私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第38話 科学大臣の誕生

お嬢様が摂政に就任してから、数週間が経った。

「クラウス様、最近忙しそうですね」

エマが紅茶を注ぎながら言った。

「当然だ。道路、郵便、測量……やることが山積みだ」

クラウスは書類の山から顔を上げた。

「大変ですね……」

「だが、やりがいがある」

クラウスの目には、疲労ではなく充実感があった。

「シャルロッテ様の構想は壮大だ。実現できれば国が変わる」

「褒めても何も出ないわよ」

シャルロッテが口を挟んだ。

「事実を述べただけです」

「そう。じゃあ次の人事よ」

エマは少し身構えた。人事、とお嬢様が言う時は、大抵何か大きなことが起こる。

「科学大臣を作るわ」

「科学大臣?」

クラウスが聞き返した。

「科学技術を統括する役職よ。鉱物資源の管理、新技術の開発、科学用語の統一……これからの国には必要な職よ」

「なるほど。誰を任命するのですか?」

「試験をするわ」

エマは驚いた。

「試験?」

「科学の知識を問う試験。合格者を大臣にする」

クラウスは少し考え込んだ。

「……公平ですね」

「能力主義よ。家柄は関係ないわ」

エマは心の中でため息をついた。

また新しいことを始める……。

◆

数日後、試験会場には数十人の受験者が集まっていた。

貴族の子弟、学者、職人。様々な背景を持つ者たちが席についている。

その中に、ヨハンの姿があった。端の席に座り、周囲を気にせずにぼんやりとしている。

「あれ、鉱山の変人じゃないか」

受験者の一人が囁いた。

「石ばかり集めてる奴だろ? 場違いじゃないか」

ヨハンは聞こえているはずだが、反応しなかった。

「始めなさい」

シャルロッテの声で、試験が始まった。

試験用紙が配られる。エマは会場の隅で、カンニング対策の監視役として立っていた。

受験者の一人が問題用紙を開き、固まった。

『鉄を精錬する際、炭素が果たす役割を説明せよ』

『水が沸騰する温度は、山の上と平地で異なる。その理由を述べよ』

……何を聞かれているのかすら、わからないようだ。

だがヨハンは違った。問題用紙を見ると、すぐにペンを走らせ始めた。

周囲を見渡すと、受験者たちは皆、苦悶の表情を浮かべていた。

ある貴族の子弟は、問題用紙を何度も裏返している。白紙のまま、一文字も書けていない。

学者らしき老人は、首をひねりながら何かを書いては消し、書いては消しを繰り返している。

その中で、ヨハンだけが淀みなくペンを走らせ続けていた。

お嬢様に教わったことが、そのまま出ているのだろう。

◆

試験終了後、結果発表が行われた。

「結果を発表するわ」

シャルロッテの声に、会場がざわめいた。

「合格者は1名」

「1名!?」

受験者たちから驚きの声が上がった。

シャルロッテは会場を見渡した。

「見ての通り、私の採用基準は実力ベースよ。そこに貴族階級も職業も関係ない。今日できなくても来年、再来年できればいい。活躍したいなら、勉強なさい。これから学校を開くから、そこで必死に勉強してまた挑戦することを期待してるわ」

会場が静まり返った。7歳の少女の言葉とは思えない重みがあった。

「では、合格者を発表するわ。ヨハン」

「おう」

ヨハンが立ち上がった。

「83点よ」

会場が静まり返った。

「あの変人が!?」

「ありえない……」

ざわめきが広がる。

「他の受験者の最高点は32点。圧倒的な差ね」

シャルロッテは淡々と続けた。

「へへ」

ヨハンは照れくさそうに頭を掻いた。

エマは納得していた。

やっぱり……師匠に教わってたから……。

◆

玉座の間で、正式な任命式が行われた。

「ヨハン」

「はい、師匠」

「……ここでは『シャルロッテ様』と呼びなさい」

「あ、ああ。はい、シャルロッテ様」

ヨハンは慌てて言い直した。7歳の少女が威厳をもって立っている。17歳の青年がその前に跪いている。

「あなたを科学大臣に任命するわ」

シャルロッテは宣言した。

「鉱物資源の管理、元素周期表の整備、科学用語の統一。そしてギュンターと協力して、新技術の開発を担当しなさい」

「了解……しました」

居並ぶ貴族たちの間に、困惑の空気が流れた。

17歳の平民が大臣だと……。

しかも任命しているのは7歳の摂政……。

ある老貴族が隣の者に小声で囁いた。

「あの試験、わしの息子も受けたが、一問も解けなかったそうだ」

「うちもだ。あれは一体何を問うていたのだ……」

だが、誰も異議を唱えることはできなかった。試験という公平な手続きを経ているのだから。

この国は一体どうなっているんだ……。

エマは彼らの気持ちがよくわかった。

7歳の師匠と17歳の弟子……シュールすぎる……。

任命式が終わり、廊下を歩いていると、ヨハンが声をかけてきた。

「なあ、エマ」

「はい?」

「俺、大臣になっちまった」

「おめでとうございます」

「1年前は、石を集めてる変人って言われてたのに」

ヨハンは窓の外を見た。

「師匠に出会って、人生が変わった」

「……」

エマも窓の外を見た。

「私も、お嬢様に仕えて人生が変わりました」

「お前も?」

「はい。普通のメイドだったのに……今では簿記の講師とか、国勢調査とか……」

「はは、お互い大変だな」

「本当に……」

二人は顔を見合わせて、苦笑した。

◆

執務室で、ヨハンがシャルロッテに報告していた。

「師匠」

「……大臣になったんだから、もう師匠はやめなさい」

「嫌だ」

シャルロッテが少し驚いた顔をした。

「は?」

「俺にとっては、ずっと師匠だ。肩書きは関係ねえ」

「……」

シャルロッテはしばらく黙っていた。やがて、小さく息を吐いた。

「好きにしなさい」

「おう」

ヨハンは嬉しそうに笑った。

「で、師匠。次は何をやる?」

「教育よ」

「教育?」

「これまで、必要な原子だけ虫食いで教えてきたでしょう。鉄、炭素、酸素……」

「ああ、その都度教わった」

「それを体系的にまとめるわ。すべての原子を整理して、周期表を作る」

「周期表?」

「原子には規則性があるの。それを表にまとめれば、まだ見つかっていない原子も予測できる」

ヨハンの目が輝いた。

「すげえ……」

「そして、それを教科書にまとめてほしいの」

「教科書?」

「あなたが学んだことを、次の世代に伝えるため。私が教えなくても、本を読めば誰でも学べるようにする」

ヨハンは少し考え込んだ。

「……俺が教わったことを、本にするのか」

「そう。あなたの担当よ」

「任せろ、師匠!」

エマは部屋の隅で紅茶を淹れながら、二人のやり取りを聞いていた。

科学大臣が誕生した。内務大臣も就任した。製造部門長もいる。

お嬢様の周りに、少しずつ人が集まっている。

変な人ばかりだけど。

エマは小さくため息をついた。

私はメイドなのに……なんでこんなことに巻き込まれてるんだろう。

だが、不思議と嫌ではなかった。