12/35

Interlude：《僕の冴えないラブコメ ♭》

「優木(ゆうき)くん……手、繋いでもいい……？」

桐山(きりやま)はベッドに横たわり、発熱で赤らんだ頬が、より一層恥じらいを感じさせた。

布団の中から細い右手をそっと差し出し、指先は微かに震えている。

「桐山(きりやま)……僕……」

言い終わる前に、彼女は突然僕の手を掴み、そのまま勢いよくベッドへと引き寄せた。

冷却シートを貼った額の下、大きく潤んだ瞳が僕を真っ直ぐに見つめてくる。頬はうっすらと赤く染まり、髪を下ろしているせいか、普段とは違った雰囲気にドキッとさせられた。

狭いベッドで桐山と並んで横になると、びしょ濡れの服を脱いだ彼女は薄手の下着姿で、布団で体を隠しながら、息をするたびにシーツがかすかに波打つ。

二人の距離はわずか5センチ。

「優木(ゆうき)くん……私のこと、どう思ってるの？」

「な、何言ってんだよ……」

「私のこと、好き……？」

「僕は……」

彼女の温かい吐息が頬に触れ、手のひらから伝わる体温、汗とフェロモンが混じり合った淡い香り――すべてが、僕の理性をじわじわと溶かしていく。

外は風と雨で嵐のような騒がしさ。時折、雷鳴が鳴り響いていた。

桐山(きりやま)の家には今、僕たち二人しかいない。何をしても誰にも知られず、何をしてもバレない。

なぜこんなことになったかと言えば、それは5時間前に遡る――

◇

昨日、水宮(みずみや)が突然「今週末付き合ってて」と僕を誘ってきた。

正直、彼女には嫌われていると思っていたから、この誘いは意外だった。

『たまたま重い荷物持ってほしかっただけよ。べ、別にデートじゃないから、勘違いしないでよ、バカ！』

……とはいえ、休日に一緒に出かけてくれるのは事実だ。

水宮(みずみや)とは仲良くしたいし、その日も特に予定がなかったので、快くOKした。

――が、今日になって豪雨。気象庁からは大雨警報まで出ていた。

半分寝ながらスマホを確認すると、時刻は11時30分。約束の時間まではあと30分。

この大雨じゃ、さすがに中止になるだろ……と、思っていた。

あ、そういえば、まだ水宮(みずみや)と連絡先交換してなかったっけ。まあこの天気なら、外に出る人なんていないよな……

せっかくの休日なんだし、もう少し寝かせて……

……

スマホの着信音で、再び目を覚ました。

寝たまま左手を伸ばし、指先で「通話」と「スピーカー」ボタンをタップした。

「もしもし……どちらさま……」

『はあ？！まさかまだ寝てたの？！信じられない！』

スピーカー越しに、水宮(みずみや)の怒号が炸裂した。

「み、水宮(みずみや)……？なんで僕の番号知ってんの……？」

『そんなの今はどうでもいいでしょ！それより今何時か分かってる！？』

思わず体を起こす。時計を見れば、12時35分――

すでに約束の時間を30分も過ぎていた。

「い、いや……こんな大雨だし、自動的にキャンセルだと思って……」

『あたしが中止だなんて言った！？このバカ！！あたし雨の中30分も待ってたのよ！！』

このときようやく状況の深刻さに気づき、血が一気に頭に上り、眠気なんて一瞬で吹き飛んだ。

「ごめん！今すぐ向かう！切るね！」

『ちょっ、待――』

電話を切ると同時に、タンスから適当に服を掴んで着替え、寝癖のままで家を飛び出した。

水宮(みずみや)がいつも言ってた通り、僕は本当にバカだ。

雨で中止になると勝手に思い込んで、結果、彼女を一人雨の中で待たせて……

最低な男だ。僕は。

「はぁっ、はぁっ……」

びしょ濡れになりながら走る。

雨が顔に打ちつけてくるのも構わず、水たまりを踏み越えて進み続ける。

もう彼女をがっかりさせてしまった。

これ以上、失望させたくない。。

そう思っていた矢先――僕の足が止まった。

街灯の下で、倒れている人影――桐山(きりやま)だった。

雨に濡れたまま倒れ、その手にはビニール袋。

中にはスポーツドリンク、冷却シート、風邪薬が入っていた。

「……！」

声を出そうとしたが、衝撃が強すぎて何も言えなかった。

急いで駆け寄り、彼女の体を抱き起こす。

雨で冷たいはずの体は、異様に熱かった。

「おい、桐山(きりやま)！聞こえるか！？返事しろ！くそっ……！」

桐山(きりやま)を背負うと、柔らかな胸が背中に押し付けられるが、そんなことを感じている余裕はない。ただ桐山(きりやま)を家に送り届けることだけでいっぱいだった。

「しっかりしろ……今すぐ家まで送るから……」

くそ、こんな華奢な女の子を背負うだけで息が上がるなんて、普段からもっと筋トレしとけばよかった……！

道中、僕の頭を罪悪感が支配する。

でも、今はデートどころじゃない。

このまま桐山(きりやま)を道端に放置するわけにはいかない。

――俺は、最低の男だ。

（つづく）

風と雨の夜――ふたりきりの部屋、優木と桐山に運命の赤い糸は結ばれるのか？

そして、雨の中忘れられた水宮は、自分の恋心とどう向き合うのか――

交差する想い、その結末とは――

『僕の冴えないラブコメ』第2巻、近日発売！

◇

「なんだこれ！？ここで終わるとか、完全に読者を焦らしてるじゃん！」

ラファエルは本の最後のページを三度確認し、悔しそうに本を閉じた。

「院内では静かにしてください」

病室前を通りかかった看護師に優しく注意され、ラファエルは小声に切り替えた。

「まあまあ、まだ最新巻に追いついてないでしょ？いま第五巻まで出てるんだから、石器時代のロリ天使ちゃん？」

彼女はそう言って、ラファエルに第2巻の本を手渡した。

「おう、真紀乃(まきの)ちゃんが表紙のヒロインだ！よかった、てっきりもう出番ないのかと思ったよ……」

「ふーん？真紀乃(まきの)推しとは意外だね」

「え？真紀乃(まきの)って一番人気じゃないの？推してる人多いと思ったけど……？」

「……別に、そうでもないよ」

言うべきか少し迷ったが、彼女はラファエルの反応が見たいがため、残酷な真実を伝えることにした。

「まあいいけどさ～。どうせ人間のセンスなんて、あんまり当てにならないし。私は別に気にしないもん」

思ったよりつまらない反応――彼女は内心そう思った。

「わざわざ面白い反応なんか取らないよ」

「……今度来るときまでに、『読心禁止』の張り紙でも壁に貼っておこうかな。」

彼女は壁の注意書きを見渡す。ちょうど「禁煙」の横に、空いたスペースがあった。

「真紀乃(まきの)か……私はあまり好きなキャラじゃないんだよね。なんか、昔の自分を見てるみたいでさ。素直じゃないせいで誤解されて、大切なものを逃してばかりで。たとえば、第一巻のラストとか――真紀乃(まきの)がもっと早く優木(ゆうき)と連絡先を交換して、『雨でも行くよ』って伝えてたら、遅刻もしなかったし、桐山(きりやま)とも出会わなかったはずでしょ。」

「もしかしたら、真紀乃(まきの)ちゃんと似てるからこそ、私はよく君と話すのかもしれないね。そういえば、昔の君って、どんな感じだったの？」

「どんな感じだったの？」

「失礼だな、他人の記憶を覗くなんて倫理に反するでしょ。私はこんなことしないよ。」

「でも他人の心の声を聞くのは問題ない……げほ……げほ……」

「大丈夫？お水飲んで」

激しい咳に話を遮られ、ラファエルはテーブルのグラスを取り、空っぽのグラスに、水がスッと湧き上がった。

彼女はそれを受け取り、一口飲むと、ようやく咳が収まったようだった。

「大丈夫。ちょっと咳が出ただけ」

「そう……じゃあ、私はそろそろ帰るわ。2巻の続きはまた今度。」

「さっさと仕事に戻りなさいよ。私の療養の邪魔だから。」

「うるさいわね」

白い病室に響く、いつも通りのやりとり。

だが彼女の周囲には、いくつかの医療機器が増えていた。

点滴スタンドから透明なチューブを通して、薬液が静かに彼女の細い腕へと流れ込んでいた。