私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第23話 脱出～ヴィルヘルム三世視点～

ふと、目が覚めた。

酔いが残っている。頭が重い。勝利の宴で飲みすぎたか。

何か、違和感がある。

首筋に、冷たいものが当たっていた。

「ひっ……！！」

目を見開いた。

暗闘の中、小さな影が俺を見下ろしている。

プラチナブロンドの髪。氷のような淡い青の瞳。

あの捕虜だ。帝国の摂政。6歳の小娘。

その手には、ナイフが握られていた。

「おはよう」

少女が言った。

昼間とは、まるで違う声だった。俯いて怯えていたはずの小娘が、冷たい目で俺を見下ろしている。

「貴様……！　どうやって……！　見張りは……！」

「寝てるわ。永遠にではないけど」

淡々とした声。まるで天気の話でもするように。

「確かに縛ったはずだ！　どうやって抜け出した！？」

「捕まる時にちょっと工夫するのと、関節を外せばぬるっと抜けるのよ」

少女は手首をコキコキと鳴らしながら、俺を見下ろした。

「知らなかった？」

その口調には、明らかな嘲りが混じっていた。

「そのナイフは……！」

「スカートの中。身体検査が甘かったわね」

少女は小さく肩をすくめた。

「まあ、ナイフなんてない方が強いんだけど、まあ演出ね」

「……は？」

「なんでもないわ。気にしないで」

意味がわからなかった。この状況が理解できない。

「お、おい……！　誰か……！」

「呼んでいいわよ」

少女は微笑んだ。6歳の幼い顔に、似つかわしくない笑み。

「好きなだけ呼びなさい」

「誰かある！！　侵入者だ！！」

俺は叫んだ。

すぐに足音が聞こえてきた。天幕の入り口が開き、兵士たちが雪崩れ込んでくる。10人以上はいる。

「陛下！　何事……って、あの捕虜！？」

「取り押さえろ！」

これで終わりだ。

6歳の小娘が、10人の兵士に勝てるはずがない。ナイフ1本で何ができる。

少女が動いた。

一人目の兵士が、膝から崩れ落ちた。何が起きたのか分からなかった。少女の足が一瞬動いたように見えた。それだけだ。

二人目。喉を押さえてうずくまる。声が出ないようだ。

三人目。剣を抜こうとした腕を取られ、次の瞬間には床に転がっていた。

「あはははは！」

少女が笑った。

「弱い！　弱すぎるわ、あなたたち！」

6歳の幼い声が、天幕の中に響き渡る。

「な……」

少女は踊っているようだった。

6歳の小さな体が、大人の兵士たちの間をすり抜けていく。誰も触れられない。誰も止められない。

四人目。五人目。六人目。

次々と兵士が倒れていく。

「くそっ！　囲め！　囲め！」

兵士たちが叫ぶ。だが、囲もうとした時にはもう遅い。少女はその輪の中心にはいない。

「遅い遅い遅い！」

笑い声が響く。狂気じみた、幼い笑い声が。

七人目。八人目。

剣が振り下ろされる。少女はそれを紙一重でかわし、兵士の懐に入り込む。次の瞬間、兵士は床に転がっている。

「ほら、次は？　もっと来なさいよ！」

九人目。十人目。

天幕の中には、呻き声だけが響いていた。

俺は呆然と立ち尽くしていた。

……なんだ、これは。

ふと、気づいた。

誰も死んでいない。

床に転がった兵士たちは、みな呻いている。苦しんでいる。だが、息はある。血も流れていない。

「次は？」

少女が振り返った。息一つ乱れていない。

天幕の外から、さらに足音が聞こえてきた。騒ぎを聞きつけた兵士たちが集まってくる。

「陛下！　ご無事ですか！」

「何があった！」

兵士たちが次々と天幕に飛び込んでくる。

「もっとよ！　もっと来なさい！」

少女が両手を広げて叫んだ。まるで歓迎するように。

少女は再び動いた。

15人。20人。

「あはは！　全然足りないわ！」

全員が床に転がった。生きたまま。

「な……なんだ……お前は……」

声が震えていた。

「あの怯えていた小娘は……演技だったのか……！？　お前は誰だ……！？」

少女が俺を見た。氷のような瞳。

「皇帝カールの許婚、シャルロッテよ」

◆

天幕の外から、さらに多くの足音が聞こえてきた。今度は数が違う。50人、いや100人はいるだろう。

「いい加減、面倒ね。大して強いのも来る気配ないし」

少女はため息をついた。そして、俺の腰を掴んだ。

「何を……」

言い終わる前だった。

跳んだ。

視界が回転した。次の瞬間、俺は天幕の屋根の上にいた。

少女に抱えられたまま。

「静かにして。落とすわよ」

少女が言った。俺を片手で抱えながら、まるで重さを感じていないように。

「どこだ！　どこに消えた！」

「陛下ーー！！」

下で兵士たちが騒いでいる。だが、誰も上を見ない。まさか屋根の上とは思わないのだろう。

少女が走り出した。

天幕から天幕へ。屋根を蹴って、跳ぶ。俺を抱えたまま、軽々と。

「……」

声が出なかった。

俺は王だ。ノルデンの王だ。

30年、父の言葉を胸に生きてきた。5年前の敗北を糧にした。1年かけて準備を整えた。100年の屈辱を晴らすために。

それが今、6歳の少女に抱えられている。

天幕の屋根を跳んでいる。

荷物のように。

「哀れな小娘」と思っていた。「捕まってみれば、ただのガキ」と笑った。

それが今、俺を荷物のように抱えて跳んでいる。

屈辱とか、怒りとか、そういう次元ではなかった。

何が起きているのか、わからなかった。

どれくらい跳んだのか。

気づけば、陣営を抜け出していた。

少女は森の中を駆け抜け、丘を越え、さらに走り続けた。俺を抱えたまま。一度も休むことなく。

空が白み始めた頃、少女は足を止めた。

「着いたわ」

前方に、陣営が見える。帝国軍の旗が翻っている。

少女は俺を地面に下ろした。

「……」

俺は何も言えなかった。

足が震えている。膝が笑っている。

6歳の少女に抱えられて、敵陣から味方の陣営まで運ばれた。

その事実が、頭の中でぐるぐると回っていた。

「さて」

少女が俺を見下ろした。

「交渉を始めましょうか」

冷たい笑みが、朝日に照らされていた。