私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第4話 財源確保

王城で三日目の朝を迎えた。

窓から差し込む春の朝日が、見慣れない天蓋を照らしている。三月の空気は、まだ冷たい。ヴァイスバッハの屋敷とは比べものにならないほど広い部屋。絹のシーツ、刺繍の施されたカーテン、磨き上げられた床。

ここは王城。

そして私は——何者になったのだろう。

三日前まで、私はただのメイドだった。お嬢様の着替えを手伝い、食事を給仕し、お人形遊びの相手をする。それが私の仕事だった。

今も、やっていることは同じはずだ。お嬢様の着替えを手伝い、身支度を整える。

でも、何かが決定的に違う。

「エマ、ぼーっとしてるわよ」

お嬢様の声で我に返った。

「も、申し訳ありません」

慌ててドレスの紐を結ぶ。お嬢様は鏡の前に立ち、自分の姿を確認している。五歳の小さな体。プラチナブロンドの髪。氷のように冷たい青い瞳。

あの日から、お嬢様は変わった。

いや——最初から、こういう方だったのかもしれない。私が気づかなかっただけで。

「今日も忙しくなるわよ」

「……はい」

「ついてきなさい」

お嬢様が部屋を出る。私は黙って後に続いた。

——何が起きても、私はお嬢様のメイドだ。それだけは変わらない。

◆

執務室には、すでに大臣たちが集まっていた。

長いテーブルを囲んで座る老人たち。その上座に、小さな椅子が置かれている。お嬢様の席だ。

隣の玉座には、カール陛下がいた。二歳の幼帝。まだ言葉もおぼつかない。侍従に抱かれて、きょとんとした顔でこちらを見ている。

「シャルロッテ様、本日の議題は——」

大臣の一人が口を開きかけた。

「その前に」

お嬢様が遮った。椅子に座ると、足が床に届かない。ぶらぶらと揺れている。

「国庫の状況を教えて」

大臣たちの顔が強張った。

「……厳しい状況です」

財務大臣らしき老人が答える。

「定性的な報告は意味がありません。定量的な報告のみよこしなさい」

「は……?」

財務大臣が目を丸くした。

「定性的、定量的の意味がわからないということ？ 定性的は『厳しい』とか『多い』とか、性質を言葉で表すこと。定量的は『いくら』とか『何人』とか、数字で表すこと。つまり数字で言いなさい、ということよ。国庫にいくらあって、毎年いくら入って、いくら出ていくの?」

「え、ええと……先の戦で多大な出費がありまして。さらに先々代からの戦続きで、国庫は……」

「だから数字を言いなさい」

「……ほぼ、空でございます」

「空っぽ、ということね」

「……は」

お嬢様は小さくため息をついた。

「戦争ばかりしてたのだから、当然よね」

大臣たちが顔を見合わせる。五歳児に正論を言われて、何も言い返せないらしい。

「で、収入源は?」

「税と、あとは鉱山からの上納金ですが……」

「鉱山」

お嬢様の目が光った。

「この国、金も銀も鉄も採れるのよね」

「はい。帝国北部の山岳地帯に、いくつかの鉱山が」

「その上納金、いくら?」

財務大臣が帳簿をめくる。数字を読み上げる。

お嬢様は黙って聞いていた。

「……それだけ?」

「は?」

「金と銀と鉄の鉱山がいくつもあって、上納金がそれだけ?」

「いえ、これは各領主からの報告に基づいておりまして……」

「各領主が自分に都合のよい正確さ、かもしれないわね」

お嬢様は帳簿を手に取った。小さな指でページをめくる。

「おかしいわね。この国の官僚は計算ができないのかしら」

「何がでしょうか」

「産出量に対して、上納金が明らかに少ないわ」

大臣たちがざわついた。

「あなた、この数字を見て何の違和感も感じないの?」

お嬢様が財務大臣を見据え、財務大臣はビクッとする。

「感じないのなら、とんだ節穴ね」

「い、いえ、これは各領主が正確に報告しておりますので……」

「本当に?」

お嬢様が顔を上げた。冷たい目が大臣を射抜く。

「……」

大臣は何も言えなかった。

「現地の帳簿と突き合わせる必要があるわね」

「で、では私が——」

財務大臣が慌てて立ち上がりかけた。

「節穴のあなたに任せられると思って?」

お嬢様は一瞥もくれなかった。

「エマ」

突然、名前を呼ばれた。

「は、はい」

「現地に行って、実際の帳簿を調べてきて」

「……え?」

「鉱山の産出記録と、ここに届いている報告書を突き合わせるの」

「お、お嬢様、私はメイドです! 帳簿調査とか!」

思わず声が大きくなった。大臣たちの視線が私に集まる。

お嬢様は眉一つ動かさなかった。

「字は読めるでしょう?」

「……はい」

「計算もできるでしょう?」

「……はい」

「じゃあ問題ないわね」

「問題だらけです!」

「あら、他に何か?」

「何かじゃないです! 私はメイドで、帳簿調査は専門外で、そもそも鉱山なんて行ったこともなくて——」

「いい経験になるわね」

「そういう話をしてるんじゃないです!」

「エマ」

お嬢様は静かに言った。

「あなたしかいないの」

その言葉に、私は口をつぐんだ。

お嬢様が本気で言っているのがわかったから。

「……わかりました」

「よろしい。明日出発して」

「明日!?」

「善は急げ、って言うでしょう?」

「言いますけど!」

お嬢様はにっこり笑った。

その笑顔が、一番怖い。

◆

翌日、私は馬車に乗っていた。

護衛の兵士が二人ついている。王城から北へ、鉱山地帯への道。

「メイドさんが調査官とは、珍しいですな」

兵士の一人が話しかけてきた。

「私もそう思います……」

「シャルロッテ様のご命令で?」

「はい……」

「あの方は、ただ者ではありませんな」

兵士は遠い目をした。

「五歳であの貫禄。王族の多くが食中毒で亡くなったの直後に、政務を取り仕切ることに。大臣たちは誰も逆らえない」

「……」

「失礼ですが、あなたは怖くないのですか?」

私は少し考えた。

「怖いです」

正直に答えた。

「でも、私はお嬢様のメイドですから」

「それは答えになっておりませんな」

兵士は苦笑した。

「いえ、答えになっているのです」

私は窓の外を見た。流れていく景色。見たこともない田舎道。

「私はお嬢様のメイドです。それ以上でも、それ以下でもありません」

兵士は何か言いたそうにしていたが、結局黙った。

私にもよくわからない。なぜ私は、まだお嬢様についていくのだろう。

王族を殺したかもしれない人。国を乗っ取ろうとしている人。

でも——私はお嬢様のメイドなのだ。

それだけは、変わらない。

◆

鉱山に着いたのは、三日後のことだった。

山の中腹に掘られた坑道。黒い穴が口を開けている。その入り口に、小さな事務所があった。

「シャルロッテ様の命令で、帳簿を確認しに参りました」

私が告げると、事務員は露骨に嫌な顔をした。

「帳簿は領主様に提出しておりますが」

「現地の記録を見せてください」

「……少々お待ちを」

事務員が奥に消える。護衛の兵士たちが、私の背後に立っている。

待たされること半刻。

「お待たせしました」

ようやく出てきた帳簿は、埃をかぶっていた。

「これが全てですか?」

「ええ、まあ……」

事務員の目が泳いでいる。

私は帳簿を受け取り、王城から持ってきた報告書と並べた。

数字を照らし合わせる。

一つ、二つ、三つ——。

「……」

私は目を疑った。

もう一度、確認する。指で数字を追う。何度計算しても、答えは同じ。

間違いない。

現地の産出記録と、王城に届いている報告書。

数字が、まったく合わない。

三分の二以上が、どこかに消えている。

「あの、何か問題でも……?」

事務員が恐る恐る聞いてきた。

「いえ、何も」

私は顔に出さないよう努めた。ここで騒いではいけない。

お嬢様の言った通りだった。

いや——お嬢様は最初から知っていたのだ。だから私を送り込んだ。信用できない大臣ではなく、自分のメイドを。

私は帳簿を閉じて、深いため息をついた。

「この帳簿、写しを取らせていただきます」

「え、それは……」

「シャルロッテ様のご命令です」

事務員は何も言えなかった。

——私はメイドなのに。

心の中で呟いた。

なんでこんなことしてるんだろう。

答えは出なかった。

でも、やるしかない。

お嬢様が待っているのだから。