03 ファティマという器
０３
ロイシュ、それはこちらの世界から次元を幾重にも隔てた異世界
そこには２つの巨大な大陸があった。ウルティマ、クラトン、人々にそう呼ばれるその地には人類と魔獣、互いに相容れることのない二つの種族による争いが続いていた
魔法という異能の術を操る力を得た獣と、その力に対抗するためにそれを技術として獲得した人類。互いにその身に余る力を得た彼らの戦い、それはある日突然始まった。
それはたった一匹の魔獣だった。後に ‘‘死凶’’ と呼ばれることになるその獣は強大な力を持った魔獣だった。その意志は、人類を駆逐する、ただそれだけに向けられていた。
その獣によって当時もっとも栄え発展していた帝国はたった半年の間に滅んだ。
その獣によって人類の安住の地となっていた北の大陸、クラトンは魔獣の巣窟となり、残された人類は未だ未開の地が多く残る南の大陸ウルティマに逃亡した。
ただ、それを死凶が見逃すはずはなかった。
やがて、人類が海を越えてやってきたその獣の討伐に成功したとき、人類に都市と呼べるものは残されていなかった・・・・・
そして数百年の時が流れた。復興を果たした人類は互いに争い、殺しあえるほどには力を取り戻すことに成功していた。ただ人類と魔獣の戦いは決して途切れることは無かった。
クラトンは未だ人類がその足を踏み入れることを許さない禁域として存在し、ウルティマでは魔獣に変わる新たな脅威の存在が噂され始めていた。
そんな世界、ロイシュの南方に位置する巨大な大陸、ウルティマのさらに南に広がる大森林。いまだに人類の開発の手が届かないその森の中にすっとんきょうな声を上げた1人の人間とそれをあきれたように見つめる一匹の黒猫の姿があった……
「えーっと、、コレハイッタイドウイウコトデスカ？？」
男は、風祭慧は戸惑ったように目の前にいる長い二又の尻尾を持つ黒猫に問いかける。一方の黒猫はそんなケイの戸惑いを気にするでもなくケイに乱された毛をペロペロと整えていた
「ん、なんじゃ気になるのか」
「当たり前だろうが、一体どうなってるんだこりゃ」
黒猫はさもめんどくさいとばかりにため息をつくがケイにとってはそれどころの話ではない。気持ちのいい眠りから覚めたと思えば、見たこともないところに閉じ込められさらには体が女性のものに変わってしまっているのだった。
「ま、それもそうかの」
どう理解しようとしても意味のわからないこの状況に困惑することしかできないケイをよそに黒猫は毛づくろいに満足したのか最後に前足で額の石を磨き上げると、姿勢を戻して胡坐をかいて座るケイの前にちょこんと座って話し始めた。
「さて、、何から説明しようか、、、まあまずは自己紹介から行こうかの、わしの名はフィー この世界ロイシュの管理者じゃ。いわゆる神のような存在じゃな
そしてこの世界はお前の元いた世界とは似て非なる世界、異世界じゃよ。ま、お前らがよく想像するような科学ではなく魔法と呼ばれる力が発展した世界、動物ではなく魔力を操る獣、魔獣がヒトと共に生きるそんな世界じゃよ」
「・・なるほど・・・つまりどういうことだってばよ」
フィーと名乗った黒猫は面倒くさそうな態度をとっていた割には饒舌に話し出した。ただそれでもケイの頭の中は？で埋め尽くされるだけであった
「管理者に異世界、それに魔法に魔獣って、、、というか神様って本当にいたのかよ」
「まあ兄さまはあまり下界に下りてこないタイプじゃからの、昔はだいぶちょっかいをかけていたそうじゃが最近はまるっきりじゃからな、別に信じられなくても仕方ないわい。じゃが地球やロイシュのような〈世界〉にはそれを管理する
存在、いわゆる神が存在するんじゃよ。そしてわしもその一人、一柱というわけじゃな
どうじゃ、わしは偉いんじゃぞ、ホレもっと崇めろ敬え、へりくだれ」
フィーはフンと胸を張り誇らしげに語る、そもそもここでいう神というのは信仰対象としての神という存在ではなく人間、動物とは異なる特別な力を持った存在の事である。普段は天界という地上からは認識できない場所に存在し大地を創り生物を産み落とす世界の創造主たる存在のことだ。ただそれが下界の生物、人間に認識されているのか、信仰の対象と同一かはその世界によって異なっていた
「フーンお前がねえ、ただの喋る猫にしか見えないけど、、まあ猫が喋ってる時点でおかしいか
それでなんで俺はそんな異世界とやらにやってきたんだ？」
ケイもまたこの何が何だかわからないという状況に落ち着いてきたのか、それとも理解することをあきらめたのかフィーの話を頬杖を突きながら半ば冷めたように返事をする。
フィーもまたケイのそんな態度を気にしていないのかそのまま話をつづけた。
「ん、兄さまがわしをこっちの世界に送るときにちょうどお前の魂が近くに浮いていたからの、ついでにわしと一緒に送られたんじゃよ」
「 ハイ？ 」
ケイはもう何が何だかわからないというよう首を大きく傾けて返事をする。フィーもまためんどくさそうに説明を始めた
「なんだわからんのか、、
そもそもお前はわしの目の前でガードレールに突っ込んで死んだじゃろ」
「 ……ソウイエバソウデシタネ 」
ケイは首をひねりながらなんとか最期の記憶を呼び起こす。おぼろげながらかすかに目の前に飛び出してきた黒猫の記憶がよみがえってきた。
「それでお前は肉体から離れ魂だけの状態になったわけだ」
「 ナルホド？ 」
ケイはフィーが何を言っているかわからないがとりあえず返事をする
「そんなときにわしが兄さまにそそのかされてこっちの世界に帰らされることになったわけだ」
「 ホウ 」
「ということは兄さまの前には異世界に送られるわしとただ無駄に漂ってるお前の魂があるわけだ」
「 無駄ニ… 」
「というわけで兄さまはわしと一緒にお前を異世界に送り付けたのじゃよ、 わかったか」
「 ・・・・・・わかるか！！、さっきから何の情報も増えとらんわ。何がというわけで、だ。それだけで全てが説明できると思うなよ」
ケイはもう本当に何が何だかわからないというように大きな声を上げる。一方でフィーは尻尾で耳をふさぎながらため息をついた
「わしも別に詳しい理由はわからんわい。どうせ兄さまの事じゃから気分とか面白そうだとか魂の後処理が面倒だとかそんなことじゃろうよ、どうせ特に深い意味はないわい」
「つまり神の気まぐれってことじゃねーか、そんなんで俺はこんなことになってるのかよ」
ケイはがっくり何もない天井を仰ぎ見ながらいう
「まあ、あのまま魂も消えてしまうよりはこっちの世界で生き返ったんじゃから良いじゃろうが」
フィーもまたケイに慰めなのかなんなのかよく
わからない言葉をかける
「そういう考え方もあるの、か？」
ケイもまたその言葉に納得したのかもう理解するのをあきらめたのかとりあえず話を先に進めることにした
「まあ良いやそれで、この体はいったい何なんだ？」
そう言ってケイは自分の体に目を落とす、
ケイの現在の肉体、以前の男の体とはまるで違う女性の、少女の姿かたちをしたその体は元は白かったのであろうか、薄汚れた所々茶色いしみが残る簡素の服を身に着け靴もどこかに行ったのか裸足だった。
にもかかわらずそのみすぼらしい古びた衣服とは対照的に、健康的できめ細やかな肌に背中まで伸びる艶のあるきれいな黒髪、人形のような美しい顔立ち、いやらしくないほどに仕上がった理想的なプロポーション。
黒猫と並んで人知を超えて生まれたようなその姿はケイの胡坐をかいて背中の丸まった、だらしない荒っぽい姿に、その美しさ、神々しさは微塵も感じられなくなっていた。
そんなケイをフィーは眺めながら答える
「さっきも言ったがお前がこっちの世界に来たときは魂だけじゃった、そもそもお前の体はあっちの世界でぐちゃぐちゃになっておるからの、今頃動物にでも食われておるかもしれん
まあともかく魂だけあっても肉体、体が無くては何の役にも立たんからの。そこでわしはちょうどよく余っていたその肉体ファティマにお前の魂を植え付けた、というわけなのじゃ」
「ファティマ？なんだそりゃ？」
ケイの疑問に答えるようにフィーは嬉しそうに話を続ける
「ファティマは姿かたちは人間の女と似ておるが中身は全くの別物じゃよ。
かつてこの世界に堕とされた災厄の魔獣、それと戦い自らの肉体に封印する、そのためにわしが創った魂のない器、それがファティマじゃ。
じゃから人間どころか生物と呼べるかどうかすら怪しい、そんな代物じゃよその肉体は
ま、お前にわかりやすく言うなら対魔獣用汎用人形決戦兵器神造人間ファティマ、というところじゃな」
フィーはどこか自慢するようにそう言う
「ふむ、とりあえずお前の言っていることはよくわからんがお前が地球で何をしていたかはなんとなくわかったぞ。あと別にそこまでうまくないからなんか怒られる前にやめとけよ、それ」
ケイはあきれたようにそう言う
「ふん、せっかく別の世界に来たんだからいろいろと物色しておっただけじゃわい、まだ積み残しがあったというのにもう帰らされることになるとはの、全くお前のせいじゃぞ。
それで、そのファティマじゃが今お前のその体の中には一匹の魔獣が封印されておる、名を窮奇、数百年前人類を滅ぼすためにロイシュに堕とされた死凶が一体じゃ」
「あかーん、なんかもっとわけわからん情報が出てくる、死凶ってなんだよ、というか体の中にそんなのがいて俺はこのままで大丈夫なのか？」
ケイは体のあちこちを触って確かめながら尋ねる
「知らん」
ケイの心配に対してフィーはぶっきらぼうに答えた
「知らんというかどうなるかわからんな、ファティマは魔獣を封印するために創ったが別に人間の魂、それも異世界の人間の魂を植え付けることを想定して創ったわけじゃない。それに封印が完了してから数百年放置、、もとい保管しておったんじゃ、そうそう壊れるもんじゃないと思うが何か異常が起こってもおかしくはないの」
「放置っていった！？、というか数百年てドユコト？」
ケイはまた混乱してきたのか大きな声を上げる
「そのまんまの意味じゃよ、ファティマは封印のための器じゃ、封印が完了した後はどっかで遊ばせておいてもしょうがないからの、ここに置いておいたんじゃよ。それにそう簡単に別の肉体は見つからんぞ、それにファティマもそう悪いもんじゃない、、」
そう言うとフィーはその長い尻尾でケイの腕を取り自分の方に近づけると自身の爪でケイの腕、前腕の裏側をツーっと強くひっかいた。できた線に沿ってケイの腕から赤い血がタラ―っと流れ出てくる
「痛ってーな、なにすんだよ急に」
「まあよく見るんじゃ」
フィーはケイの文句をさらっと流すと自分が付けたその傷に注目するように言う
ケイもつられて自分の腕を見る
ケイが見ると同時にフィーは爪を腕から離す、とたん何もなかったように傷がきれいにふさがった。流れ出た血もふわっと煙のように消えてしまった
「うお、なんだこれ」
ケイも戸惑ったように自分の腕をよく確認する。ケイの腕には傷があった痕跡はなく元の白い肌に戻っていた
フィーは満足そうに頷きながら答えた
「ファティマは魔獣と戦うために創りだしたものじゃ、じゃから頑丈に作る必要があった。ただモデルは人間じゃからのあまり生身の防御力というのは期待できなかった。
そこでわしはファティマに強力な自己修復魔法が常に発動するように設計したんじゃ。たとえどんなに傷を負ったとしても怪我をした瞬間から治してしまえば特にも問題ないからの」
「ふーん、なるほどなあ、おおざっぱというかなんというか」
ケイはあまり納得できていないのかまだ自分の身体を確認していた。そのことをよそにフィーは話を続ける
「ま、実際かなり急いで作ったから粗削りだし燃費はかなり悪いがの。ただその変わり性能はピカイチじゃぞ。さっきわしがお前に撃った魔法、あれは完全ではなかったがこの世界でも指折りの強力な魔法じゃ、それを受けてもその身体は一瞬で元に戻った。この機能が順調に稼働しているところを見ると特にその身体にとくに異常はないだろうよ」
「へー」
「すごいんじゃぞファティマは最強の肉体じゃ、チートじゃぞチート好きじゃろお前らそう言うの」
フィーはケイの反応が思っていたのと違うのか少し心配そうにケイの顔を覗き込む
「わかったわかった、大丈夫だよ、ちょっと戸惑ってただけ」
ケイはフィーの頭をポンポンとたたきながら答えた、
「さてっと、とりあえずフィーさんやといろいろと説明してくれたこと悪いんだけどとりあえずここから出ませんこと？俺まだその自慢のロイシュやらをまだ石の塊しか見てないんだけど、今のところあんまり異世界に来た実感がないんですけど、、」
そう言いながらケイはあたりを見渡す。見渡しても見えるのは出口も見当たらないまっさらな岩の壁だけだった
「ならいいがの、ま、それもそうじゃなわしも外の空気が吸いたくなってきたところじゃ」
ケイのそう言われて納得したのかフィーも立ち上がるとお尻を上げてグーっと伸びをした
