私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第35話 【技術回】鉄の時代～ヨハン視点～

※作者の趣味で技術蘊蓄が延々と続きます。興味ない方は遠慮なく飛ばしてください。

道路工事用工具に使う鋼鉄を作る。そのための高炉建設が始まった。

「これが高炉よ」

師匠が広げた設計図を見て、思わず声を上げた。

「でけえ……」

「高さ10メートル以上。上から鉄鉱石、コークス、石灰石を入れる。下から熱風を送り込む」

「下から?」

俺は首を傾げた。

「師匠、空気を遮断するんじゃなかったのか？」

「いい質問ね」

師匠が頷いた。

「コークスを燃やすには酸素が必要。でも送り込む量を調整するの」

「調整？」

「酸素が少ないと、コークスは完全に燃えない。一酸化炭素になる」

「一酸化炭素？」

「CO。二酸化炭素はCO₂でしょう？　一酸化炭素は酸素が一つ足りない状態」

なるほど。酸素が足りないから、もっと酸素が欲しい状態か。

「一酸化炭素は不安定で、二酸化炭素のほうが安定なの。だから酸素を取り込もうとする」

「この一酸化炭素が、鉄鉱石から酸素を奪うの」

師匠が設計図の余白に式を書いた。

『Fe₂O₃ + 3CO → 2Fe + 3CO₂』

「COがOを一つ奪って、CO₂になる。鉄だけが残るわ」

「そうか……！　完全に燃やさないことで、還元剤を作るのか」

「そういうこと。1500度以上になれば、鉄が溶けて下に溜まる」

ギュンターが設計図を覗き込んだ。

「……これは大がかりだな」

「できる?」

師匠が問いかける。ギュンターは設計図を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「やったことねえ。だがやってみる」

高炉を動かすには、まずコークスが必要だった。

炭焼き場に、巨大な窯が作られた。

「石炭を窯に入れて、密閉して焼く」

ギュンターが職人たちに指示を出す。

「空気がない状態で加熱するんだよな」

俺は確認した。師匠に教わった通りだ。

「ああ。燃やすんじゃねえ、蒸し焼きだ」

「そうすると不純物が飛んで、純粋な炭素だけ残る」

「理屈はそうだ。問題は温度管理だな」

「どうやって測るんだ？　温度計じゃ無理だろ」

コークスを作るには1000度近く必要だと聞いた。水銀温度計の限界を超えている。

「炎の色で見る」

ギュンターが答えた。

「赤から橙、黄色へと変わる。長年やってりゃ、色で温度がわかる」

「職人の目か……」

「温度計が使えねえ領域は、まだ俺たちの出番だ」

ギュンターは少し誇らしげに言った。

数日後、窯が開けられた。

中から出てきたのは、黒く硬い塊だった。

「これがコークスか……」

「軽いな。でも硬い」

手に取ると、見た目より遥かに軽かった。だが叩いてみると、石のように硬い。

「いいわね」

師匠が頷いた。

「これで高炉を動かせる」

◆

高炉の建設には数ヶ月かかった。

巨大な塔が鉱山の近くに建てられた。レンガを積み上げ、内壁を耐火煉瓦で覆う。下部には巨大なふいごが設置された。

そして、初稼働の日。

「準備完了だ」

ギュンターが報告した。

「始めなさい」

師匠の合図で、職人たちが動き出した。

鉄鉱石、コークス、石灰石が上から投入される。下からはふいごで熱風が送り込まれた。

「すげえ熱さだ……」

顔を覆った。高炉の近くにいるだけで、肌が焼けそうだ。

「近づくな。鍛冶場の比じゃねえぞ」

ギュンターが警告した。

「温度は順調？」

師匠が問いかける。ギュンターは炉口を睨んでいた。

「……正直、わからねえ」

「わからない？」

「鍛冶で一番熱くするのは、鉄を溶接する時だ。明るい黄色になる」

ギュンターが炉口を睨んだ。

「だがこの色は……見たことがねえ」

炉口から漏れる光は、白に近い黄色だった。鍛冶の黄色より、さらに明るい。

「順調よ」

師匠が言った。

「なんでわかるんだ？」

俺は聞いた。

「熱いものは光を出す。温度が上がると、光の色が変わるの」

師匠が説明した。

「低いと赤。もっと熱くなると橙、黄色、白へと変わる」

「ギュンターが知ってる明るい黄色が、だいたい1200度。溶接熱ね」

ギュンターが頷いた。

「今の白黄色は、それより300度ほど高い。1500度前後よ」

「色で温度がわかるのか……」

「ええ。もっと熱くなると、白から青に変わる」

「青？」

「夜空の星で言うと、オリオン座のベテルギウスは赤いでしょう？　あれは表面温度3000度くらい」

「3000度で低いのか……」

「星の世界ではね。太陽は黄色で6000度。シリウスは白くて1万度」

「1万……」

「おとめ座のスピカは青白い。2万5000度よ」

知らない星の名前がどんどん出てくる。だが、ともかく温度が低いと赤くて、高いと青いことはわかった。

「色を見れば温度がわかる。高炉も星も同じよ」

ギュンターは黙って聞いていた。自分の経験が、数字と結びついていく。

「理論上、この色なら鉄が溶ける。順調だわ」

ギュンターは頷いた。未知の領域に踏み込んでいる。その緊張が伝わってきた。

数時間が経過した。

「……出てきた」

ギュンターの声に、全員が注目した。

高炉の底から、赤く輝く液体が流れ出していた。

「すげえ……本当に鉄が溶けてる……」

息を呑んだ。鉄が水のように流れている。こんな光景は見たことがなかった。

「銑鉄よ。まだ炭素が多い」

師匠が言った。

「これを鋼鉄にするわ」

◆

「転炉を使うわ」

師匠が次の工程を説明した。

「転炉?」

「溶けた銑鉄に空気を吹き込む。炭素が酸素とくっついて飛んでいく。炭素が減ると、鋼鉄になる」

「C + O₂ → CO₂……今度は酸化させるのか」

理解した。高炉では還元で鉄鉱石から酸素を剥がした。転炉では酸化で余計な炭素を除去する。

「そう。酸化と還元を使い分けるのよ」

師匠に教わった化学式が、目の前で実現しようとしている。

ギュンターが転炉を準備した。

溶けた銑鉄に、管から空気が吹き込まれる。

激しく火花が散った。炎が噴き上がり、轟音が響く。

「……」

ギュンターは黙って作業を続けた。

やがて、火花が収まった。

「できた」

サンプルが取り出された。冷やして確認する。

「いい鋼鉄ね」

師匠が満足そうに言った。

俺もサンプルを手に取った。

「硬い……今までの鉄と全然違う」

叩いても曲がらない。だが脆くもない。これが鋼鉄か。

◆

「一日の生産量は?」

師匠が職人に問いかけた。

「約10トンです」

「10トン!?」

驚いた。

「たたら製鉄だと、一回の操業で数トン。しかも数日かかる」

「比較にならねえ……」

一日で10トン。たたら製鉄の何十倍もの効率だ。

ギュンターが口を開いた。

「嬢ちゃん」

「何?」

「最初から、ここまで見えてたってのか」

ギュンターは高炉を見上げた。

「ガラス、温度計、コークス、高炉……全部繋がってた」

「見えてなかったら設計できないでしょう」

師匠は当然のように答えた。

「……」

ギュンターは黙り込んだ。

「俺は30年鍛冶をやってきた」

やがて、ぽつりと言った。

「だが、こんなのは初めてだ」

◆

高炉を見下ろす丘に、師匠は立っていた。

煙を上げる高炉。働く職人たち。流れ出す鋼鉄。

「お嬢様、成功ですね」

エマが言った。

「始まりよ」

「始まり?」

「鉄があれば、何でも作れる。機械、武器、建物、橋、船……」

師匠は振り返った。

「産業の時代が始まるのよ」

師匠を見上げた。7歳の少女が、この国の未来を語っている。

「ヨハン、ギュンター」

「おう」

「なんだ」

「よくやったわ」

師匠は小さく頷いた。

「これからもっと忙しくなる。覚悟しなさい」

「望むところだ！」

拳を握った。師匠についていく。その決意は揺るがない。

「……ふん」

ギュンターはそっぽを向いた。だが、その口元には微かな笑みがあった。

エマは空を見上げて呟いた。

「お嬢様、また何か大きなことを始めるんだ……」

そして、小さくため息をついた。

「私はメイドなのに……」