私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第17話 【科学回】師匠の宝の山～ヨハン視点～

※作者の趣味で科学蘊蓄が延々と続きます。興味ない方は遠慮なく飛ばしてください。

「師匠、こっちだ」

俺は、二人を自分の小屋へ案内した。

久しぶりに訪れた師匠は、相変わらず冷静な表情をしていた。その後ろにはエマが控えている。

「……」

師匠は小屋に入ると、棚を見回した。壁一面に並べられた鉱物標本。10年かけて集めた、俺の宝物だ。

「これ全部で何種類あるの?」

「数えたことねえな……200くらい?」

「一つずつ見せて」

俺は棚の一角を指さした。

「あと、火にかけた時の反応で分けてるのもある」

「火にかけた?」

「ああ。同じ色でも、燃やすと違う色の炎が出たりするんだ。なんでだろうな、って思って」

「違う色?」

「銅を燃やすと緑になるのなんか、わかりやすいぜ。でも『悪魔の炎だ』とか言われるから、他のやつにはあんまり見せてないんだけど」

師匠の動きが止まった。

「……炎色反応まで試してたの?」

「えんしょくはんのう?」

「いずれ教えるわ」

師匠は棚に近づき、鉱物を一つ一つ手に取り始めた。

「これは?」

師匠が金色に光る石を持ち上げた。

「金に見えるだろ? でも金じゃねえんだ」

「黄鉄鉱ね。愚者の金」

「愚者の金?」

師匠は石を光に透かした。

「金に見えるけど金じゃない。騙される人が多いから、そう呼ばれるわ。見分け方は簡単よ。金は柔らかいけど、これは硬い。擦ると黒い跡が残る。金なら金色の跡になるわ。成分は硫化鉄——鉄と硫黄の化合物。焼くと二酸化硫黄が出て、それを水に溶かせば硫酸になる。硫酸は金属を溶かす強い酸で、肥料にも染料にも使える万能の薬品。あと、火打ち石にもなるわ。名前の由来はギリシャ語で『火』を意味するpyr。叩くと火花が出るから」

「お、おう……」

情報量が多すぎて頭がついていかない。

「場所は?」

「鉱山の西側。結構ある」

師匠はエマからメモ帳を受け取り、何かを書き留めた。

調査は続く。

「これ、きれいね」

師匠が緑色の石を手に取った。縞模様が美しい、俺のお気に入りだ。

「だろ? 俺も気に入ってる」

「孔雀石ね。塩基性炭酸銅」

「くじゃくいし?」

「この縞模様、銅が少しずつ沈殿してできたの。古代から緑の顔料として使われてきたわ。貴族の化粧品にも使われる高級品よ。銅の含有量が高いから、精錬すれば良質な銅が取れる。銅は知ってると思うけど、熱をよく伝えるし、加工もしやすいわ。だから、鍋から装飾品まで使われているのね。これから先も、ずっと文明の基礎になる金属よ」

「へえ……」

次の石。

「これは?」

「銀色っぽい石。柔らかい」

師匠の目が細まった。

「輝水鉛鉱……モリブデン」

「もりぶでん?」

師匠の目が輝いた。

「二硫化モリブデン。これを鋼に少量混ぜると、強度が飛躍的に上がるの。しかも高温に強くなる。大砲の砲身とか、蒸気機関の部品とか、熱と圧力がかかる場所に最適よ。それに、この物質自体が優秀な潤滑剤になる。金属同士の摩擦を減らせるわ」

「なんでそんなこと知ってんだ……」

さらに次。

「赤い石は?」

「これか。きれいだろ」

師匠は石を受け取ると、少し眉をひそめた。

「辰砂。硫化水銀ね」

師匠は石を慎重に置いた。

「取り扱い注意よ。毒がある。でも古代から朱色の顔料として珍重されてきたわ。皇帝の印璽に使う朱肉、高貴な衣の染料……権力の象徴ね。熱すると水銀が取り出せる。水銀は常温で液体の金属。温度で膨張するから、正確な温度計が作れるわ。ただし蒸気を吸うと体を壊すから、扱いには細心の注意が必要」

「マジかぁ……ど、どうすればいいんだ！？」

「慌てなくていいわ。短時間触った程度なら問題ない。今後は手袋をして扱いなさい」

紫色の石。

「暗いところで光るんだぜ、これ」

「蛍石ね。フッ化カルシウム」

師匠は石を手のひらで転がした。

「見せて」

俺は窓の雨戸を閉めた。小屋の中が薄暗くなる。

師匠が石を持ち上げると——

紫色の石が、淡く青白い光を放っていた。

「おお……!」

エマが息を呑んだ。俺も何度見ても見惚れる。暗がりの中で静かに光る石は、まるで小さな月のようだった。

「蛍光という現象の語源になった石よ。光や熱を浴びると、そのエネルギーを溜め込む。石の中の電子が励起状態になって、元に戻るときに光を放つの」

俺が雨戸を開けると、光は日差しに溶けて見えなくなった。

「製鉄のときに融剤として使うと、不純物が溶けやすくなる。融点を下げて、鉄をきれいに精錬できるわ。それに、純度の高いものは光学レンズにも使える。光の屈折率が特殊で、色収差を補正できるの」

「ぜんぜんわかんねえけど、便利そうだってことはわかった」

師匠のメモは、どんどん埋まっていった。

俺は、師匠の様子がいつもと違うことに気づいていた。

普段は何を考えているかわからない、冷静な顔をしている。でも今は、鉱物を見るたびに目が輝いている。

「これは……」

師匠が、白っぽい結晶を手に取った。

「洞窟で見つけた。なんだかよくわからなくて」

「硝石……硝酸カリウム……」

師匠の声のトーンが変わった。

「場所を教えて」

「え、ああ、北の洞窟に——」

「どのくらいある?」

「結構あるけど……そんな大事なのか?」

師匠の目が見開かれた。

「……これは、すごい発見よ」

「え?」

「すごい発見なの」

師匠が早口になった。

「硝酸カリウム——理由は今は言えないけど、これがあると色々なことができるようになるの。硝酸の原料にもなる。硝酸があれば肥料も作れるし、金属の精錬にも使える。普通は糞尿から何年もかけて作らないといけないのよ。それが天然の結晶で見つかるなんて……大幅にスキップできるわ！」

「お、おう……」

「どのくらいの規模? 結晶の純度は? 他にも見つけた場所はある?」

「お、おう……規模は結構でかい。純度は……わかんねえけど、きれいな結晶だった」

「案内して。今度、絶対に案内して」

俺は圧倒された。普段冷静な師匠が、こんなに興奮しているのを初めて見た。

後ろを見ると、エマが呆然としていた。

「お嬢様が……早口になってる……」

「なあ、エマ。あの石、そんなに大事なのか?」

「私にもわかりません……」

師匠の興奮は続いた。

「この黒い石は?」

「重いやつ。見たことない種類だったから取っておいた」

師匠は石を持ち上げ、重さを確かめた。

「鉄マンガン重石……タングステンが含まれてる」

「たんぐすてん?」

師匠の目が、明らかに輝いていた。

「融点が全金属で最高。3400度を超えても溶けない。この金属を鋼に混ぜると、超硬合金ができる。普通の鉄では切れないものが切れる。削れないものが削れる。工作機械の刃先に使えば、加工精度が桁違いに上がるわ。名前の由来は『重い石』——見ての通り、ずっしりしてるでしょう。採掘優先ね」

「そんなに大事なのか?」

「産業革命の鍵よ」

エマが呆然とした顔で呟いた。

「5年仕えてきて、こんなお嬢様初めて見る……」

調査が一段落すると、師匠は俺に向き直った。

「ヨハン」

「おう」

「あなたのコレクション、宝の山よ」

「え?」

予想外の言葉だった。

「10年かけて集めた鉱物、全部使い道がある」

師匠はメモを閉じた。

「あなたは『変人』じゃない。科学者の素質があるわ」

「……」

言葉が出なかった。

10年間、周りから何と言われてきたか。石なんか集めて何になる。働きもしないで。役立たず。変人。

でも師匠は——

「俺、ずっと『役立たず』って言われてた」

声が震えた。

「石なんか集めて何になる、って」

「石じゃない」

師匠が言った。

「資源よ。この国の未来を支える資源」

「……すげえ」

涙が滲みそうになった。慌てて袖で目をこする。

「師匠に出会えてよかった」

「感傷的になるのは早いわ」

師匠は小さく息を吐いた。

「まだまだ教えることがあるんだから」

「おう！」

俺は大きく頷いた。

この人についていく。そう心に決めた日から、一度も後悔したことはない。