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第 21 話：招かれざる客

アイゼンヴァルトの成功は、良くも悪くも目立ちすぎた。

ある晴れた日、一頭の立派な馬に乗った男が、王都からやってきた。中央政府から派遣された、税務調査官だと名乗るその男は、肥え太った体に、高価そうな絹の服をまとっていた。

「ほお、ここが噂のアイゼンヴァルトか。思ったよりは小綺麗な村じゃないか」

男――名をバルツという――は、領主の館に通されるなり、尊大な態度で周囲を見回した。

「さて、ベルクナー卿。貴殿の領地が最近、羽振りが良いとの噂は王都にも届いておる。よって、納税額を再査定しにきた。喜ぶが良い」

バルツは、そう言うと一枚の羊皮紙をテーブルに叩きつけた。そこに書かれていたのは、現在の三倍にもなる、法外な税率だった。

「なっ……！」

俺の隣で、リーゼが血の気を失った顔で息を呑む。この税率では、我々が必死で稼いだ利益のほとんどが吸い上げられてしまう。これでは、領地は再び破産だ。

「ご不満かな？だが、これは王家の決定だ。儲かっているところから、然るべき税を徴収するのは当然のことだろう？」

バルツは、俺たちの絶望を愉しむかのように、にやにやと笑っている。

俺は、静かに悟った。

道を作り、炭を改良し、鋼を生み出した。それは、自然という名の敵との戦いだった。

だが、今度の敵は違う。

豊かさは、人間の欲望と嫉妬という、もっと厄介で、もっとたちの悪い敵を呼び寄せてしまったのだ。