私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第24話 帰還

眠れない夜だった。

昨日の夕方、斥候から報告が入った。摂政殿下が敵に捕らえられた、と。

帝国陣営は大騒ぎになった。将軍たちは慌てふためき、救出作戦だの、人質交換だのと議論を始めた。

でも、私は知っている。

お嬢様は出陣前、私とヴェルナー将軍に告げていた。

「次の朝には、必ず戻るわ。安心なさい」

だから私はここで待つ。信じて、待つ。

天幕で横になっても目が冴えて、結局ずっと門の近くをうろうろしていた。兵士たちに怪訝な目で見られたけれど、気にしていられなかった。

そして今、夜明け前。

私は陣営の門のそばに立ち、東の空をじっと見つめていた。

空が白み始める。東の稜線がぼんやりと明るくなり、星が一つ、また一つと消えていく。

……まだ、来ない。

お嬢様。

朝日が顔を出した瞬間だった。

「……あれは……」

遠くに人影が見えた。

小さな影。その後ろを、ふらふらと歩く大きな影。

私の心臓が跳ねた。

「お嬢様……！」

見張りの兵士が槍を構える。

「誰だ！」

「私よ」

その声。聞き間違えるはずがない。

見張りが目を見開いた。

「せ、摂政殿下！　ご無事で……って、後ろの……」

お嬢様は振り返りもせずに言った。

「ああ、これ？ノルデン王よ。お土産に、と思って。」

「お土産！？」

見張りの叫びを無視して、私は駆け出していた。

近づくにつれて、後ろの男の様子がはっきりと見えてきた。ノルデン王ヴィルヘルム三世。屈強な体躯を持つ壮年の王が、まるで抜け殻のように歩いている。足は震え、目は虚ろで、どこを見ているのかもわからない。

何があったのだろう。

いや、聞くまでもない。お嬢様が何かしたのだ。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

私は深く頭を下げた。

「ただいま、エマ。待っていてくれたのね」

「はい。……予定通りですね」

「ええ。少し面倒だったけど」

その会話を聞いて、ヴィルヘルム王の体がびくりと震えた。

その目は、もう何も映していないようだった。

本陣に着くと、将軍たちが飛び出してきた。

「摂政殿下！　ご無事で……」

ヴェルナー将軍が叫び、そして固まった。

「…………え？」

「なぜノルデン王がここに！？」

お嬢様は涼しい顔で答えた。

「連れてきたの。捕虜よ」

「ほ、捕虜……？　敵陣から……お一人で……？」

将軍はヴィルヘルム王の顔を見て、言葉を失った。あの虚ろな目。放心した表情。昨日まで二万の軍を率いていた王とは思えない姿だった。

兵士たちも呆然としている。誰も状況を理解できていない。ざわめきが広がり、やがて陣営全体が騒然となった。

その中で、私だけが静かに微笑んでいた。

目に涙が浮かんでいた。

お嬢様……本当に、戻ってきてくれた。

お嬢様は言っていた——

◆

それは、出陣の三日前のことだった。

宮殿の執務室。お嬢様は紅茶を飲みながら、何でもないことのように言った。

「これから私は敵に捕まる」

「……はい？」

私は自分の耳を疑った。

「わざとよ」

「わ、わざと……？」

お嬢様はカップをソーサーに置いた。

「ノルデン軍は二万。こちらは八千。正面からぶつかれば負ける」

「……はい」

「でも、敵の王さえ討てば終わる。兵が何万いようと、指揮官を失えば軍は動けない」

それは正しい。けれど——

「でも、お嬢様。ノルデン王は本陣の奥深くにいるはずです。二万の兵に守られて。どうやって近づくんですか」

お嬢様は薄く微笑んだ。

「簡単よ。捕虜として連れていかれれば、敵陣の中に入れる」

私は言葉を失った。

「お嬢様が……わざと捕まる、と？」

「ええ。私が捕まれば、ノルデンは勝ったと思う」

お嬢様は窓の外を見ながら続けた。

「油断する。帝国の弱みを捕らえたのだもの。宴会でも開くでしょうね」

「……」

「酔いつぶれた頃に動く。見張りも緩んでいるはず」

お嬢様は振り返り、私の目を見つめた。

「次の朝には、必ず戻るわ。安心なさい」

あの時の、お嬢様の目を覚えている。

冷たい青。氷のような光。

その奥に、確かな自信があった。

◆

私は目を閉じ、そして開いた。

全部、お嬢様の計画通りだった。

捕まったのも、脱出するのも、王を連れてくるのも。

最初から、全部。

ヴィルヘルム王は呆然と立ち尽くしている。将軍たちの騒ぎも、兵士たちの視線も、何も目に入っていないようだった。

王の拳が震えていた。怒りなのか、恐怖なのか、それすらもわからない震え方だった。

◆

お嬢様は使者を送った。

「ノルデン軍に告ぐ。貴国の王は我が軍の手にある。直ちに撤退せよ」

ノルデンの将軍たちがやってきた。王の姿を確認するために。

「へ、陛下……！」

将軍の一人が声を上げた。それは、困惑に満ちた声だった。

昨夜まで勝利を祝っていたであろう王。その王が今、虚ろな目で立っている。

「陛下、ご無事ですか……？　一晩で、何があったのですか……？」

ヴィルヘルム王は答えなかった。

「陛下！　我々にはまだ二万の兵が……！」

「撤退しろ」

王の声が震えていた。

「し、しかし……！」

「命令だ」

将軍は王の目を見た。そして、それ以上何も言えなくなった。

その目には、何も映っていなかった。

ノルデン軍は撤退を始めた。二万の軍勢が、戦わずして退いていく。兵士たちは王の変貌に困惑しながらも、従うしかなかった。

私はその光景を、お嬢様の隣で見ていた。

本陣の天幕。

簡素な机を挟んで、お嬢様とヴィルヘルム王が向かい合っていた。私は少し離れた場所に控えている。

「条件は一つ。三年間の停戦」

お嬢様の声は淡々としていた。

沈黙が落ちた。

ヴィルヘルム王は続きを待っているようだった。当然だろう。賠償金の額、割譲する領土、人質の要求——敗者に突きつける条件は山ほどあるはずだ。

だが、お嬢様は何も言わない。

紅茶を一口含み、カップを置く。それだけだった。

「……」

「……」

沈黙が続く。

私はヴィルヘルム王の顔を見ていた。眉が寄り、困惑が浮かんでいく。

「……それだけか？」

かすれた声だった。

「ええ」

「賠償金は。領土は。何も要求しないと？」

「いらないわ」

王の目が見開かれた。

「……何を企んでいる」

その目に、恐怖が浮かんでいるのが見えた。

お嬢様は微かに口の端を上げた。

「さあ。いずれわかるんじゃないかしら？」

「……」

「停戦が終わったらまた来なさい。決着をつけましょう」

王の顔が青ざめた。

唇が震えている。何か言おうとして、言葉が出てこないようだった。

その顔を見ていて、私には王の心が読めた気がした。

——二度とこの化け物とは関わりたくない。

きっと、そう思っているのだろう。

「では、帰りなさい。無条件で解放してあげる。送ってあげなさい」

お嬢様は立ち上がった。

ヴィルヘルム王は何も言わなかった。何も言えなかった。

ゆっくりと立ち上がり、背を向け、天幕を出ていく。

その背中を、私は黙って見送った。

ヴィルヘルム王が去った後、お嬢様は私を見た。

「エマ、二人で話があるわ」

「……はい、お嬢様」

私は頷いた。

陣営の外では、まだざわめきが続いている。摂政殿下が敵の王を連れ帰った。その噂はもう全軍に広まっているだろう。

でも、誰も本当のことは知らない。

お嬢様がわざと捕まったこと。最初から全て計画だったこと。

知っているのは、私だけだ。

お嬢様の目には、いつもの冷たい光があった。

でも、その奥に何かがあるような気がした。いつもとは違う何かが。

三年間の停戦。賠償金も領土も求めない。

あれほど圧倒的な勝利を収めたのに、お嬢様は何も奪わなかった。

なぜ？

私はお嬢様の後について、天幕の奥へと歩いていった。