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第 53 話：断たれた生命線

品質認証制度は、すぐに効果を上げた。麓の町のギルドは「刻印なきは偽物」という情報を徹底的に流し、模倣品は市場から駆逐されていった。

だが、見えざる敵は、すぐさま次の手を打ってきた。

「クラウス様、大変です！麓の町から、塩を積んだ荷馬車が来ません！」

村人の報告に、俺は最悪の事態を予感した。

塩。それは、人間の生命維持に不可欠なだけでなく、食品の保存や、革なめしなど、領地のあらゆる産業の根幹を支える重要な物資だ。山に囲まれたアイゼンヴァルトでは、生産することができない。

すぐにリーゼが情報を集め、絶望的な事実が判明した。

「王都の大商人ギルドが……我々アイゼンヴァルト領への、塩の全面的な禁輸を決定した、とのことです。我々の認証制度に対抗し、旧来のギルドに加盟しない者には、塩を売らない、と……」

経済封鎖。それも、最も効果的で、最も残酷なやり方だった。

領内の塩の備蓄は、もって一月。その報は、あっという間に領民たちの間に広がり、深刻な動揺と不安を生んだ。

「塩がなくなるだと……？」

「これから冬だというのに、どうやって肉を保存すればいいんだ……」

俺たちの喉元に、冷たい刃が突きつけられる。

これは、領地の存亡そのものを賭けた、あまりにも厳しい戦いだった。