私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第37話 摂政就任

会議室に、主要な貴族たちが集まっていた。

私は壁際に控えながら、その様子を見ていた。

「急に呼び出して、何事だ?」

「さあ……内務大臣からの招集としか聞いていない」

貴族たちが顔を見合わせている。

クラウス様が立ち上がった。

「お集まりいただき、感謝する。本日の議題は一つ——シャルロッテ様の摂政就任式についてだ」

一瞬の沈黙。

「……は?」

「何を言っている?」

「摂政就任式だと?」

貴族たちがざわめき始めた。

「待て待て待て。今まで正式な摂政ではなかったのか?」

「あれは、未来の王妃だなんだと無理を通していただけだ。そもそも、七歳の子供が正式な摂政など、前代未聞だ」

「つまり、それを正式にやろうと?」

「本当に、あの子供に指示されるのか?」

「いくらヴァイスバッハ伯爵の娘とはいえ……」

不満と困惑が入り混じった声が、あちこちから上がる。

グライフ伯爵は無言で腕を組み、様子を見守っている。

「道路の件では世話になった。だが、それとこれとは話が別だ」

「同感だ。一つ二つの成果で、国政を任せるわけにはいかん」

「我々の面子もある。七歳の小娘に頭を下げろと?」

お嬢様は、黙って聞いていた。表情は変わらない。

クラウス様が、貴族たちを見回した。

「皆の言いたいことはわかる。だが、聞いてほしい」

貴族たちが静まった。クラウス様といえば、会議で「仰せのままに」としか言わない人だ。こんなに強い口調で話すのを、誰も見たことがない。

「この二年、シャルロッテ様は数々の改革を成し遂げた」

「それは知っている。だが——」

「紙の製造。複式簿記の普及。単位系の統一。そして道路の整備」

クラウス様は、貴族たちを見回した。

「いずれも、我々が長年できなかったことだ。この中に、同じことを二年でできる者がいるか?」

誰も答えない。

「私自身、十五年前に諦めた理想を、この方は実現しつつある」

貴族たちが顔を見合わせる。

「年齢を理由に反対する者もいるだろう。だが——結果がすべてだ」

クラウス様は、指を立てた。

「国庫の赤字は解消された。民は仕事を得て、税収は増えた。この二年、無駄な戦は一度もない」

貴族たちが黙り込む。

「この国は、良くなっている。それを否定できる者がいるか?」

誰も口を開かない。

「これをほぼ一人で成し遂げたのが、シャルロッテ様だ」

クラウス様の声は、静かだが、よく通った。

「私、内務大臣クラウス・フォン・リヒターは、シャルロッテ様の摂政就任を、全面的に支持する」

私は息を呑んだ。あの死んだ魚のような目をしていた人が、こんなにはっきりと——

誰も何も言わない。

やがて、貴族の一人が、ぽつりと言った。

「……確かに、紙のおかげで帳簿が楽になった」

「複式簿記も、最初は面倒だと思ったが……不正が減って、かえって助かっている」

「道路も、うちの領の産物が売れるようになった」

ぽつぽつと、声が上がり始める。

グライフ伯爵が、腕を組んだまま言った。

「……内務大臣がそこまで言うなら、反対はせん。それに——」

伯爵は、お嬢様をちらりと見た。

「シャルロッテ様は約束は守る御方だ。それは、道路の件で確認した」

クラウス様が、貴族たちを見回した。

「では、採決を取る。シャルロッテ様の摂政就任式を行うことに、賛成の者は挙手を」

クラウス様自身が、まず手を挙げた。

一瞬の間。

グライフ伯爵が、ゆっくりと手を挙げた。

それを見て、他の貴族たちも次々と手を挙げていく。

「……反対は?」

誰も手を挙げない。

「全会一致で可決とする」

クラウス様が宣言した。

お嬢様が、小さく頷いた。

「では、式の日取りを決めましょう」

立ち上がり、会議室を出ていく。

私は慌てて後を追った。

◆

それから二週間後。就任式当日。

謁見の間に、貴族たちが集まっていた。

玉座には、カール様が座っている。四歳。まだ意味がわかっていないのか、キョロキョロと周囲を見回している。

カール様、完全に退屈してる……。

大司教が前に進み出た。白い法衣を纏った、厳格そうな老人だ。

この国では、皇帝の即位も摂政の任命も、大司教が執り行う。神の名のもとに権威を与える——という建前らしい。

「皇帝陛下が成人されるまでの間、摂政として政務を執る者を定める」

大司教の声が、広間に響いた。

お嬢様が前に進み出る。

小さな体。だが、その背筋はまっすぐに伸びている。

あの会議とは違い、貴族たちは静かだった。

「シャルロッテ・フォン・ヴァイスバッハ。汝、摂政の任を受けるか」

「受けます」

お嬢様の声は、凛としていた。七歳とは思えない。

「では、ここに宣言する。本日より、シャルロッテ・フォン・ヴァイスバッハを帝国摂政と認める」

大司教が、玉座のカール様に向き直った。

「皇帝陛下。この任命をお認めになりますか」

カール様は、キョトンとした顔をしていた。

お嬢様が、小さく頷いた。

「あい！」

カール様が元気よく手を挙げた。

……たぶん、意味はわかっていない。

貴族たちの間から、かすかな笑い声が漏れた。でも、誰も咎めない。四歳の皇帝に、何を求めるというのか。

お嬢様は、ゆっくりと振り返った。

貴族たちを、見渡す。

「これより、私が政務を執ります。異論のある方は?」

沈黙。

あの会議で、すでに決着はついていた。

「ないようね」

お嬢様は、小さく笑った。

「では、仕事を始めましょう」

お嬢様、やっぱり怖い……。

◆

就任式が終わり、私はお嬢様と廊下を歩いていた。

「お嬢様……いえ、摂政殿下?」

「お嬢様でいいわ。面倒くさい」

お嬢様は、さらりと言った。

「でも、正式に摂政になったんですよね?」

「肩書きが変わっただけよ。やることは同じ」

「同じ、ですか?」

「ただ、これで勅令が出せる。堂々とね」

お嬢様は、窓の外を見た。

「グライフ伯爵みたいな人にも?」

「そう。『正式な摂政ですらない』なんて、もう言わせない」

ああ、そういうことか。

クラウス様から聞いた話を思い出す。伯爵との交渉で、お嬢様の権限が問題になった。それをきっかけに、クラウス様が就任式を提案したのだという。

「でも、できれば使いたくないわね」

「え?」

「勅令のこと。強制より説得。恐怖より利益。そのほうが長持ちする」

お嬢様は、淡々と言った。

「クラウス様みたいに?」

「そうね。彼は使える」

お嬢様は、ちらりと私を見た。

「ちなみに、一番使えるのはあなたよ」

「え?」

「だから、これからも頼むわね」

お嬢様は、さらりと言って歩き出した。

……褒められた、のかな? 『使える』って、褒め言葉なのかな……?

◆

三ヶ月後。

首都から鉱山へ向かう新しい道路が、ついに開通した。

私は開通式を見守っていた。

まっすぐに伸びる道路。幅は広く、荷馬車がすれ違える。両側には側溝が掘られ、路面には砂利が敷き詰められている。

沿道には、宿場がいくつも建っている。馬を替える場所、休憩する場所。お嬢様が言っていた「駅伝制」というやつだ。

「いやぁ、便利になったもんだ」

商人が嬉しそうに言った。

「二十日かかってたのが、十二日だぞ!」

「宿場で飯も食えるし、馬も借りられる」

「おかげで商売がやりやすくなった」

農民たちも喜んでいる。

「どう?」

お嬢様が聞いた。

「皆さん、喜んでいます」

「当然ね。便利になったんだから」

クラウス様が、黙って道路を見ていた。

「クラウス」

お嬢様が声をかけた。

「はい」

「伯爵への約束、ちゃんと履行したでしょう?」

「はい。土地の補償金は支払い済み、宿場の税収は折半、そして工事には伯爵領の領民を優先的に雇用しました」

「よろしい。信用は財産よ。裏切らなければ、次も協力してもらえる」

「……仰せのままに」

クラウス様、最近なんだか雰囲気が違う……。

前はもっと、なんというか、諦めたような表情をしていた。でも今は——

◆

開通式の帰り道。

馬車を降りて、少し歩いていた時のことだ。

「エマ殿」

クラウス様が、声をかけてきた。

「はい? クラウス様」

「……あなたは、シャルロッテ様をどう思っている?」

突然の質問に、戸惑った。

「どう、と言われましても……可愛いですよね。小さくて、ほっぺたがぷにぷにで、抱きしめたくなるというか——」

「……そういうことを聞いているのではない」

クラウス様が、疲れたような顔をした。

「冗談です——半分は」

「半分は本気なのか……」

ゴホンと咳払いするクラウス様。

「正直に聞かせてほしい」

「……正直、わからないことばかりです」

私は、正直に答えた。

「お嬢様が言うことは、半分も理解できません。知らない言葉ばかり出てくるし、やることも突拍子もないし」

「……」

「でも……」

「でも?」

「お嬢様がやることは、結果的にうまくいくんです」

私は、遠くの道路を見た。あの道路も、最初は無理だと思った。でも、できた。

「ものすごく合理的で、効率的で、かつ——誠実です」

「誠実?」

「はい。一見、貴族から権力を奪っているように見えるかもしれませんが……あれは不正分を回収しているだけです」

私は、人口調査のことを思い出した。隠していた人口がバレて、追徴課税された領主たち。

「その一方で、支払うべきものはきちんと支払います。グライフ伯爵への補償金がそうでしょう?」

「……」

「お嬢様は、ずるいことをしない。だから——私には理解できなくても、信じられるんです」

「……そうか」

クラウス様は、頷いた。

「クラウス様は?」

私は聞いた。

「私は……」

クラウス様は、少し考えてから言った。

「……信じたいと思っている」

「信じたい?」

「ああ。シャルロッテ様が目指す先を。それが、どこなのかはわからないが……少なくとも、悪い方向ではないと思う」

「……」

「クラウス様」

「何だ」

「なんだか、最近変わりましたね」

「……そうか?」

「前は、もっと……なんというか……」

「死んだ魚のような目をしていた、と?」

「そこまでは言ってません!」

クラウス様が、かすかに笑った。

「ふっ……」

笑った!? クラウス様が笑った!?

私は目を疑った。この人が笑うところ、初めて見た。

「私自身、そう思っていたよ」

「え?」

「死んだ魚の目。十五年間、ずっとそうだった」

クラウス様は、遠くを見た。

「理想を諦め、流されるまま生きてきた。何を言っても無駄だと、心のどこかで思っていた」

「……」

「だが、シャルロッテ様に出会って——変わった。変われた」

クラウス様は、私を見た。

「あの方は、諦めない。不可能を可能にする。それを見ていたら——私も、もう一度やってみようと思えた」

「クラウス様……」

「だから、感謝している。あの方にも——そして、あの方を支えているあなたにも」

私は、何も言えなかった。

クラウス様は、小さく頷いて歩き始めた。

私は、その背中を見送った。

この人も、お嬢様に振り回されている一人なんだ。

でも——悪い顔じゃなかった。