で乾かす。それで完成よ」

「……本当に、それで紙が……?」

「疑うなら試しなさい。布より丈夫で、量産もできる」

お嬢様は言った。

「桑なら植えればいくらでも増やせるでしょう?」

「は、はい……」

私は黙って聞いていた。

お嬢様、どこでそんな知識を……。

繊維の長さとか、粘液の効果とか……。

まるで、実際に作ったことがあるみたいに話している。

「今日は紙だけ。インクはまた今度」

お嬢様は椅子から降りた。

「試作品ができたら報告しなさい」

「は、はい……!」

職人たちが頭を下げる。

私たちは会議室を後にした。

◆

廊下を歩きながら、私はお嬢様に尋ねた。

「お嬢様」

「何?」

「あの……どうしてあんなに詳しく知っているんですか?」

「何を?」

「紙の作り方です。灰汁で煮るとか、繊維がどうとか……」

お嬢様は足を止めなかった。

「夢で見たのよ」

「夢……?」

「そう。長い、長い夢」

それ以上は何も言わなかった。

私も、それ以上は聞かなかった。

聞いても、きっと答えてくれない。

それに——本当のことを知るのが、少し怖かった。

◆

数週間後。

私たちは職人たちの工房を訪れた。

「で、できました……」

紙漉き職人が、震える手で紙を差し出した。

お嬢様は紙を手に取った。指で触り、光に透かす。

「……悪くないわね」

「本当ですか!?」

「滲まない。丈夫。これなら使える」

職人の顔がぱっと明るくなった。

私は思った。

五歳児に褒められて喜ぶ職人たち……。

私も人のことは言えないけど。

「お嬢様、あの……」

「なに?」

「職人さんたち、泣いてますけど」

「感動してるんでしょう」

「そうですかね……」

いや、多分そうなんだろう。お嬢様に認められたのだから。

でも絵面がシュールすぎる。大人の男たちが、五歳児の前で号泣している。

◆

王城に戻る馬車の中。

お嬢様は窓の外を眺めていた。

「次はインクね」

「インク、ですか」

「紙が良くても、インクがダメじゃ意味がない」

お嬢様は言った。

「何百年も消えないインク。そういうのを作るわ」

何百年。

また、途方もない数字が出てきた。

「今度はインク職人を集めなさい」

「……はい」

私はため息をついた。

またか。

私はメイドなのに、どうしてこんなことをしているのだろう。

でも——

「楽しみね」

お嬢様は小さく微笑んだ。

アイスブルーの瞳が、夕日に照らされて輝いている。

——まあ、いいか。

私は窓の外を見た。

お嬢様についていくしかないんだろうな。

胃は痛いけど。