私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第50話 折り合い〜マリア視点～

眠れない夜が続いていた。

シャルロッテ様の言葉が、頭から離れない。

「農民たちは、教育そのものに反対しているの？」

わたくしは何度も、あの日のことを思い返していた。

彼らは言っていた。

「種まきの時期に学校なんか行ってたら」

「畑仕事は誰がやるんだ」

「うちの子を返せ」

……何が答えなのだろう。

教育は必要だ。でも、農民たちの生活も守らなければならない。

どちらかを選ぶしかないのだろうか。

教育を諦める？　それでは何も変わらない。

強制する？　それでは農民たちの生活が破綻する。

机に向かい、紙を広げた。何か書こうとして……何も書けなかった。

答えが、見つからない。

翌日も、その翌日も、考え続けた。

本を読んだ。他国の教育制度を調べた。でも、どれも参考にならなかった。

他国では、農民の子供に教育を施す発想自体がない。貴族や商人の子供のための制度ばかりだ。

前例がない。誰も解いたことのない問題。

……本当に、答えはあるのだろうか。

教会の司祭にも相談をしてみた。

「農民への教育ですか……」

司祭は困ったように首を傾げた。

「神の教えを広めることは大切です。ですが、農民たちが働かなければ、我々の食べる麦も作られませんからな」

「では、どうすれば……」

「難しい問題ですな。シャルロッテ様にご相談されてはいかがでしょう」

……シャルロッテ様には、自分で考えろと言われた。

城の文官にも相談した。

「農民の子供を学校に？　斬新なお考えですな」

「ええ。ですが、労働力が減ることを嫌がられていて……」

「それは当然でしょう。農民にとって子供は財産ですから」

「どうすれば両立できると思いますか？」

「さあ……前例がないことは、なんとも」

誰に聞いても、答えは返ってこなかった。

ふとした瞬間にあの日の光景が蘇る。

「麦は読めねえ！」

あの怒りに満ちた声。でも、あれは正当な怒りだった。

彼らは間違っていない。わたくしも間違っていない。だから、どちらも折れられない。

……どうすれば、いいのだろう。

◆

また眠れない夜だった。

三日目か、四日目か。もう数えるのをやめた。

その時、扉が控えめに叩かれた。

「マリアさん、起きていらっしゃいますか」

エマさんの声だった。

「……はい」

扉が開き、エマさんがお茶を載せた盆を持って入ってきた。

「やっぱり。明かりが見えたので」

「すみません、眠れなくて」

「わたしもです」

エマさんは静かにお茶を置いた。

「あの日のこと、ずっと考えていて」

「……エマさんも？」

「はい。わたしも、あの人たちに何も言えなかった」

エマさんは椅子に腰かけた。前に出て助けようとして、逆に突き放された日のこと。

「……答えが、見つからないんです」

わたくしは机の上の白紙を見つめた。

「何日も考えて、本も読んで、人にも相談して。でも、誰も答えをくれない」

「……」

「教育を諦めるわけにはいかない。でも、農民たちの生活を壊すわけにもいかない。両方とも正しいから、どちらも折れられない」

エマさんは黙って聞いていた。

「……シャルロッテ様は、自分で考えろとおっしゃった。でも、わたくしには……」

声が震えた。

「……分からないんです」

しばらく沈黙が続いた。

エマさんがぽつりと言った。

「……あの人たち、何に怒っていたんでしょう」

「え？」

「教育が嫌だったんでしょうか。それとも……」

わたくしはあの日のことを思い返した。

「種まきの時期に学校なんか行ってたら」

「畑仕事は誰がやるんだ」

……待って。

シャルロッテ様も同じことをおっしゃっていた。「教育そのものに反対しているの？」と。

彼らは「教育はいらない」と言っていたのではない。「この時期に学校に行かせられない」と言っていたのだ。

「……時期」

わたくしは呟いた。

「時期の問題だったんだ」

「え？」

「忙しい時期が問題なんです。教育そのものじゃない」

わたくしは立ち上がった。

「なら——忙しくない時期に学校を開けばいい」

エマさんが目を見開いた。

「農閑期だけ、学校を開く。種まきの時期、収穫の時期は休みにする」

「それなら——」

「はい。子供は農繁期に働ける。農閑期には学校に通える」

「どちらも、両立できる……！」

エマさんが微笑んだ。

「……すごい」

「いえ、エマさんのおかげです。エマさんが整理してくれた」

でも……

わたくしは少し冷静になった。

「これで本当にいいのでしょうか。中途半端な教育になってしまわないか」

エマさんは少し考えてから言った。

「完璧じゃなくても……ゼロよりずっといいと思います」

「……」

「何もしなければ、何も変わらない。でも、少しでも学べば、少しは変わる」

窓の外を見つめた。夜明け前の空が、うっすらと白んでいる。

完璧な教育ができなくても、何もしないよりはいい。50でも、30でも、ないよりはましだ。

理想を追い求めて何も進まないより、現実と折り合いをつけて一歩でも進む方がいい。

……これが、わたくしの答え。

◆

再び農村を訪れた。

エマさんが同行してくれている。馬車から降りると、農民たちの視線が突き刺さった。

「また来たのか」

「今度は何だ」

警戒の声が飛ぶ。無理もない。前回の視察では、彼らを怒らせてしまった。

「……お話があります」

わたくしは頭を下げた。

村長が出てきた。

「マリア様。この前は……」

「村長様。提案があります」

わたくしは村長の目を見て言った。

「農繁期は休校にします」

「……なんと？」

村長が目を丸くした。農民たちもざわめく。

「種まきの時期、収穫の時期。忙しい時期は学校を休みにします。子供たちは畑仕事を手伝えます」

わたくしは続けた。

「その代わり、農閑期には学校に来てください。冬の間、畑仕事がない時期に、読み書きを学ぶのです」

農民たちがざわめいた。

「農閑期だけ……？」

「それなら……まあ……」

村長がわたくしを見た。

「シャルロッテ様は、それでよいと？」

わたくしは一瞬、言葉に詰まった。

シャルロッテ様には、まだ相談していない。これはわたくしが自分で考えた答えだ。

「これはわたくしの判断です」

わたくしは言った。

「わたくしは教育大臣として、この提案をいたします」

村長が考え込む。農民たちも黙って成り行きを見守っている。

「……農閑期だけなら、子供も暇を持て余しておる」

村長がゆっくりと言った。

「読み書きを学ぶのも、悪くはないかもしれん」

「でも……」

農民の一人が口を挟んだ。

「本当に意味があるのか？ 農閑期だけで、読み書きなんて覚えられるのか」

その時、エマさんが前に出た。

「わたしも、最初は読み書きができませんでした」

農民たちがエマさんを見る。前回、「立派な服を着て」と言われた相手だ。

「毎日勉強したわけではありません。仕事の合間に、少しずつ覚えました」

エマさんは静かに続けた。

「それでも……こうして読めるようになりました」

「……」

「完璧ではないかもしれません。でも、読めなかった頃よりずっといい。契約書を読むことはできます」

農民たちが顔を見合わせた。

「……まあ、そういうもんかねえ」

村長が農民たちを見回した。

「分かりました。試してみましょう」

村長が言った。

「ありがとうございます」

わたくしは深々と頭を下げた。

「ただし、農繁期には絶対に呼び出さないでくださいよ」

「もちろんです。お約束いたします」

わたくしはもう一度頭を下げた。

農民たちの表情が、少しだけ和らいだように見えた。

◆

帰りの馬車の中。

わたくしの心は晴れやかだった。

「うまくいきましたね」

エマさんが言った。

「……はい。エマさんのおかげです」

わたくしは頷いた。

「え？」

「あの時、前に出てくれたでしょう。自分の経験を話してくれた」

エマさんは少し照れたように目を伏せた。

「……前回は、何も言えなかったから」

「今回は、言えた」

「はい」

エマさんが小さく笑った。

「わたしも、一歩前進です」

「……そうですね」

わたくしも笑った。二人とも、あの日から少しだけ進めた気がする。

「でも、これで終わりではありません」

わたくしは言った。

「農繁期休校が、本当にうまくいくか。これから試さなければ」

窓の外を見つめた。冬枯れの畑が流れていく。

完璧な答えではなかったかもしれない。理想とは違う形になった。

でも、現実と折り合いをつけることができた。農民たちの声を聞いて、彼らが納得できる形を見つけた。

シャルロッテ様。これがわたくしの答えです。

自分で考えて、自分で見つけた答え。正しいかどうかは分からない。でも、少なくとも……私なりに逃げずに向き合えたと思う。

次は、開校式。この落とし所で、本当にうまくいくのだろうか。

いや、成功させてみせましょう。