第 8 話：白きダイヤの誕生
俺の設計した新しい窯は、数日で完成した。
それは、土と石を積み上げただけの、バランの窯より一回り小さい、ずんぐりとした見た目の窯だった。唯一の違いは、窯の上部から天に向かって、にょっきりと煙突が伸びていること。そして、窯の麓に、開閉式の小さな空気取り入れ口が設けられていることだ。
「なんだい、この変な形の窯は。煙突なんぞつけて、煙を天に逃がしてどうするんだ」
バランは腕を組み、小馬鹿にしたように俺の窯を眺めている。
「まあ、見ててくれ。これから、魔法を見せてやる」
俺は手伝ってくれた村人たちと共に、窯に木材を詰め、火を入れた。最初は空気取り入れ口を全開にし、勢いよく木を燃やす。窯の中の温度が十分に上がったところで、今度は逆に取り入れ口をほとんど閉じてしまう。
「おい、若様！ 火が消えちまうぞ！」
バランが慌てて声を上げるが、俺は無視した。これが、前世で学んだ「白炭」の作り方。高温で木材を熱分解させ、最後に空気を一気に送り込んで燃焼させることで、不純物の少ない、硬質な炭を作り出す技術だ。
煙突からは、今まで見たことのない、透明に近い陽炎のような煙が立ち上っている。それは、木材が効率よく燃焼している証拠だった。
そして、丸一日が経過した。
俺は窯の口を開け、まだ熱を帯びた炭を、長い火かき棒で丁寧に取り出していく。
「……なんだ、こりゃあ」
最初に声を上げたのは、バランの弟子の一人だった。
窯から出てきたのは、彼らが知る黒々とした炭ではなかった。表面は白っぽい灰を被り、叩くと「キン」と金属のような澄んだ音を立てる。大きさも、窯に入れる前とほとんど変わっていない。
バランは言葉を失い、その奇妙な炭の一つを手に取った。ずしりと重く、そして驚くほど硬い。
「これが……炭、だと？」
彼の震える声が、静かな森に響いた。
それは、アイゼンヴァルトの歴史には存在しなかった、新たな火の結晶。
白きダイヤの誕生の瞬間だった。
