私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第5話 帳簿の闇

鉱山から戻ったのは、出発から五日後のことだった。

王城の門をくぐった時、私は疲れ切っていた。馬車での長旅、慣れない帳簿調査、そして——見つけてしまった真実の重さ。

三月の風は、まだ冷たい。でも、陽射しには春の気配があった。

「お嬢様、戻りました」

執務室に入ると、お嬢様は窓辺に立っていた。振り返りもせずに言う。

「で、どうだった?」

「……ひどいものでした」

私は持ち帰った帳簿の写しを差し出した。

「現地の産出記録と、王城に届いている報告書を比べたのですが」

「合わなかった?」

「はい。現地の方が三倍以上多いんです」

お嬢様がようやく振り返った。その顔に驚きはない。

「三倍。つまり、三分の二は横流しされてる」

「お嬢様は……知っていたんですか?」

「帳簿を見た時点で、おかしいとは思ってた」

お嬢様は私の持ってきた書類を受け取り、ぱらぱらとめくった。

「でも、証拠がないと動けないでしょう?」

「だから私を……」

「ええ。あなたが見てきた。それが証拠になる」

私は黙った。

最初から、そのつもりだったのだ。

「他の鉱山も同じだった?」

「調べられた範囲では、全部そうでした」

「全部、ね」

お嬢様は小さくため息をついた。

「明日、貴族たちを集めるわ。あなたも来なさい」

「私がですか?」

「証人がいた方が、説得力があるでしょう?」

私は頷くしかなかった。

◆

玉座の間に、大臣と貴族たちが集められた。

私は壁際に控えている。いつものメイドの位置。でも今日は、視線が痛い。

「先日、鉱山の実態を調査しました」

お嬢様が口を開いた。玉座の隣に置かれた小さな椅子。足は相変わらず床に届かず、ぶらぶらと揺れている。

「結果、重大な問題が判明しました」

貴族たちがざわつく。

「産出量の三分の二以上が、正しく国庫に納められていません」

「な……」

誰かが声を漏らした。

「つまり、横流しです」

お嬢様の声は淡々としていた。五歳の少女が、国家的な不正を告発している。その絵面のシュールさに、私はまだ慣れない。

あの小さな手でお人形を抱いていたお嬢様が。「可愛いでしょう?」と小首を傾げていたお嬢様が。もぐもぐと小さな口で食事をしていた、あの愛らしいお嬢様が。

今、大貴族たちを震え上がらせている。

「そ、それは何かの間違いでは……」

一人の貴族が立ち上がった。顔が青ざめている。

「私の侍女が現地で確認してきました」

お嬢様がちらりと私を見た。貴族たちの視線が集まる。

「私の侍女が間違えている、とでも? 言葉に気をつけなさい」

冷たい声。五歳の少女が発しているとは思えない威圧感。

貴族は何も言えずに座り込んだ。

沈黙が広がる。

お嬢様は椅子から降りると——足が床に届かないから降りるしかないのだ——ゆっくりと貴族たちの前を歩き始めた。

小さな足音が、広間に響く。

誰も、何も言えない。

お嬢様が立ち止まった。一同を見渡す。

「本日より、帝国内の全鉱山を国家の直轄とします」

静かな声だった。だからこそ、逃げ場がなかった。

「賭博、塩、タバコも同様です。鉱山と同じ事が起こってました」

「なっ……!」

「り、理由は……?」

誰かが震える声で聞いた。

「さっき説明したでしょう? あなた聞いてなかったの?」

お嬢様は振り返りもしなかった。

貴族たちが騒然となった。

「そんな……それでは我々はやっていけません!」

一人が叫んだ。鉱山を領地に持つ貴族だろう。顔が真っ赤だ。

「収入が減るのは承知しています」

お嬢様は動じなかった。

「さぞかし私腹を肥やしてきたでしょうし、それでなんとかなさい、と言いたいところですが……まあ、そこは譲ってあげましょう」

貴族たちの顔が引きつった。

「三年間、領地への税を減免します」

「三年……?」

「その間に、別の収入源を見つけなさい」

お嬢様は貴族たちを見回した。

「農業でも、工芸でも、商売でも。領地経営を見直す機会です」

「しかし……」

「これはヴァイスバッハ——私の実家も同じです」

お嬢様の言葉に、貴族たちが黙った。

「私が身を切るのに、あなた方だけ例外にはできないでしょう?」

お嬢様はくるりと振り返った。

「ねえ、お父様?」

貴族の列の中で、旦那様がびくりと肩を震わせた。

「も、もちろんだとも……シャルロッテ……」

「よかった。わかってくれて」

お嬢様はにっこり笑った。

五歳の娘に、父親が完全に気圧されている。

貴族たちは顔を見合わせた。誰も、助け舟を出せない。

「異論がなければ、これで決まりです」

お嬢様は一同を見渡した。

「まだ何か言いたいことはあるのかしら?」

沈黙だけが広がった。

◆

会議が終わった。

貴族たちは重い足取りで去っていく。私はお嬢様の後について、執務室へ戻った。

「お嬢様」

「なに?」

「これで、横流しをしていた者たちを罰するのですか?」

お嬢様は窓辺に立っていた。小さな背中が、夕日に照らされている。

「今はまだ」

「え?」

「今罰したら、国が回らなくなる。代わりの人材がいないもの」

「では、このまま……?」

「三年待つわ」

お嬢様は振り返った。

「人材を育てて、証拠を集めて、それから一気に潰す」

「一気に……」

「貴族のほとんどは不正をしてる。今日の反応を見ればわかるでしょう?」

確かに、あの場で声を上げた貴族の顔は、どれも後ろめたさに満ちていた。

「三年後、準備が整ったら、全員まとめて処分するわ」

お嬢様は淡々と言った。

「それまでは泳がせておく」

私は背筋が寒くなった。

三年間、証拠を集めながら、何食わぬ顔で政務を行う。そして機が熟したら、一網打尽にする。

五歳の少女が考えることじゃない。

「お嬢様」

「なに?」

「三年後、私は……」

言いかけて、やめた。

三年後。私は十八歳になる。

普通なら、結婚して、メイドを辞めて、普通の暮らしをしているはずだった。

「何か言いたいことがある?」

「いえ……何も」

お嬢様は少し首を傾げた。

「あなた、結婚とか考えてた?」

「え?」

「その年頃なら、普通は考えるでしょう」

私は何も言えなかった。

「残念だけど、しばらくは諦めて」

「……はい」

「あなたがいないと困るの」

その言葉が、嬉しいのか悲しいのか、わからなかった。

その時、扉が控えめにノックされた。

「シャルロッテ様、クライン伯爵がお目通りを願っております」

侍従の声だった。

「通して」

入ってきたのは、五十がらみの貴族だった。顔色が悪い。さっきの会議にもいた人だ。

「シャルロッテ様……お願いがあって参りました」

「何?」

「賭博場の国営化の件でございます」

クライン伯爵は額の汗を拭った。

「国営化には従います。ですが……」

「ですが?」

「実際に接収しようにも、我々の手には負えないのです」

お嬢様は小首を傾げた。足をぶらぶらさせながら。

「どういうこと?」

「賭博場を仕切る者たちが、言うことを聞かないのです」

「あら」

「用心棒を送っても追い返される。役人を送っても脅される。もはや領主として何の力も及ばず……」

クライン伯爵は床に額をつけた。

「国営化せよとの命は承りました。ですが、それを実行する力が我々にはないのです。どうか、お力をお貸しください……」

お嬢様は紅茶を一口飲んだ。

「他の領地は?」

「え?」

「賭博場を持つ他の領地も、同じ状況なの?」

クライン伯爵は頷いた。

「おそらく……私だけではないかと。裏社会の連中は、どこでも同じように振る舞っているはずです」

「そう」

お嬢様は紅茶のカップを置いた。

「わかったわ。私が直接やりましょう」

「ほ、本当ですか!?」

「国営化を命じたのは私よ。実行できないなら、私がやるしかないでしょう?」

お嬢様は微笑んだ。五歳の顔に浮かぶには、あまりにも不敵な笑み。

「下がっていいわ」

「は、はい……ありがとうございます……」

クライン伯爵は這うように退出していった。

「というわけで、賭博場に行くわよ」

お嬢様が私を見た。

「また私ですか……」

「賭博場には裏社会の情報が集まる。この機会に掌握しておきたいの」

「お嬢様、なぜそんなことをご存知で……」

「絵本で読んだの」

絵本。五歳児らしい回答だ。でも、賭博場が出てくる絵本って何だろう。怖い。

「今度は調査じゃなくて、管理者との交渉ね」

「交渉!?」

「国営化するにあたって、現場の協力が必要でしょう?」

「私はメイドです!」

思わず叫んだ。

「裏社会とか、交渉とか、そういうのはメイドの仕事じゃないです!」

「メイド服で行けば警戒されないでしょう?」

「そういう問題じゃないです!」

お嬢様はくすりと笑った。

「エマ、あなた本当に面白いわね」

「面白くないです! 全然面白くないです!」

「明日、出発して」

「聞いてます!?」

「私も行くから」

「……え?」

「裏社会との交渉よ。危険がないわけないでしょう?」

「いやいやいや! だったら余計にお嬢様が行っちゃダメじゃないですか!?」

「何言ってるの」

お嬢様は不思議そうに首を傾げた。

「私がいれば安全よ」

五歳児が何を言っているのだろう。

「お嬢様、失礼ですが、護衛の方を——」

「いらないわ」

「いります! 絶対いります!」

「エマ」

お嬢様は私をまっすぐ見た。

「大丈夫よ。任せときなさい」

何を根拠に、そんなことが言えるのだろう。

でも——その目には、一切の迷いがなかった。

その夜、私は自室のベッドに座り込んでいた。

賭博場の管理者との交渉。

明日から、私はそんなことをしなければならない。

「私、何やってるんだろう……」

天井を見上げる。王城の天井は高い。

三日前まで、私はただのメイドだった。

今は——何だろう。調査官? 交渉人? お嬢様の手足?

「私はメイドです」

声に出して言ってみた。

「私は、メイドなんです」

誰に言い聞かせているのかわからない。

でも、それだけは忘れたくなかった。

どんな仕事をさせられても、私はお嬢様のメイドだ。

それだけは——変わらない。

変わらないでいたい。

◆

翌朝。

私は馬車に乗っていた。今度の行き先は、王都の歓楽街。

隣には、お嬢様が座っている。

「……本当についてくるんですね」

「言ったでしょう?」

お嬢様は窓の外を眺めながら答えた。

「お嬢様、危険です。裏社会の人間ですよ?」

「知ってるわ」

「知ってて行くんですか!?」

「だから私が行くのよ」

意味がわからない。五歳の少女が裏社会との交渉に同行して、何ができるというのか。

「お嬢様に何かあったら、私が処刑されます……」

「大丈夫よ」

お嬢様は微笑んだ。五歳の顔に浮かぶには、あまりにも不敵な笑み。

「私に何かあるわけないでしょう?」

その自信は、どこから来るのだろう。

国を変えようとしている少女。

私は——その少女のメイドだ。

「よし」

小さく気合を入れた。

賭博場の交渉、やってやろうじゃないか。

私はメイドだけど——お嬢様のメイドなのだから。