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第 51 話：偽りの刻印

建領祭の成功は、アイゼンヴァルトの名を王国中に轟かせた。だが、光が強まれば、影もまた濃くなる。

祭りの数週間後、麓の町から、契約を結んでいるギルド長が血相を変えてやってきた。

「ベルクナー卿、一大事です！市場に、我がギルド以外が卸した『アイゼンヴァルト鋼』を名乗るナイフが出回っております！」

彼が持ってきたそのナイフは、一見すると俺たちの製品によく似ていた。だが、手に取ればすぐにわかる。重さも、刃の輝きも、重心も、すべてが違う。ただのなまくらを、それっぽく見せかけただけの粗悪な模倣品だ。

「すでに被害が出ております。『アイゼンヴァルト鋼は、噂ほどの切れ味ではない』と……。このままでは、我々が築き上げてきた信用が、根底から覆されますぞ！」

ギルド長は、顔を真っ赤にして訴える。

俺は、その偽りのナイフを静かに見つめていた。これは、単なる小遣い稼ぎの模倣ではない。俺たちのブランド価値を意図的に毀損し、市場から締め出そうとする、明確な敵意を持った攻撃だ。

おそらくは、建領祭で俺たちの技術を目の当たりにした、旧来の利権を持つ大商人か、あるいは隣国の同業者か。

「……始まったか」

俺は、小さく呟いた。

これは、騎士団を動員するような、目に見える戦争ではない。

信用を、情報を、そして金を巡る、もっと厄介で、もっと冷徹な「見えざる戦争」の始まりだった。