私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第15話 石集めの変人

鉱山への視察は、帳簿の整備が一段落してからのことだった。

馬車を降りたシャルロッテを、鉱山長が緊張した面持ちで出迎える。

「シャルロッテ様、ようこそお越しくださいました」

「産出量の報告を」

「は、はい。鉄鉱石が月産……」

シャルは報告を聞きながら、採掘現場へと足を進めた。エマが後ろからついていく。

「お嬢様、足元にお気をつけて」

「大丈夫よ」

坑道の入り口付近には、掘り出されたばかりの鉱石が山のように積まれている。シャルはその中から一つを拾い上げ、しばらく眺めてから元に戻した。

「他に何か珍しい鉱物は出ていない?」

「珍しい……と申されましても……」

鉱山長は困ったように首を傾げた。この年端もいかない令嬢が何を求めているのか、見当もつかないという顔だ。

「あ、そういえば一人、変わった者がおりまして」

「変わった者?」

「ヨハンという若者でして……10年も前から、石ばかり集めておるのです」

エマが首を傾げる。

「石を?」

「ええ。掘り出した鉱石の中から、変わった形のものを拾っては……自分の小屋に山のように積み上げて」

エマが相槌を打つ。

「それは……変わっていますね」

「周りからは『役立たず』『変人』と呼ばれております。まったく、働きもせずに石ころばかり——」

「会わせて」

鉱山長の言葉を遮って、シャルが言った。

「は?」

「その人に会いたいわ」

「しかし、あのような者にお嬢様のお時間を……」

「いいから」

鉱山長は困惑しながらも、シャルを案内した。エマは小さくため息をつく。

お嬢様、また何か考えてる……

ヨハンの小屋は、鉱山から少し離れた場所にあった。

扉を開けた瞬間、エマは息を呑んだ。

小屋の中は鉱物で埋め尽くされていた。棚という棚に石が並べられ、床にも木箱が積み上げられている。しかもそれらは無秩序に放り込まれているのではなく、何らかの規則に従って整然と分類されているようだった。

「……誰?」

奥から声がした。振り返ると、薄汚れた服を着た青年が立っていた。17歳くらいだろうか。目つきは鋭いが、どこかぼんやりとした空気を纏っている。

「こちらはシャルロッテ様だ。無礼のないように」

鉱山長が慌てて言ったが、ヨハンは気にした様子もない。

「あー、貴族の子供か」

「子供って……!」

エマが思わず声を上げたが、シャルは気にしなかった。

「いいわ」

シャルは小屋の中に足を踏み入れ、棚の鉱物を眺め始めた。

「これ、全部あなたが集めたの?」

「ああ。10年かけて」

「分類基準は?」

「え?」

「どうやって分けてるの」

ヨハンは少し驚いたような顔をした。そんなことを聞いてくる人間は初めてだったのだろう。

「……まず産地だろ。次に色。それから硬さ」

「それだけ?」

「同じ色でも産地が違うと、なんか違う気がするんだ。光の当たり方とか、割れ方とか」

ヨハンは棚から一つの石を取り出した。

「これとこれ、見た目は似てるだろ? でも触ると違う。なんでだろうな」

シャルの目が細められた。

◆

「同じ成分でも、原子の並び方が違うからよ」

「げんし?」

ヨハンが聞き返した。

「万物は小さな粒でできているの。その粒が原子」

シャルは棚から二つの石を取り出した。透明に輝く小さな結晶と、黒く光る薄片状の石。

「原子がどう並ぶかで、性質が変わる。このダイヤモンドと石墨、同じ炭素だけでできてるのよ。でも硬さが全然違う」

「……!」

ヨハンの目が見開かれた。ダイヤモンドは世界で一番硬い石だ。石墨は指で擦れば崩れる。それが同じ成分だと?

「並び方が違うから」

「すげえ！！」

突然の大声に、エマが飛び上がった。

「なんでそんなこと知ってんだ!?」

「知ってるからよ」

「いや、だって——俺、10年も石集めてきたけど、そんなこと誰も教えてくれなかった！」

ヨハンは興奮した様子で、棚の石を次々と指差した。

「じゃあこれは!? これとこれが違うのも、その……げんし? の並び方のせいなのか!?」

「そうよ」

「すげえ……すげえ！！」

シャルは少しだけ口元を緩めた。

（この反応……面白いわね）

◆

視察を終え、帰路につく。

「お嬢様、あの……」

エマが小声で言った。

「何?」

「後ろから……」

シャルが振り返ると、数メートル後ろをヨハンがついてきていた。目が合うと、ばつが悪そうに視線を逸らす。

「あら」

シャルは足を止めた。

「何してるの?」

「いや、もっと聞きたくて」

ヨハンは頭を掻いた。

「あの原子ってやつ、他にも種類あるのか?」

「あるわ。100種類以上」

「100!? すげえ！！」

「お嬢様、この人どうしましょう……」

エマが困った顔で言った。明らかに常識が通じない相手だ。

シャルはしばらくヨハンを見つめていた。

「……ついてきなさい」

「いいのか!?」

「面白そうだから」

ヨハンの顔がぱっと明るくなった。エマは頭を抱えたくなった。

（変な人が来た……）

◆

馬車の中で、シャルはヨハンに講義を始めた。

「原子には種類があって、それぞれ性質が違う」

「おう」

「原子同士がくっつくと分子になる」

「分子……」

「くっつき方にも種類があって——」

ヨハンは目を輝かせて聞いていたが、突然顔をしかめた。

「くそ、紙がねえ」

「はい、どうぞ」

エマが紙とペンを差し出した。

「おお、サンキュー」

ヨハンは受け取ると、すぐにシャルの話をメモし始めた。

「続けるわよ」

「ああ！ 師匠！」

シャルの眉が微かに動いた。

「……師匠?」

「だって、こんなこと教えてくれる奴、初めてだ」

ヨハンはペンを走らせながら言った。

「俺にとっちゃ師匠だよ」

「……好きに呼びなさい」

エマは窓の外を見た。

6歳の師匠と17歳の弟子。

この国は一体どうなっているのだろう。