私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第41話 教育大臣の誕生

私は教科書の束を抱えて執務室に入った。

ずしりと重い。活版印刷のおかげで量産できるようになったが、その分、校正作業も増えていた。

「お嬢様、読み書きの教科書、校正が終わりました」

お嬢様は椅子に座ったまま、紅茶のカップを傾けた。足は相変わらず床に届いていない。

「どうだった?」

「誤植が23箇所……直してもらいました」

「多いわね」

「活版印刷だと直すのは遥かに楽になりました。版木をつかっていたあの頃を思えば……」

あの頃は、一文字直すためにページ全体を彫り直していた。今は活字を入れ替えるだけで済む。

「それで、次は算術の教科書ですが……」

「何か問題?」

私は言葉を濁した。

「いえ、その……私、もう限界でして」

お嬢様の手が止まった。

「読み書きも、算術も、簿記も、法律も……全部校正して、子供向けに書き直して、挿絵まで入れろと言われても……」

「……」

「一人では無理です!」

私は思い切って言い切った。

お嬢様は紅茶を置いた。

「わかってるわ。最初からそうなると思ってた」

「え?」

「一人で全部やれるわけないでしょう。あなた、よく持った方よ」

「……」

「それに教科書があっても、意味がない」

「……と言いますと?」

「読める人間がいなければ」

私は頷いた。それはそうだ。

「識字率は1割もない。貴族と聖職者以外はほぼ文盲よ」

「はい……」

「教える人がいない。統括する人もいない」

お嬢様は窓の外を見た。

「教育大臣を作るわ」

私は目を見開いた。

「教育大臣……?」

「全国の学校設立、教師育成、教科書管理を担当する役職よ」

「誰を……?」

「試験をするわ」

私は思わず安堵のため息をついた。

これで、教科書の校正から解放される……!

◆

数日後、試験会場には三十人ほどの受験者が集まっていた。

貴族の子弟、学者、聖職者。様々な背景を持つ者たちが席についている。

「試験内容を説明するわ」

お嬢様の声が響いた。

「模擬授業をしてもらう」

「模擬授業?」

受験者の一人が聞き返した。

「子供に読み書きを教える。それを見て判断する」

お嬢様は椅子から降りた。

「私が子供役をやる」

会場がざわめいた。

「し、シャルロッテ様が……?」

「私は7歳よ。子供でしょう?」

確かにそうだ。だが、目の前にいるのは国を動かす摂政だ。

最初は子供だと思って侮ってたし、実際子供なのだけど、今の状況においてはどうしても子供に思えなくなってしまった。

子供が子供役をやる。なんとも正しい気がするし、なんとも矛盾している気がする。

お嬢様は受験者たちの前に立った。

「教える内容は『数の概念』。1から10まで数えることを、何も知らない子供に教えなさい」

私は内心で呟いた。

お嬢様が「何も知らない子供」を演じる……?

想像できない。

受験者たちの間に、困惑の空気が広がった。

簡単すぎる。

そう思った者が大半だった。

◆

最初の受験者は、貴族の子弟だった。

お嬢様の前に立った瞬間、額に汗が浮かんだ。相手は7歳の子供のはずだ。なのに、あの冷たい目で見上げられると足が震える。

「で、では、数というものについて説明しましょう。数とは、量を表す抽象的概念であり……」

お嬢様は首を傾げた。

「ちゅう──何それ?」

声は無邪気だった。だが、目が笑っていない。

「え? いや、つまり……」

受験者は言葉に詰まった。

「概念というのは……頭の中にある考えのことで……」

「わかんなーい」

お嬢様は無表情で言った。

私は見ていられなかった。

お嬢様、怖すぎる……。

ふっと目線が冷たくなる。

「次」

バッサリ切ったお嬢様の一言で、最初の受験者は青ざめて退場した。

二番目は学者だった。

「数とは、自然数の集合における順序構造を……」

「わかんない」

三番目は聖職者。丁寧だったが、やはり言葉が難しすぎた。

四番目は緊張のあまり声が震え、五番目は汗だくで何を言っているのかわからなかった。

難しい言葉を使う者。お嬢様の威圧感に呑まれて普通に話せない者。どちらかだった。

十四人が終わった時点で、合格者はゼロ。

◆

十五人目の受験者が入ってきた。

修道服を着た女性だった。穏やかな茶色の瞳に、柔らかい笑顔。

「マリアと申します」

彼女は静かに一礼した。

「始めなさい」

お嬢様が言った。

マリアはお嬢様の前に座った。

他の受験者たちは、この瞬間に緊張で固まっていた。だがマリアは違った。

「お名前を教えてくださいますか?」

穏やかな声だった。お嬢様の威圧感など、まるで感じていないかのように。

「……シャルロッテ」

「シャルロッテさん、よろしくお願いしますね」

私は息を呑んだ。

この人、お嬢様を「さん」付けで呼んだ……!

しかも、まったく動じていない。

マリアはポケットから何かを取り出した。

木の実だった。五つ。

「これ、何かわかりますか?」

「……どんぐり」

お嬢様の声が、わずかに柔らかくなった。

「そうです。どんぐりですね」

マリアはどんぐりを一つ、机の上に置いた。

「これは、いくつ?」

「一つ」

「そうです。一つ」

もう一つ置いた。

「これで?」

「二つ」

「正解です」

マリアは笑顔で頷いた。

「では、もう一つ足すと?」

「三つ」

「素晴らしい!」

私は目を疑った。

お嬢様の表情が、ほんの少し緩んでいる。

あのお嬢様が……子供みたいな顔をしている……!

マリアはどんぐりを五つ並べた。

「では、これを数えてみましょう。一緒に」

「一つ、二つ、三つ、四つ、五つ」

「上手ですね。では、手の指を見てください。何本ありますか?」

お嬢様は自分の手を見た。

「……五本」

「どんぐりの数と同じですね」

お嬢様は自分の手と、五つのどんぐりを見比べた。

「数というのは、どんぐりにも、指にも、何にでも使えるものなのです」

マリアは穏やかに言った。

「難しいことは何もありません。一つ、二つ、三つ……そうやって数えていけばいいのですよ」

お嬢様は黙っていた。

やがて、小さく頷いた。

「……合格」

その声には、珍しく感情がこもっていた。

◆

試験が終わった。

残りの受験者も一応試したが、マリアを超える者はいなかった。

「結果を発表するわ」

お嬢様は椅子に戻り、いつもの冷たい声で言った。先ほどの柔らかさは、もうどこにもない。

「合格者は1名。マリア」

修道服の女性が立ち上がった。

「他の受験者との差は歴然だったわ」

お嬢様は続けた。

「あなただけが、子供の目線に立って話した」

会場が静まり返った。

「それが正解よ。子供に教えるなら、子供にわかる言葉を使わなければ意味がない」

「恐れ入ります」

マリアは静かに頭を下げた。

周囲の受験者たちは、ようやく理解した。

自分たちは「摂政シャルロッテ様」を相手にしていた。だからこそ、緊張して普通に話せなかった。

マリアだけが、目の前の「7歳の子供」に向けて、わかりやすい言葉で話していた。

……それができる人間が、教師に向いているのだ。

◆

玉座の間で、正式な任命式が行われた。

「マリア」

お嬢様の声が響いた。

「はい、シャルロッテ様」

「あなたを教育大臣に任命するわ」

マリアは跪いた。

「全国の学校設立、教師育成、教科書の管理。すべてを担当しなさい」

「謹んでお受けいたします」

マリアは顔を上げた。その目には静かな決意があった。

「すべての子供に光を。それがわたくしの祈りでした」

「……」

「神のお導きですね。シャルロッテ様の理念と、わたくしの願いが重なりました」

お嬢様は小さく首を傾げた。

宗教には興味がなさそうだ。だが、結果が同じなら動機は問わない——お嬢様なら、そう考えるだろう。

「期待してるわ」

「はい」

居並ぶ貴族たちの間に、困惑の空気が流れた。

科学大臣に続いて、今度は教育大臣。

どちらも平民。どちらも試験で選ばれた。

この国は一体どうなっているんだ……。

◆

任命式が終わり、廊下を歩いていると、マリア様の姿が見えた。

「マリア様」

私は思わず声をかけていた。

「あの方を、ただの7歳の子供として見られたのですね……」

マリア様は足を止め、柔らかく微笑んだ。

「子供は子供ですから」

この人、すごい……。

「試験、拝見していました」

マリア様が言った。

「あの教え方、本当にわかりやすかったです」

「ありがとうございます」

私は感心して言った。

「教科書の校正は、わたくしが引き継ぎますね」

「え?」

「子供が読むものですから。わたくしの責任で仕上げます」

私は思わず泣きそうになった。

「あ、ありがとうございます……!」

「ふふ。エマさんは、別の大事なお仕事があるのでしょう?」

「いえ、私はメイドです」

「そうは見えませんけれど」

マリア様は柔らかく笑った。

「シャルロッテ様の傍で、たくさんのことをされてきたのですね」

「巻き込まれただけです……」

「それでも、やり遂げてこられた。素晴らしいことです」

私は言葉に詰まった。

この人、いい人だ……。

お嬢様の周りに集まる人は変人ばかりだと思っていたが、まともな人もいるらしい。

◆

執務室に戻ると、お嬢様が書類に目を通していた。

「これで内務、科学、教育が揃ったわ」

「はい」

「クラウスが行政、ヨハンが技術、マリアが教育。それぞれの専門家が動く」

お嬢様は紅茶を一口飲んだ。

「あなたの負担も減るでしょう」

「……ありがとうございます」

私は心からそう言った。

「でも、油断しないで」

「え?」

「あなたにはこれから別の仕事があるから」

「……はい?」

お嬢様は書類から目を上げた。

「まあ、追々ね」

「お嬢様……」

「何?」

「嫌な予感しかしません」

「気のせいよ」

絶対に気のせいじゃない。

私は胃のあたりを押さえた。

また何か始まる。絶対に。

でも、今日だけは素直に喜ぼう。

教科書の校正から解放された。それだけで十分だ。

「エマ」

「はい?」

「胃に効く薬草、補充しておきなさい」

「……はい」

やっぱり何か始まるんだ。

私はため息をついた。