私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第39話 活字と科学とアンチモン

クラウス様が執務室に入ってきた。

お嬢様は椅子に座り、足をぶらぶらさせながら書類に目を通している。その隣には、いつものように私が控えていた。

部屋の隅では、ヨハンが鉱物の標本を広げてメモを取っている。先日科学大臣に任命されたばかりだが、すでに執務室に入り浸っていた。

「シャルロッテ様、鉱山からの報告でございます」

「聞くわ」

クラウス様は手元の書類を広げた。

「道路のおかげで輸送効率が上がり、産出量も増えております。特に鉄の産出が順調かと」

「他には?」

「銀、銅、鉛、錫なども採れております。鉄に比べれば少量ですが」

お嬢様は紅茶のカップを置いた。

「鉛と錫、増やして」

「……増産、でございますか。需要がそこまであるとは思えませんが……」

「今後必要になるの」

「何にお使いで?」

「後で教える」

お嬢様は窓の外を見た。秋の陽光が執務室に差し込んでいる。

「他には?」

「他……と申しますと?」

「鉱山で『邪魔な石』とか『よくわからない鉱石』とか、捨ててるものはない?」

クラウス様は眉をひそめた。

「……確認してみます」

「特に、錫を精錬するとき混ざる重い石。黒っぽくて硬いやつ」

お嬢様は続ける。

「あと、鉛鉱石に混じってる、銀白色の脆い石」

ヨハンが顔を上げた。

「ああ、あれか。俺のコレクションにもあるぜ」

クラウス様が振り返った。

「知っているのか?」

「鉱夫たちには嫌われてる。錫を精錬するとき邪魔になるんだ」

お嬢様は小さく頷いた。

「そう。それよ」

「そのようなものが何に……?」

「役に立つのよ。見つけたら持ってきなさい」

クラウス様は「仰せのままに」と答え、メモを取った。シャルロッテ様の指示は、いつも意味がわからない。だが、後になって必ず意味があったとわかる。

もう、それには慣れた。

「ところで、お嬢様」

私は口を開いた。

「印刷工房から報告が届いております」

「何かあった?」

「簿記の教科書は順調なのですが……読み書きの教科書で問題が」

お嬢様は眉を上げた。

「どんな?」

「版木が摩耗してきまして。文字が潰れ始めています」

「何部刷った?」

「三千部ほどです」

「……足りないわね。あと十倍は必要なのに」

私は困ったように眉を寄せた。

「版木を彫り直せば刷れますが、彫り師が足りません」

「そうでしょうね」

「それに、算術の教科書も作りたいと仰っていましたよね」

「ええ」

「新しい教科書を一冊作るたびに、何十枚もの版木を彫ることになります……」

お嬢様は紅茶を一口飲んだ。

「わかってるわ」

「あと、もう一つ……」

私の声が小さくなった。

「何?」

「簿記の教科書なのですが、誤植が見つかりまして」

「どこ?」

「第三章の仕訳例です。借方と貸方が逆になっていて……」

お嬢様は無言で私を見た。

私は頭を下げた。

「申し訳ありません。校正の段階で見落としてしまいました」

「それで?」

「修正するには、そのページの版木を彫り直すしかありません。すでに配布した分は回収して……」

「待ってちょうだい」

お嬢様は手を上げた。

「木版刷りは限界ね」

私の目が動いた。

「……ということは以前おっしゃっていた活版印刷ですか」

「ええ。そろそろ移行するわ」

クラウス様が首を傾げた。

「活版印刷、ですか?」

お嬢様は椅子から降りた。足が床につかないので、よじ登る時と降りる時は少し間抜けな姿になる。だが、本人は気にしていない。

「文字を一つずつ金属で作るの。『A』の活字、『B』の活字……全部別々に」

お嬢様は机の上の木のブロックを並べた。

「それを並べて文章にして、印刷する」

「木版と何が違うのです?」

「木版は、一枚の板に文章を丸ごと彫るでしょう?」

「ええ」

「だから一冊の本を作るのに、何十枚もの版木が必要になる。しかも、その版木は『その本専用』。他には使えない」

クラウス様は頷いた。

「……確かに」

「活版印刷は違う。印刷が終わったら、活字をバラして並べ替えるだけ」

お嬢様はブロックを三つ並べた。

「C、A、T。猫」

そしてブロックを入れ替える。

「A、C、T。行動」

「おお……」

「同じ活字で、順番を変えることで違う言葉になる。つまりあらゆる用途に再利用できる。これが活版印刷よ」

お嬢様は続けた。

「読み書きの教科書も、算術の教科書も、法律の本も——同じ活字で作れるわ」

クラウス様は顎に手を当てた。

「なるほど……版木を彫り直す必要がない」

「そう。誤植があっても、その文字だけ入れ替えればいい」

私は補足した。

「版木だと、一文字直すためにページ全体を彫り直しですからね……」

「確かに、それは便利ですな」

クラウス様は感心したように頷いた。

「問題は、活字の材料」

お嬢様は窓際に歩いていった。

「金属、と仰いましたな」

「ええ。木だと摩耗する。金属なら何万回押しても平気」

「なるほど」

「ただし、普通の金属じゃダメなの」

「といいますと?」

お嬢様は振り返った。

「まず鉛。融点が低くて、鋳造しやすい」

「鉛……」

「次に錫。鉛だけだと柔らかすぎるから、硬くするため」

クラウス様の目が見開かれた。

「先ほど増産を命じられた……」

「そう。最後に——」

お嬢様は小さく笑った。

「さっき言った、鉛鉱石に混じる銀白色の石。あれが必要」

「あれは何なのです?」

「アンチモンという金属よ。冷える時にわずかに膨張する性質がある」

「アンチモン……」

ヨハンが呟いた。嫌われ者の石に、そんな名前があったのか。

クラウス様は眉をひそめた。

「普通、金属は冷えると縮むものでは?」

「そう。でもこれは逆。水が氷になると膨らむのと同じ」

「確かに、水を凍らせると膨らみますな」

クラウス様は顎に手を当てた。

「……そういえば、あれはどういう原理なのです?」

お嬢様は机の上の紙を引き寄せ、ペンを走らせた。

まず、小さな丸をいくつも描く。バラバラに、紙の上に散らばるように。

「これが液体の水。分子が自由に動き回ってる」

次に、別の場所に丸を描いていく。今度は規則正しく、六角形の模様を作るように。

「これが氷。分子が規則正しく並ぶと、こうなる」

クラウス様は図を覗き込んだ。

「……六角形に隙間がありますな」

「そう。液体の時はぎゅうぎゅう詰めだったのに、固体になると隙間ができる。だから膨らむ」

「なるほど……!」

クラウス様の目が開かれた。

ヨハンは興奮気味に身を乗り出した。

「すげえ……分子の並び方で体積が変わるのか！」

「あなたには前に教えたでしょう」

「理屈では聞いたけどよ、こうして図で見ると全然違うぜ！」

エマも図を見て、思わず声を上げた。

「すごい……こんな簡単な図で……」

お嬢様は肩をすくめた。

「アンチモンも似たようなもの。冷えて固まる時に、わずかに膨らむ」

「それが活字に何の関係が?」

お嬢様は新しい紙を取り、また図を描き始めた。

まず、四角い枠を描く。その中に「A」の文字を逆さまに描いた。

「これが鋳型。ここに溶けた金属を流し込む」

次に、枠の中を斜線で塗りつぶしていく。だが、「A」の角の部分には隙間を残した。

「普通の金属は、冷えると縮む。すると、こうなる」

お嬢様は隙間を指さした。

「角の細かい部分まで金属が届かない。文字がぼやける」

クラウス様は頷いた。

「なるほど……」

「でも、アンチモンを混ぜると逆になる」

お嬢様は別の図を描いた。今度は「A」の角まで、しっかりと塗りつぶされている。

「冷えて固まる時に膨張するから、鋳型の隅々まで金属が押し込まれる。文字の輪郭がくっきり出るのよ」

私は二つの図を見比べた。

「……全然違いますね」

「そういうこと」

「合理的ですな」

クラウス様は感心したように呟いた。

「そう。これが科学よ」

お嬢様はペンを置いた。

「科学には二つの柱がある。理論と実証」

「理論と……実証」

「『なぜそうなるのか』を説明するのが理論。『本当にそうなるか』を確かめるのが実証」

お嬢様は先ほどの図を指さした。

「アンチモンは冷えると膨張する。これが理論。実際に鋳型に流し込んで、隅まで届くことを確かめる。これが実証」

クラウス様は黙って聞いている。

「理論と実証が揃えば、再現できる。私がやっても、あなたがやっても、職人がやっても——同じ結果になる」

私は息を呑んだ。

「それが……科学」

「そう。才能や勘じゃない。手順さえ守れば、誰でも同じものが作れる」

お嬢様は窓の外を見た。

「だから私は図を描くし、教科書を作る。私がいなくなっても、知識は残るから」

私の胸が締めつけられた。

お嬢様は最初から、自分一人で抱え込むつもりなどなかったのだ。

「鉛・錫・アンチモンの合金。この三つを混ぜれば、理想的な活字ができるわ」

クラウス様は深く頷いた。

「なるほど、承知しました……鉱山に確認を急がせます」

クラウス様が退室した後、執務室には静けさが戻った。

ヨハンは自分のコレクションから銀白色の石を取り出し、しげしげと眺めていた。

「こいつが……アンチモンか」

「そうよ。あなたが集めてくれたおかげで、探す手間が省けたわ」

「へへ、役に立ったか」

ヨハンは嬉しそうに石を握りしめた。

私は机の上に残された図を見つめていた。

液体の水と、氷の結晶構造。普通の鋳型と、アンチモン入りの鋳型。

どちらも、簡単な丸と線だけで描かれている。それなのに、見ればすぐに理解できる。

「お嬢様」

「何?」

「さっきの図、取っておいてもよろしいですか?」

お嬢様は肩をすくめた。

「好きにしなさい」

私は丁寧に紙を折り畳んだ。

理論と実証。手順さえ守れば、誰でも同じ結果になる。

それが科学。

「……私も、いつかこういう図を描けるようになりたいです」

「練習すればできるわ」

お嬢様は紅茶を飲み干した。

「科学は才能じゃない。学べば誰でも使える道具よ」

私は胸の中で、その言葉を繰り返した。

学べば、誰でも。

「エマ」

「はい?」

「鋳造職人を集めて。腕のいいのを」

「承知しました」

私は背筋を伸ばした。

活版印刷の第一歩。まずは材料から。

お嬢様の描いた図を胸に、私は執務室を後にした。