私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第10話 お嬢様が詳しすぎる～インク～

新しい紙の試作が成功してから、数日が経った。

夏の盛りだった。窓を開けても熱気が流れ込んでくるだけで、涼しくはならない。

王城の会議室に、今度はインク職人が集められた。

職人が二人。どちらも緊張した顔で座っている。

「な、なんで俺たちが王城に……」

「何か粗相でもしたのか……?」

紙職人のときと同じだ。

私は彼らを宥めながら、お嬢様の到着を待った。

扉が開いて、お嬢様が入ってきた。

プラチナブロンドの髪が、窓からの光を受けて輝いている。白いドレスが、小さな体を包んでいる。

お嬢様は椅子によじ登って座った。足が床に届かず、ぶらぶらと揺れている。

「……ガキ?」

職人の一人が、小声で呟いた。

紙職人のときと同じだ。みんな同じ反応をする。

私は内心でため息をついた。これで何回目だろう。

「シャルロッテ様です」

「え!? この子が!?」

「ええ」

「嘘だろ!?」

「嘘じゃないわ」

お嬢様が答えた。氷のような目で。

職人たちの顔が一瞬で青ざめた。

「失礼しました!」

慌てて平伏する。

……紙職人のときと全く同じ流れだ。学習しないのかな、この国の大人たちは。

「いいわ。顔を上げなさい」

お嬢様は足をぶらぶらさせながら言った。

その目は、五歳児のものではなかった。

◆

「今のインクは何を使ってる?」

お嬢様が尋ねた。

「煤と膠を混ぜて……」

「それじゃダメよ」

職人が固まった。

「え?」

「煤のインクは紙の表面に乗ってるだけ。擦れば消えるし、水をかけたら流れるでしょう?」

「そ、そうですが……普通はそういうもので……」

「普通じゃ困るの」

お嬢様は言った。

「帳簿は何十年、何百年と保存するものよ」

何百年。

また、途方もない数字が出てきた。紙のときもそうだった。

お嬢様の視点は、私には想像もつかない遠くを見ている。

「没食子インクを作りなさい」

「ぼっしょくし……?」

「樫の木を見たことある?」

「は、はい……」

「幹や枝に、丸い瘤ができてることがあるでしょう。虫こぶよ」

「ああ、あの……虫が巣を作るやつ……」

「そう。あれが没食子。タンニンがたっぷり含まれてるの」

「たんにん……?」

「渋みの成分よ。革を鞣すのにも使うでしょう?」

「あ、はい……」

「没食子を砕いて、水に浸して、タンニンを抽出する」

お嬢様は続けた。

「そこに緑礬——鉄の錆を溶かしたものを加えるの」

「鉄の錆……?」

「タンニンと鉄が反応して、黒い色素ができる」

「反応……?」

「これが紙の繊維に染み込んで、化学反応を起こすの」

「化学……?」

職人の顔が困惑に染まっていく。

紙のときと同じだ。お嬢様の言葉は、私にも半分くらいしかわからない。

いや、正直に言うと三割くらいかもしれない。

でも、職人さんはもっとわからなそうだ。完全に目が死んでいる。

「あの……」

私は思わず口を挟んだ。

「つまり、渋みの成分と鉄の錆を混ぜると、黒い色ができる……ということでしょうか?」

職人がこちらを見た。

「お、おう……それなら……」

「空気に触れると変わる、というのは、干物が色が変わるようなものかと」

「ああ、なるほど……」

職人の顔に、少しだけ理解の色が浮かんだ。

お嬢様は私をちらりと見た。何か言いたそうだったが、何も言わなかった。

「いいから聞きなさい」

お嬢様は構わず続けた。

「書いた直後は薄い灰色よ」

「灰色……」

「でも、空気に触れると酸化して、どんどん黒くなる」

「酸化……」

「一度染み込んだら、削っても消えない。水をかけても流れない」

職人は黙った。

「何百年経っても読める。そういうインクよ」

「何百年……」

お嬢様は平然としている。

何百年後の世界を見ているかのように。

「最後に膠かアラビアゴムを加えて、粘度を調整する。それで完成」

膠はともかくアラビアゴムってなんだろう。

「……本当に、そんなインクが……」

「疑うなら試しなさい」

お嬢様はそう言って、紅茶を一口飲んだ。足をぶらぶらさせながら。

私は心の中で溜息をついた。

タンニン、緑礬、酸化……。

お嬢様の言葉の半分も理解できない。

でも、職人さんはもっとわからなそうな顔をしている。

「なぜそんなことを知っているんですか?」

職人の一人が、恐る恐る尋ねた。

「……」

お嬢様は答えなかった。

しばらくの沈黙。

「夢で見たのよ」

職人が目を丸くした。

「夢……?」

「そう。長い、長い夢」

それだけ言って、お嬢様は椅子から降りた。

紙のときと同じだ。お嬢様は「夢で見た」としか言わない。

私は——もう、それ以上聞かないことにしている。

「試作品ができたら報告しなさい」

「は、はい……!」

職人たちが頭を下げる。私たちは会議室を後にした。

◆

数週間後。

私たちは職人たちの工房を訪れた。

「で、できました……」

インク職人が、小瓶を差し出した。

お嬢様は新しい紙を取り出した。あの職人たちが作った、植物繊維の紙だ。

「試すわ」

お嬢様は筆を取り、紙に文字を書いた。

書いた直後は、確かに薄い灰色だった。

しばらく待つ。

文字が、少しずつ黒くなっていく。

お嬢様は紙を手に取り、指で擦った。

消えない。

水をかけた。

消えない。

「合格」

お嬢様は小さく頷いた。

「やった……!」

職人が歓声を上げた。

私は思った。

五歳児に褒められて喜ぶ職人たち……。

私も人のことは言えないけど。

「やった……やりました……!」

「何ヶ月もかかりましたが……ついに……!」

職人たちが抱き合って泣いている。

お嬢様は「合格」の一言だけで、もう紅茶を飲んでいる。

温度差がすごい。

◆

王城に戻る馬車の中。

お嬢様は窓の外を眺めていた。

夕日が、プラチナブロンドの髪を染めている。

「これで紙とインクが揃ったわ」

「はい」

「次は印刷ね」

「印刷……?」

「教科書を量産するのよ。活版印刷が使えればいいんだけど……」

お嬢様は眉をひそめた。

「この国の技術じゃ、まだ無理ね」

「活版印刷とは?」

「金属の文字を並べて、インクをつけて、紙に押し付けるの。一度版を組めば何百部でも刷れる」

「……はい?」

金属の文字? 並べる? 押し付ける?

「……すみません、お嬢様。もう一度お願いできますか」

「だから、金属で文字の形を作って、それを並べて、インクを塗って、紙に押し付けるの」

「……」

わからない。全くわからない。

「まあいいわ。とにかく、金属加工の精度が足りないの」

お嬢様は溜息をついた。

「はあ……イライラする」

「お嬢様……」

「いいわ。とりあえず木版刷りで」

「もくはんずり、ですか?」

「木の板に文字を彫って刷るの。手間はかかるけど、手書きよりはマシでしょう」

「なるほど……」

「活版印刷は……3年後くらいかしら」

また、長期計画だ。

「彫り師を集めなさい。教科書の版木を作らせるわ」

「……はい」

「それから——」

お嬢様は私を見た。

「あなた、教科書を書きなさい」

「……は?」

◆

「私が? 教科書を?」

「そうよ」

「私はメイドです!」

「知ってるわ」

「教科書を書くのはメイドの仕事じゃないです!」

「じゃあ誰が書くの?」

「学者とか、大臣とか……」

「この国に、私が教えたことを理解している人間が何人いると思う?」

「……」

「今のところ、あなただけよ」

私は言葉を失った。

「紙の作り方も、インクの作り方も、あなたは聞いていたでしょう?」

「は、はい……」

「職人に通訳もしてた」

「通訳?」

「私の言葉を、わかりやすく言い換えてた」

そういえば、そうかもしれない。

「タンニン」を「渋み」と言い換えたり、「酸化」を「空気に触れると変わる」と説明したり。

無意識にやっていた。

そうしないと職人さんが気絶しそうだったから。

「あなたには才能があるのよ。難しいことを簡単に伝える才能が」

「……」

「だから、あなたが書きなさい」

才能……?

そんなもの、あるのかな……。

◆

その夜。

私は自室のベッドに座り込んでいた。

「教科書……」

今日のことを思い返す。

紙とインクの改良が終わった。

次は印刷と、教科書作成。

「……私が、教科書を書く」

信じられない。

私はメイドだ。字は読めるけど、学者じゃない。

でも——

「お嬢様に頼まれたんだから……」

やるしかない。

私はお嬢様のメイドなんだから。

窓の外を見た。月が高い位置にある。

「……がんばろう」

ため息をついて、私は横になった。

胃が痛い。