ギフト・オブ・ファングズ

11.外の世界

　俺は嫌々ながらも腰を屈め、狭い通路を困難な姿勢で進んでいた。

　今の俺は、あの金髪ポニーテールの少女と、エリアンという名の王女殿下に挟まれた、哀れなサンドイッチの具だ。

　まさか警備の厳重な王宮内に、こんな隠し通路が存在するとはな。

　俺たちは今、二つの階層の隙間にある夾雑スペースを移動している。どうやら彼女たちはここを通って、神出鬼没に俺の部屋の天井裏へ忍び込んだらしい。

　天井はかなり低く、猫背にならなければ移動できない。ところどころにある煉瓦の隙間から朝日が差し込み、俺たちの足音で舞い上がった埃が、光の帯の中でキラキラと旋回している。

　王女殿下は殿（しんがり）を務めている。たぶん俺が途中で逃げ出さないよう監視するためだ。

　先頭を行く金髪ポニーテール――ジャンヌは、手にした杖で時折目の前の蜘蛛の巣を払いながら進んでいく。

　彼女は動きやすい学院風の制服に革のミニスカートという出で立ちだ。屈んだ姿勢に合わせて、小ぶりなヒップが左右に揺れ、極めて健康的な風景を形成してしまっている。

「……」

　何かを感じ取ったのか、彼女は突然立ち止まると、顔を赤くして俺を睨みつけ、スカートの裾をグイッと引っ張ってガードした。

　おいおい、見てないって。これは完全な不可抗力だぞ！

「どうしたの、ジャンヌ？」

　背後のエリアンが即座に反応する。

「こいつ、貴女に何かした？」

「い……いいえ、殿下」

　ジャンヌは小声で答えた。

「おい貴様、もしジャンヌに指一本でも触れてみなさい。その手足をへし折って豚小屋にぶち込んでやるから」

「何もしてないっての！　あと、その『手足をへし折る』ってフレーズ、口癖にするのやめてくれませんかね！？」

「なら、私に貴様をバラバラにする口実を与えないことね！」

　いや、それ完全にそっちのさじ加減だろ？

「しっ、お静かに」

　先頭のジャンヌが声を潜めた。

「この真下が警備室です」

「フン！」

　エリアンは不服そうに口を閉ざした。

　俺たちは音もなくいくつかの隠蔽された角を曲がり、螺旋状の石段を降りた。次第に空間が開け、ようやく直立できる高さになる。

　背後で王女が大きく伸びをする気配がした。骨がパキポキと鳴る音が聞こえる。どうやら王宮の衛兵の巡回範囲からは脱したようだ。

「そろそろ教えてくれてもいいでしょ？　一体どこへ行くつもりなんですか？」

　俺はようやく質問の機会を得た。

「貴方に質問する権利はないわ」

　即答だった。

「……」

　まあいい、この王女殿下のコミュニケーションスタイルには大体慣れてきた。

「それにしても、ずいぶんと抜け道に詳しいんですね」

　俺は話題を変えた。

「貴様はその腐った脳みそで何を言っているの？　ここは私の家よ。どこの馬の骨とも知れない田舎者の偽物とは違うの」

「偽物呼ばわりは百歩譲っていいとして、そもそも俺を無理やり召喚したのはそっちでしょうが」

「ええ、そうね。だから祈ることね。貴方が伝説通りに使える道具であることを。そうでなければ、私が真っ先に貴方を異世界へ『返品』してあげるわ」

　本当に返品できるのか？

　俺は勢いよく振り返ったが、彼女の顔に浮かぶ嗜虐的な笑みは、俺が望むような平和的な『返品』ではないことを雄弁に物語っていた。

　俺は重い溜息をつき、観念して前を向いた。

「なによ？　文句ある？」

　背後から不満げな声が飛んでくる。

「で、国王陛下は昨晩、貴女にお説教しなかったんですか？」

　俺は彼女の不機嫌を無視することにした。

「お説教？　フン、私を見つけられたらの話ね」

　彼女が言うと、なぜか妙な説得力があった。

　前方から、微かな市井の喧騒が聞こえてきた。通路の突き当たり、角の向こうから明瞭な光が漏れている。

「ここを出れば、城外です」

　ジャンヌが囁くように言った。

　角を曲がると、錆びついた鉄格子が立ちはだかっていた。その向こうは古びた馬小屋のようだ。板壁は朽ちかけ、干し草の山が散乱している。

　その干し草の山陰から、浮浪者のような風体の男が現れた。エリアンの姿を確認すると、無言で懐から鍵を取り出し、熟練の手つきで錠前を開ける。

　そしてまた、何事もなかったかのように干し草の影へと戻っていった。

　ほほう……なんだか地下組織の秘密の合流地点みたいだ。異世界スパイ映画ごっこにはもってこいのシチュエーションだな。

「さあ、脱出成功よ！」

　エリアンは籠から放たれた小鳥のように、真っ先に外へ飛び出した。

　俺はマントをきつく巻きつけ、空の下に出る恐怖に戦々恐々としながら後に続く。エリアンはそんな俺の不安など知る由もなく、自由を謳歌するように声を弾ませている。

　ジャンヌは相変わらず無口で、少し内気そうにエリアンの脇に控えていた。

　エリアンは服についた埃を払うと、ふと何かを思い出したように眉を寄せ、俺の方を見た。正確には、俺が着ているダボダボのフード付きマントを。

「ねえ、ウィラン・シラツカ」

　彼女は唐突に切り出した。

「本王女の傾国の美貌は、王都では知らぬ者がいないほど有名よ。万が一誰かに気づかれて、不必要な騒ぎになったら面倒だわ。父上の兵たちが王都中をひっくり返して探しに来るかもしれないし」

　あ、そう。俺には関係ないけど？

「だから」

　彼女は悪戯っ子のような笑みを浮かべた。

「そのマント、貸しなさい！」

「嫌です」

　俺は即答した。冗談じゃない。

「嫌とはなによ？　私はペレシュの王女よ、今から貴方のマントを徴発します！　早く寄越しなさい！」

「俺の部屋で爆破テロじみた魔法を使った時は、騒ぎになることなんて微塵も考えてなかったくせに！」

「問答無用！　さっさと脱ぐ！」

　おいおい、引っ張るなよ！　これは屋外における俺の唯一の『生命維持装置』なんだぞ！

　俺はジャンヌに助けを求める視線を送った。が、彼女は……あろうことか、近くの屋台で真剣に果物を物色していた。頼むよ、こっちを見てくれ！　勇者が現役王女にカツアゲされてる現場だぞ！

「あ、あの……エリアン、エリアン殿下、王女様！　

　ま、マズイって！　

　このマント、汚いしボロいし、それに……俺、寒がりなんです……！」

　俺の声はガチで震えていた。

　やめてくれ、頼むから！　

　これはＩＣＵの患者から人工呼吸器を引き剥がすのと同じ行為だぞ！

「何をケチくさいこと言ってるの？　

　ここなら誰も貴方のことなんて知らないわよ。それに勇者を名乗るなら、『寒い』なんて情けないこと言わないの！」

「ビリッ――！」

　布の裂ける音と共に、エリアンは俺の抵抗を力ずくでねじ伏せ、マントを剥ぎ取った。

　終わった……。

　終わった終わった終わった……。

　俺は反射的に目を閉じ、頭を抱えて団子虫のように縮こまり、魂を焼き尽くす日光の審判を待った。

　一秒。

　二秒。

　三秒……。

　あれ？

　俺は恐る恐る片目を開け、続いてもう片方も開けた。

　予想していた灼熱の激痛は降ってこない。

　見上げると、いつの間にか空は分厚い鉛色の雲に覆われ、日差しの欠片も見当たらなかった。

「ぷっ――あはははは！　なによその間抜けな格好！」

　た……助かった？　

　曇り空？　

　危ねぇ……マジで死んだかと思った！

　俺は長く息を吐き出した。

　鬼籍に入る寸前で現世に引き戻された気分だ。全身の力が抜け、その場へへたり込みそうになる。

「臆病者」

　エリアンは勝ち誇ったように鼻を鳴らすと、バサッと音を立てて俺から剥ぎ取った戦利品を身に纏った。フードを目深に被ると、狡猾な琥珀色の瞳だけが覗く。

　彼女はじっと俺を見つめ、口の端を吊り上げて意味深に笑った。

「でも、貴方って奴は――なかなか面白そうね……」

　その時、ジャンヌがようやく屋台から戻ってきた。腕に抱えた紙袋には、見たこともない異世界の果物が詰まっている。彼女は袋を俺の前に差し出し、小首を傾げた。

「パパイヤ、食べます？」

　パパイヤあるんだ。