私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第27話 お嬢様が詳しすぎる～気球～

十二月。冬が訪れていた。

窓の外には雪がちらついている。暖炉の火がパチパチと音を立てる。

収穫祭から数ヶ月が経っていた。

私は執務室で、お嬢様の後ろに控えていた。

「エマ、これを見て」

お嬢様が机の上に何かを広げた。

大きな羊皮紙。色褪せた線と文字が描かれている。

「地図ですか?」

「……これ、地図だと思う?」

お嬢様の声には、呆れが滲んでいた。

「え? 地図……ですよね?」

「絵よ。ただの絵」

「……?」

何が違うのだろう。私には普通の地図に見える。

「ここからここまで何キロメートルかわかる?」

「きろめーとる……ああ、新しい距離の単位ですね」

「そう。で、この地図でわかる?」

私は地図をじっと見つめた。

山がある。川がある。城下町がある。

でも——

「……わかりません」

「でしょう? 縮尺がないの」

「しゅくしゃく?」

「実際の距離と地図上の距離の比率よ。これがないと、地図として使えない」

お嬢様は指で地図をなぞった。

「それに、形もおかしい。この山、こんな形じゃないでしょう?」

「そ、そうなんですか? 私、山なんて……」

「あなた、3ヶ月かけて全国回ったでしょう? 見たはずよ」

そう言われて、記憶を辿る。

標準原器を配布して回った旅。確かに、いろんな山を見た。

「……確かに、地図と違う気がしました」

「絵描きが『だいたいこんな感じ』で描いたのよ。測量なんてしてない」

お嬢様は深いため息をついた。

五歳児のため息とは思えない重さだった。

「正確な地図がないと、何もできないの」

お嬢様は椅子に座り直した。足は相変わらず床に届いていない。

「何も……?」

「道路を引くにも、どこが最短かわからない」

「はあ……」

「税金を取るにも、領地の面積がわからない」

「なるほど……」

「軍を動かすにも、どれくらい時間がかかるかわからない」

「確かに……」

お嬢様の言葉は、いちいち正しかった。

「今までどうしてたと思う?」

「わかりません」

「勘よ。経験と勘」

「……」

「だから戦争に負けるのよ。自分の国のことさえ知らないんだから」

私は黙った。

そう言われると、返す言葉がない。

「正確な地図を作るわ」

お嬢様は宣言した。

「どうやって……?」

「三角測量よ」

「さんかく……?」

「二つの地点から、同じ目標を見る。その角度を測れば、距離がわかるの」

「……?」

お嬢様は紙を取り出し、図を描き始めた。

三角形。二つの点と、一つの頂点。

「三角形の一辺と二つの角がわかれば、残りの辺の長さがわかるでしょう?」

私は図をじっと見つめた。

三角形。角度。……ああ、なんとなくわかる気がする。

「……なんとなく、わかります」

「本当に?」

「はい。この角度がわかれば、こっちの辺の長さが計算できる……みたいな?」

「そうよ。正確にはもう少し複雑だけど、基本はそれ」

お嬢様は少し驚いたような顔をした。そしてすぐに、満足げに頷いた。

「まず基準となる線を正確に測る。これを『基線』と呼ぶわ」

「きせん……」

「そこから三角形を作って、どんどん広げていく」

「……」

「最終的には国全体の地図ができる」

「それは……すごいですね」

「すごいけど、時間がかかる。何年もね」

「だめじゃないですか」

「時間がかかっても必要なことなの。国策としてやるわよ」

年単位の計画がまた始まってしまった。

「でも、もっと早く概要を把握したい」

お嬢様は立ち上がり、窓の外を見た。

「どうやって……」

「空から見るの」

「空……?」

私は思わず窓の外を見上げた。

青い空。白い雲。鳥が飛んでいる。

「え、空を鳥のように飛ぶんですか? そんな馬鹿な」

「飛ぶのよ」

「え、マジですか?」

「マジよ」

お嬢様は真顔で答えた。

「気球よ」

「き、きゅう?」

聞いたことのない言葉だった。

「空気は温めると膨張する。膨張すると密度が下がる」

「みつど……?」

「同じ体積あたりの重さよ。温かい空気は、冷たい空気より軽いの」

「はあ……」

「水に木が浮くのと同じ原理。木は水より軽いから浮く」

「それはわかります」

「温かい空気は、冷たい空気の中で『浮く』の。軽いから」

「空気が……浮く?」

「そう。だから袋に温かい空気を入れれば、袋ごと浮く」

お嬢様は指を立てた。

「袋の中の空気が押しのけた外の空気——その重さが『浮力』になる」

「ふりょく……」

「浮力が袋と籠と人の重さより大きければ、空に昇るわ」

「……」

頭がついていかない。

よくわからないけど、木が水に浮くように、気球が空気に浮く——ということのようだ。

わかったような、わからないような。

「まあそうこうして浮いた気球に、人を乗せた籠をつけて、空から地上を見るという流れよ」

「そんなことが……」

「できるわ。やったことないけど」

「やったことないんですか!?」

「理屈は合ってるから大丈夫よ」

「大丈夫じゃないです!」

私は思わず声を荒げた。

空を飛ぶ? 人間が?

「最初は無人で試すわよ。いきなり人は乗せない」

「……」

少しだけ安心した。

でも——

「成功したら、あなたが乗りなさい」

「私ですか!?」

「上から見た景色をスケッチしてほしいの」

「私はメイドです!」

「知ってるわ。絵は描けるでしょう?」

「描けますけど! 空を飛ぶとか聞いてません!」

「代わりに私が乗ってもいいのだけれど」

お嬢様は肩をすくめた。

「私の画力、知ってるわよね?」

「……」

お嬢様の画力。

なんでもできるお嬢様の、数少ない弱点——それが画力だ。

以前、お嬢様が描いた設計図を見たことがある。

数字や文字は完璧だった。でも、絵の部分は——

何が描いてあるのかわからなかった。

「これは……何ですか?」と聞いたら、「馬車よ」と言われた。

どう見ても馬車には見えなかった。

いわゆる「画伯」だ。

「口惜しいけど私が気球に乗っても戦力外なのよ」

「……わかりました。私が乗ります」

「そう。助かるわ」

お嬢様は涼しい顔をしている。

私の敗北だった。

◆

数日後。

王城の会議室に、職人たちが集められた。

「測量器具を作らせるわ。角度を正確に測る道具よ」

お嬢様が言った。

「角度……ですか?」

職人の一人が首を傾げた。

「ええ。目盛りのついた円盤と、照準器を組み合わせるの」

「照準器?」

「遠くの目標を正確に狙う仕組みよ。細い筒に糸を張って……まあ、図面を渡すわ」

職人たちは困惑した顔をしている。

お嬢様の説明は、いつも私たちの理解を超えている。

「数学ができる者も集めて。角度を計算できないと意味がないから」

「数学……」

職人たちがざわめく。

「お嬢様、なぜそんなに詳しいんですか……?」

私は思わず口にした。

「本で読んだの」

「……」

絶対嘘だ。

五歳児がどんな本を読めばこんな知識が身につくのか。

「エマ、あなたは気球の実験を監督しなさい」

「私はメイドです!」

「それ何度目?」

「数えるのをやめました……」

お嬢様はくすりと笑った。

私はただ、ため息をついた。

◆

それから数週間。

気球の製作が進められた。

大きな布袋。麻布を何枚も縫い合わせたもの。

下には火を焚く装置。

籠——人が乗るための。

私は毎日、工房に通って進捗を確認した。

「これで本当に浮くんですかね……」

「シャルロッテ様がおっしゃるなら、浮くんでしょう」

職人たちは半信半疑だった。

私も半信半疑だった。

でも、お嬢様の言うことは——悔しいけど——だいたい正しい。

◆

そしてついに実験の日。

王城の庭に、気球が設置された。

大勢の人が見守っている。

お嬢様は腕を組んで、気球を見上げていた。

「火をつけなさい」

お嬢様の命令で、職人が火を焚いた。

熱い空気が、布袋の中に入っていく。

袋がゆっくりと膨らんでいく。

「おお……」

見守る人々から、声が漏れた。

袋がどんどん大きくなる。

そして——

ふわり、と。

気球が地面を離れた。

「浮いた……!」

「本当に浮いた……!」

歓声が上がった。

無人の籠が、ゆっくりと空へ昇っていく。

紐で繋いであるので、ある程度の高さで止まった。

でも、確かに——浮いている。

「成功ね」

お嬢様は満足げに頷いた。

私は空を見上げた。

あの籠に——私が乗るのだ。

「……あれに乗るんですか、私……」

「次はあなたの番よ」

「私はメイドです……」

涙が出そうだった。

お嬢様は、にっこりと微笑んだ。

その笑顔が、とても怖かった。