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第 23 話：嫉妬の影

俺たちが「紙の盾」で中央の役人と戦っている間にも、問題は別の場所で起きていた。

「クラウス様、大変です！麓の町へ向かう荷馬車が、途中で止められました！」

血相を変えて執務室に飛び込んできたのは、商人ギルドとの連絡役を務める村人だった。

「止められた？いったい誰に」

「隣のグライフェン領の騎士たちです！我々の領地を通るには、通行料として積荷の三割を寄越せ、と……！」

グライフェン領。当主は、確か古くからの家柄を誇る男爵だったはずだ。俺たちの成功を快く思っていなかったのだろう。あからさまな妨害工作だった。

積荷の三割など、払えるはずがない。それは、我々の交易路という生命線を、力ずくで断ち切ろうとする行為に他ならなかった。

「なんという卑劣な……！」

リーゼが、怒りに声を震わせる。

「すぐに騎士団を編成して、奴らを追い払いましょう！」

血気盛んなゲルトが息巻くが、俺は静かに首を振った。

「駄目だ。相手は由緒ある貴族。こちらから手を出せば、それを口実に攻め込まれかねない。そうなれば、我々に勝ち目はない」

アイゼンヴァルト領の兵力など、なきに等しい。武力での解決は、最悪の選択肢だった。

だが、このまま黙って見過ごすわけにもいかない。領地の経済は、再び止まってしまう。

中央からの圧力。そして、隣領からの妨害。

俺は、内と外から同時に迫る脅威を前に、難しい決断を迫られていた。