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第 18 話：品質という名の刃

商人たちの嘲笑が満ちる応接室で、俺は静かに立ち上がった。

「……言葉で説明しても、無駄なようですね」

俺はそう言うと、護衛の兵士が控えていた部屋の隅から、一本の丸太を運び込ませた。直径三十センチはあろうかという、硬い樫の木だ。商人たちが、何事かと訝しげな顔で俺を見ている。

俺は無言で、ゲルトが作ったナイフを抜き放った。そして、丸太の断面に刃を当てる。

シュルッ、と。まるでバターでも削るかのように、木屑が滑らかに舞い上がった。俺はそのまま、数秒で丸太の表面を薄く一周、削り取って見せた。

「なっ……」

商人たちから、驚きの声が上がる。普通のナイフでは、こうはいかない。刃が木に食い込み、途中で止まってしまうはずだ。

「ギルド長。あなたの店で一番良いというナイフを、お借りできますかな？」

俺の言葉に、ギルド長は顔をひきつらせながらも、腰に差していた装飾過多なナイフを差し出した。

俺は、そのナイフと、アイゼンヴァルト鋼のナイフを、お互いの刃が向き合うように構える。

「な、何をする気だ！」

ギルド長の制止を無視し、俺は二本のナイフの刃を、力強く打ち合わせた。

キィン！という甲高い金属音。

次の瞬間、ギルド長のナイフの刃が、無残に欠け落ちていた。対する俺のナイフは、刃こぼれ一つなく、鈍い輝きを放ったままだ。

静寂。

応接室を支配していた傲慢な笑みは、完全に消え失せていた。商人たちの顔には、信じられないものを見たという驚愕と、そして、目の前の「本物」に対する、剥き出しの欲望が浮かんでいた。

形勢は、今、完全に逆転した。