私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第31話 メイド、国民を数える

二月。お嬢様は七歳の誕生日を迎えた。

今年は盛大な会はなく、ご家族と私だけの簡素なお祝いだった。昨年の大きな誕生日会に辟易としたらしい。なんでも、なんで自分の誕生日で自分が疲れないといけないんだとか。

お嬢様は「これでいい」と満足そうだった。

気球飛行から数週間後のことだった。

執務室で、お嬢様が大臣を呼び出していた。

私はいつものように、お嬢様の後ろに控えている。

「ところで、この国の人口は?」

お嬢様が尋ねた。

唐突な質問だ。大臣も面食らったようだ。

「およそ200万ほどかと」

大臣が答えた。

「およそ?」

「はい、およそ……」

「定量的に言いなさいと言ったでしょう?」

お嬢様の声が冷たくなった。

大臣の顔に冷や汗が浮かぶ。

「は……」

「正確には?」

「……正確には、わかりません」

「わからない」

お嬢様の声が低くなった。

「各領主からの報告を集めておりますが……」

「また定性的な報告ね」

「……は」

お嬢様は深いため息をついた。

「つまり、誰がどこに住んでいるか、把握していないということ?」

「……はい」

「税金は?」

「各領主が徴収して、一部を国に納めております」

「一部。どれくらいが『一部』なのかしら」

「……」

大臣は答えられなかった。

「また横流しね」

大臣の額から、汗が流れ落ちた。

私は黙って聞いていた。人口がわからない。税金もいくら入ってくるかわからない。この国は、本当に大丈夫なのだろうか。

◆

「戸籍を作るわ」

お嬢様が宣言した。

「こせき?」

大臣が聞き返す。

「国民全員の名前、年齢、住所、職業を記録するの」

「全員……ですか?」

「全員よ。貴族も平民も、農民も商人も、全員」

「しかし、それは膨大な作業で……」

「だからやるのよ」

お嬢様は大臣を睨みつけた。

「誰がどこにいるかわからなくて、どうやって国を治めるの?」

「……」

「それに、戸籍がない人間は——怪しいでしょう?」

「怪しい……?」

「どこから来たかわからない。誰の子かもわからない。そんな人間が街をうろついていたら?」

大臣の顔色が変わった。

「間者……」

「そう。他国の間者は戸籍を持っていない。炙り出せるわ」

お嬢様は指を折った。

「徴兵もできる。犯罪者も追跡できる。災害があれば誰が被災したかわかる」

「……」

「貴方方にもメリットがあるのよ」

「……確かに。それは……非常に有用ですな」

大臣が頷いた。ようやく納得したようだ。

「出生、死亡、婚姻、転居——すべて届け出制にする」

お嬢様は指を立てた。

「届け出がない者は、国民と認めない」

「認めない……?」

「権利もなければ、保護もしない。法の外に置くということよ」

大臣の顔が蒼白になった。

「届け出すれば、ちゃんと国民として扱う。簡単でしょう?」

お嬢様は、にっこりと微笑んだ。

その笑顔が、いつもながら怖かった。

◆

人口調査が始まった。

役人が全国に派遣され、各家を回る。

私も何度か視察に行かされた。現場の様子を報告するためだ。

なぜメイドが視察なのか。もう考えるのはやめた。

ある農村での出来事。

「名前、年齢、職業を教えてください」

役人が聞く。

「なんで教えなきゃならねぇんだ」

農民が不審そうに言った。腕を組んで、役人を睨んでいる。

「届け出がないと、国民として認められません」

「……」

「届け出れば、領主の横暴から保護されます」

「……ほんとうか?」

農民の目つきが変わった。

「シャルロッテ様のご命令です」

その言葉を聞いて、農民の表情がさらに変わった。

シャルロッテ様——あの恐ろしいお嬢様。

領主たちを震え上がらせ、国を変えようとしているお嬢様。

「……わかった」

農民は観念したように言った。

こうして、徐々に協力者が増えていった。

シャルロッテ様の名前を出すと、大抵の人間は従う。従わないと何が起きるかわからないからだ。

それに、実際に届け出をした農民たちは、少しずつ恩恵を感じ始めていた。

「なあ、聞いたか? 隣村で領主が年貢を不当に増やそうとしたらしいんだが」

「ああ、役人が来て止めたんだろ?」

「戸籍があると、こういう時に守ってもらえるんだな」

「シャルロッテ様様だな」

農民たちの間で、そんな会話が交わされるようになった。

私はそれを聞いて、少し驚いた。お嬢様の政策が、ちゃんと民のためになっている。

届け出は面倒だが、届け出た者は国に守られる。

それが、農民たちの共通認識になりつつあった。

その噂が広まるにつれ、協力者は加速度的に増えていった。

しかし、一部では抵抗もあった。

「勝手に調べるな! これは我が領地だ!」

領主が怒鳴る。

「シャルロッテ様のご命令です」

役人は淡々と答えた。

領主は何も言えなくなった。

シャルロッテ様の名前を出されては——逆らいようがない。

逆らった者がどうなるか。領主たちは嫌というほど知っている。

◆

数ヶ月後。

「お嬢様、人口調査の結果が出ました」

私は報告書を差し出した。

分厚い報告書だ。全国から集められたデータを集計したもの。

「で?」

「312万人です」

お嬢様は眉一つ動かさなかった。

「200万と言われていましたが、100万人以上多かったです」

「予想通りね」

「予想……してたんですか?」

「税金を逃れるために、人数を少なく申告してたのよ」

お嬢様は椅子にもたれかかった。

「領主たちが」

「……」

「100万人分の税金が、領主の懐に入ってたということ」

私は言葉を失った。

100万人。その人数の税金が——長年にわたって横流しされていた。

怒りがこみ上げてきた。私のような平民から搾り取った税金が、貴族の懐に消えていたのだ。

「それは……」

「大きな不正ね」

お嬢様は窓の外を見た。

「でも、今は動かない。証拠を集めておくだけ」

「3年後……ですか」

「そう。3年後」

私はお嬢様の横顔を見た。静かだが、どこか凄みのある表情だ。

——また3年後。

お嬢様は一体何を考えているのだろう。

3年後に、何が起きるのだろう。

私には、まったく想像もつかなかった。

でも、きっと大きなことが起きる。

お嬢様の目は、遠くを見ている。3年後の未来を。