P036 編集後記 なりすましのいえですた text.Bandage
｛KiRa：れ、礼衣無さん！ ちょっと見て、あれ!! あいつがあんな顔するの初めてですよ!! これは動画を撮っておかないと……｝
｛Bandage：阿部川くん……。キミも相変わらずだねぇ。どれ、それそろ助け船を出してあげようか……｝
｛KiRa：だ、ダメです！ 支払いは全部うちがします!! 今回の功労者は、ほとんどが"奇譚報編集部"の人なんですから!! あっ。今は"きーたん編集部"でしたね。すいません……｝
今日は予てよりお誘いの話があった、防魔七課ときーたん編集部の食事会。
うちが校了日前で忙しい為なのと、千麒くんが食事代を支払うことになるため、なるべくコストを下げたいということで編集部の前にあるスペイン風バル、バッカニアンズ・ガーデンを貸し切ってお邪魔をしている。
ここはビル丸ごとが家族経営の店で、下にあるお食事処の志摩国が九鬼さん夫婦、2Fのバッカニアンズが九鬼さんの娘とその旦那さんが経営をしている。
料理は志摩国直伝なため、バルでありながら酒だけではなく、食事がうまいと評判のお店である。
名前でわかるとおり、どちらも海賊繋がり。
オーナーの九鬼さんは九鬼水軍で有名な武将の末裔で志摩国の名はそこから因んでいる。
入り婿であるマスターの義一狼さんも、それにあやかって自分の店を"海賊達の庭"なんて名前にしたそうだ。
内装は店名の由来通り、海賊風のドクロや曲刀がデコレーションされ、大きな舵や碇なども点在している。
ただし、地中海の海賊達、バッカニアが襲っていたスペインの料理を出すというのはご愛敬ではあるが。
ここはうちの編集部の行きつけで、マスターはこちらの"事情"もよく知っている。
そのため阿部川くんや、志津華くんなどの大食魔女にも優しいお値段で食事を提供してくれるところもうれしいサービスとなっている。
それでも3人の食事代を千麒くん一人に払わせるのは……ちょっとばかり気の毒だな。
加えて二人の魔女以上である、ちよこちゃんの食欲も忘れてはいけない。
彼女達が本気になったら、この間のファミレスでの値段以上になるだろうから……。
｛Bandage：しかし、志津華くんとの約束とは言え、キミ達の本気の食事代を払おうとしたらかなりの額になってしまうよ？ しかも、先日の東京侵攻撃退の慰労会も兼ねて関係者を集めたから、かなりの人数になっちゃってるし。今回はこの間のマルシオ、雷武戦の時のような減額は免れたから心配はいらないさ。それどころか、いつも支払いのしょっぱい小夜啼が、びっくりするぐらい気前がよかったんだからね｝
｛KiRa：いいえ。それでもダメです。それらは当然の報酬なんですから。礼衣無さんだけでも首都圏を狙うドーラの砲弾2発を着弾阻止、超大型キメラを1体撃破しています。志津華だって兵士30名以上の捕縛と岩波が操るフィンセントを追い詰めてるんですから。しかも、まだ査定されてない魔女柱解放の件もありますからね。それに加えて、ちよこちゃんがみんなを助けてフィンセントを解放し、見事、岩波を捕縛できたんです。そんな大活躍の皆さんに、今日の打ちあげの代金を支払わせるワケにはいきませんよ｝
｛Bandage：それを言うなら千麒くんは特別報酬でも出してあげないとね。聞けばそちらでも凄い活躍だったそうじゃないか。こっちでも志津華くんと一緒に超大型キメラを撃破して、その後もオリジンネフィリムのザケルと対等に戦っていた。あれは私とダンデリオンのブラッドアーケインを封殺する特殊なキメラでね。正直、私でも押さえられたか怪しいほどの強敵だった｝
｛KiRa：それがですね……。わたしや鷹山も含めて、七課全員が査問の招集を受けています。金一封どころか、どんなお小言をいわれるのやら……。しかし、ネフィリムか。キメラにそんな得体の知れない素性があったなんて。とにかく、現在、捕らえた岩波の取り調べを始めています。詳しい情報を待ちましょう｝
｛Bandage：次から次へと心配事は尽きないようだね。ネフィリムの生みの親であるモルデカイという男も、かなりの余力を残したまま去って行った。それに、まだ姫君を守る"騎士団"の連中が現れていないのが気がかりだ。悪い予感が当たらなければいいが……｝
｛KiRa：これだけ大規模な侵攻が失敗したんです。しばらくはおとなしくなりますよ。さあ、今日はお仕事のことは忘れて好きなだけ飲んでください。あっ、タバコだけはダメですよ。礼衣無さんと西田さん、ダンデリオン以外は吸わないんですし。それに、ここには未成年者もいるんですから｝
｛Bandage：そ、そうだったね。あは……ははは……｝
ううむ。喫煙者の肩身はどんどん狭くなる一方だな。
このまま年寄りの嗜みになってしまうのか。寂しいもんだ。
少し店の中を見回ってみる。
目立っているのは、ちよこちゃんと千麒くん、志津華くん達がいる大テーブルだ。
しかし……テーブルの上の料理を十兵衛が食い散らかしている。
しかも、なぜか器用にフォークを使っているのだが……。
これはよし爺が憑依して操っているのか。
志津華くんや印波から話を聞いていたが、本当だったとは。
ちよこちゃんは必死に、十兵衛の爆食いを止めようとしているようだ。
まるで飼い主だねぇ。
「よ、よし爺！ ダメよ!! 塩分取りすぎ!!」
「十兵衛！ ……じゃなかった、よし爺！ 抜け毛が飛び散る!! 夏毛への生え替わりの季節なんだから下で食べてよ!!」
志津華くんも一緒になって、隣で爆食いをしているな。
ふたりは食事を奪い合ってデッドヒートの真っ最中。
隣にいる千麒くんの顔は、その勢いに比例してどんどん真っ青になりつつある。
わかるよ、その気持ち。私もこの間……。
「志津華さん。よし爺が文句言ってます。年寄りに床で飯を食わせるのか！ 鬼嫁かお前は……だそうです。だーっ！ よし爺!! タコ、イカ、貝は食べちゃダメ！ ネギ類も!! 十兵衛がお腹壊すでしょ!!」
「ちよこ、マジか!? このジジイ、そんなん言うんたか!! ゆ、ゆるっさぁ〜ん!! アパム！ 飯持ってこい!! 追加だ!! アパーム!!」
志津華くん……食事になると、なんというか……。
千麒くんの前なんだから少し控えたほうがいい気がするんだが。
まあ、あれも彼女の魅力だし、いいのかも。…うむ？ 本当にいいのか？
志津華くんの食事追加の叫びに、急いで店員さんが料理を大量に運んでくる。
……おや。彼は確か!?
「志津華さん、今日も絶好調ですね。でも、アパムはよしてくださいよ……」
「うっさい勇！ お前は、料理を運ぶだけが取り柄のアパムだ!! じゃんじゃん持ってきて!!」
「そんなことないですよ〜。もう、厨房に入って半年もやってますからね。今、食べているスペイン風ポテトサラダも、チーズとにんにくトマトソースがかかったポテトフライのパタタス・ブラバスも僕が作ったんですよ？」
「なっ、なんだってぇ!? いつのまに腕を上げたん!? い、印波！ アパムが！ アパムが立った!!」
「はははっ……。まだ、芋料理しか作れませんけどね。これからもレパートリーを増やす予定ですけど」
あれは確か、東雲勇くんか。
ツァールの店で保護した"補血症患者"の。
まさか、こんな近くでアルバイトをしていたとはね。
あの時に付けていたエプロンに見覚えがあったのは、そのせいだったのか……。
「うっせぇぞ、アホ志津華。クララとごっちゃにしてんじゃねぇ。ん？ なんだ勇？ お前、どこ見てるんだ？」
印波が指摘する勇くんの視線の先にある者……それは千麒くん。
その眼差しには驚きの中にも、なぜか怒りや憎しみのようなものを感じる。
はて？ 彼らは知り合いなのか？
当の千麒くんは、支払いが気になってそれどころではないようだが。
その尋常ではない視線に気付いたのか、ちよこちゃんがフォローに入る。
「あ、あの……お兄ちゃんなんかしちゃいました？ ちょっと痛い子なので粗相をしてしまっていたら、すいませんです……」
「……あっ？ い、いえ、何でもないです。で、でも、キミはその人の……兄妹なんですか？」
「はい！ 妹の小坂ちよこっていいます。あれ？ 勇……さんでしたよね？ どこかで会ったような？」
「……そう言えば。あっ、いや、き、気のせいですよ！ 僕はただの大学生ですから。神母樹の方と知り合いなんて、いないですって……」
「えっ？ なんでわたしの事を……」
「あっ。え〜と、厨房見てこないと！ お料理足りなかったら、言ってくださいね!!」
何やら慌てた様子で勇くんは厨房に引っ込んでしまったようだ。
志津華くん達は、それを見て何やらこそこそやっているようだが。
「印波……あれどうよ？」
「間違い無いな志津華。あれはオパイスキーの目だ。アイ・オブ・パイオツ。ヤツには乳紳士倶楽部に入会する資格がある。断言しよう！」
「なんですか、そのオパイスキーって……」
「ちよこ〜。初対面の男に"どっかで会ったことがある"なんて言っちゃダメよ〜。あんた美人なんだから。勇のヤツめ、アレでもう運命感じちゃってるわね」
「うむ。志津華の言う通りだ。思わせぶりな態度は、後々自分の為にならんぞ？ ストーカー被害とかに遭っちゃうからな。それにしても、あの熱い視線は、ちよこに注がれていたんだな。特に胸のあたりを中心に……」
印波が延々とバカ話をしている。
すると少し離れた席でファンやマギくんと会話していたレイジくんがやってきて、苛立ち気味に呟き始める。
「あの野郎、ちよ姉に何してんだ。しかし、カズ兄のレーダーが反応してない？ ということは……マズイ」
「何よ。どういことなの？ レイジ？」
「志津華さん、この間言ったでしょ？ カズ兄はちよ姉に嫌がらせをするヤツには容赦しないって。それが反応してないと言うことは……」
「なるほど。ちよこもまんざらでもないってことか？」
印波の指摘にレイジくんが、がっくりした感じで頷く。
あははは……若いっていいねぇ。
遠目で微笑ましくその光景を見ていると、鷹山くんがやってきて話しかけてきた。
どうやら、千麒くんに対しての事のようだ。
「ご苦労様でした、礼衣無さん。また、あなた達に助けられてしまいましたね。しかも、今回は関東全体の人間が救われてしまった」
「それはキミ達もだろう？ さっき阿部川くんから聞いたよ。とんでもない強行軍をやらされたってね。逃げ回る自動車爆弾みたいなキメラを見事に仕留めたそうじゃないか」
「俺はオマケみたいなもんです。阿部川さんがいなけりゃ、為す術はなかった。あのまま逃げ切られて、弾道ミサイルが発射されていたら……。何千人もの人間が死ぬことになっていたのかと思うと、今でも寒気がしますよ。それどころか、まんまと廃炉に辿り着かれていたとしたら……」
「いやいや、確かに考えたくもないね。キミらはよくやったよ。しかも千麒くんは、ちよこちゃんが心配で、こっちまで素っ飛んで来たんだから」
「それなんです。実はその千麒なんですがね」
「何か心配事でも？ ……まあ、なんとなく察しは付くが」
「ええ、あいつの活躍についてです。あれは……ちょっと人間離れをし過ぎていて。今のままでは、あいつ……四課送りになっちまいそうなんですよ」
「なるほど。人外扱いと言うわけか。彼の今回の活躍は、どちらの戦場でも一級品。その働きが徒となってしまうのか。まったく……どうしていつの世も、くだらんお役人どもが蔓延るのか」
私は頭に血が上り、ついタバコに火を付けようとしてしまう。
極太のリーゼントと綺麗に整えられたアゴ髭が渋いマスターが指を横に振って、こちらを見ている。
おっと、いけない。禁煙だったな。
「近日中に今回の東京侵攻事件報告会議が開かれます。その最後に行われるのが……」
「さっき聞いたよ。キミらの査問だね。ふざけたことを……私とダンデリオンの要求を無視する気か！」
「それが……礼衣無さんの出した要項は、本事件での功労者を対象とあります。千麒を含む防魔局員は業務なので対象外になってしまうんです。それに俺達……特に阿部川さんは副局長に目を付けられていますから。恐らく彼女の身体的な弱さを理由に指揮権を剥奪……最悪、退職に追い込むことも考えられます」
「くっ……難癖を付けさせれば日本のエリートどもは天下一品だな。夏美くんやマギくんですら、明かな人外生態を無視することはできないと、この要求をつっぱねたのだからな。これだけでも私やダンデリオンがどれだけ、腹を立てていると思っているのか……」
「ま、まあ、それでもちよこちゃんとファンちゃんだけは、無理矢理に条件を呑ませることができましたから……」
「ちよこちゃんは、ゆづかさんの娘だからね。元々、適用外にするつもりだっただろうさ。そういう所は政財界の顔色を窺っていやがる。彼女達に罪はないが、腹立たしい事だ。ファンのほうはダンデリオンが直接、法務省に乗り込んで脅したらしいがね」
「あははは……さすがといいますか。まあ、そういうことを踏まえまして……。その査問には、なぜか防衛省のトップである嶽山田まで出席するようなんです。現役の大臣を副局長の後ろ盾で用意されたら俺達では……」
「わかっているよ。みなまで言わんでくれ。嶽山田か。ふふふ。懐かしい名だな。……まあ、安心してくれ。なんとかしてみよう」
「ありがとうございます。阿部川さんは、こういう風に裏から手を回すのは嫌いなんで……申し訳ないです」
「わかっているよ。彼女とは長い付き合いだから。もちろん、キミが汚れ役を買って出ているのもね……私に任せたまえ」
「感謝します。礼衣無さん……」
まったく。この国のバカ役人共はいつでも優秀な現場を蔑ろにしてパワーゲームに奔走している。
くだらん。実にくだらない。
よかろう。脅しが効かぬというのであれば、やつらが一番怖れるものを用意するまで。
これ以上、無意味な争いを繰り返すと言うのであれば、骨の髄までその愚かさを教え込んでやろう。
ふむ……。しかし、鷹山くんはなかなかの男だな。
千麒くんと阿部川くんを心配をして頭を下げに来たのか。
大の大人が、なかなかできることではない。
今は私に話すことで安心したのか、マギくんを口説き始めたようだが。
しかし、これでさえ……。
おっと。これ以上は無粋だな。
夜の私は、どうも勝手に心が読めてしまって困ってしまう。
鷹山くんとの立ち話が終わると、入れ替わってダンデリオンがやってくる。
くそ。なんでこいつまで呼んだのだ。
せっかくの酒が不味くなるではないか。
「おう。礼衣無。ちょっといいか」
「なんだ。つまらん話なら、また今度にしてくれ」
「俺だって好き好んでお前と話しなんざしねぇよ。ここに来たのは……そのなんだ……」
「ファンが目当てなんだろ。まったく……」
「ああ。その……養子縁組をしてくれたんだってな。それでよ……」
「ふん……」
実はあの後、ファンの身寄りが無いことで施設へ送るかという議論となり、結果、私が養子として引き取ることになったのだ。
ただ、私の家はあの編集部の上なので、今は五十蔵家に居候になってもらっている。
マギくんもウィレムも増えて大変そうだな……あの家も。
「メリッサ婆からの検査結果は聞いたか……？」
「ああ。信じられん話だが一致したようだな。お前とのDNAが。一親等に近い配列だそうだ。娘……なのか？」
「間違い無い。一目見て驚いた。大きくなってはいるが、あの子だ。シモナだよ。目元なんて俺にそっくりでよ……母親に似ればよかったのに。あれじゃあ、おっかなくて嫁の貰い手に困っちまう」
ダンデリオンがらしくもない話をしている。
その目に光るものを浮かべながら……。
「俺が人と争う理由。それが妻と娘をウィッチハンターどもに殺されたことだった。もう、何百年も昔のことだ。だが、今でもその時のことは忘れない。妻のアマーリャと娘のシモナを失った時のことは……。まだ、ハッキリと瞼の裏側に浮かび上がる……」
「地中海にある寂れた島で襲われたんだったな。ひっそりと暮らしていたはずなのに……」
「アマーリャはあの地でも有名な魔女だった。だから純潔吸血鬼の俺との子をヤツらは怖れたのさ。定命の者らしい倒錯した蛮行だった。自分達の戦う理由ですら忘れ、ただひたすらに怖れて魔女の子だということだけで幼子まで殺したんだ。人間のアマーリャを愛し、当時の親父の志を知っていた俺だったが……その時、人間に対して完全に失望をした。それ以降はお前も知ってのとおりだ。常に人間の敵で在り続けた。一切の情を捨てて。何百年も。東京占拠のあの日までは……」
東京占拠……十数年前に起きた国会議事堂と、当時建て替えられたばかりの新都庁が同時に占拠された事件。
私と幼かった頃の阿部川くんが巻き込まれてしまった苦い記憶が残る事件だ。
表向きは国際テロ組織の犯行と報道して誤魔化されたが、実体はダンデリオンが率いる亜人達の一斉侵攻と蜂起であった。
これについては、現在でも箝口令が敷かれるほどの重大機密となっている。
「あの日……お前は東京を占拠することを皮切りに日本を乗っ取り、極東を足がかりとした巨大勢力を作るはずだった。しかし、侵攻部隊は私と道灌に潰され、お前はゆづかさんの夫に重傷を負わされた……。しかし、彼はそれと引き替えにこの世を去ったのだ。忘れたわけではあるまい」
「……忘れるものか。俺はゆづかの愛する者を奪った仇だったはず。なのに彼女はその場で巫女の力を使い、仇である俺を癒やしたんだ……。その時に初めて自分のしてきた事を振り返って気が狂いそうだったよ。自分と同じ愛する者を失った境遇にありながら、真逆のことをゆづかはしたんだ。身勝手な理由で、その悲しみを押しつけたこの俺を……」
「それでお前は何年も日本に留まっていたのか。ゆづかさんを守り、恩を返そうと？」
「それもある。だが、俺を救う時に彼女はある条件を出したんだ。それは日本に留まって"人を見る"こと。多くの人間と知り合い分かり合ってくれと。たったそれだけの条件で俺なんかの命を救ったんだ……」
実にゆづかさんらしい。あの人の力の根源はその広い心。
誰よりも闇と寄り添って生きる神母樹の巫女でありながら、その本質は何者も及ばぬほど清らかで神聖。
疑うべくもなく聖女と呼べる存在……。
ちよこちゃんにも、その力は受け継がれているのだな。
だからこそ、あの慈愛の奇跡が生まれたのだろう。
ダンデリオンは、まるで懺悔をするかのように私に話を続けている。
これではイタズラで懺悔室に入って話を聞かされる少年のような気分だ。
「そのために彼女は月に1回だけ俺に血を分け与えもしている。一滴だけだが、神母樹最高の巫女の血だ。それだけで十分に魔力は満たされ、俺の力は特殊覚醒をした。ブラッドアーケインの液体を別の物質に変える力はゆづかの血によるものだ。この間の水素爆弾の原料を水に変えて助かったのは、間接的だがゆづかのおかげであると言ってもいい」
「まったく……。また、ゆづかさんに救われていたのだな。お前も私も」
「それだけじゃない。俺はゆづかの娘、ちよこにファンを……シモナを返して貰ったんだ。生きて再びあの子に会えるなんて思いもしていなかった。こんな奇跡が起きるとは……。俺はあの親子に命だけではなく、くすんでいた心までも救われたのだ。そして、あそこにあった魔女柱はおそらく……」
ダンデリオンは息を詰まらして上を向いている。
これ以上は瞳に溜まったものがこぼれ落ちるのを防げないのだろう。
地上にある全ての液体を操るブラッドアーケインを持ってしても、自らの溢れ出る涙は制御できないか。
かつては数多のノスフェラトゥに怖れられ従えてきた帝王が、あの親子に救われたことで全く逆の存在になってしまった。
これは今後に大きな影響を与えることなのかもしれない。
ダンデリオンは一息ついたのか、素に戻って私に質問をしてくる。
「そういえば、お前……捜していたパーフェクト・ドラッグとやらは見つかったのだろう？ なぜ、ゆづかに呪われた体を治してもらわないんだ？」
「ああ……ゆづかさんに言われてね。まだその時ではないようだ。日本で見つけた私を完璧に治療する薬は、ゆづかさんの力に違いない。しかし、ゆづかさんの指摘で思い出したのだ。姉姫アンダリエルを乗っ取った異次元の魔、"フェーン"の存在を。彼女らが融合して血涙姫となってしまった。あれを解放せずに自分だけ人の身に戻って死ぬわけにはいかないのだ。彼女が……アンダリエルが狂ったのは私のせいなのだから」
「お前も俺と同じか。その時になって初めて気付いたのだからな」
「ふん、一緒にするな。しかし、ファンのことは安心しろ。今は私の娘だ。薄汚い外道には指一本触れさせはしない。……それよりも、いいのか？ お前が父親だと名乗らなくて？」
「バカを言うな。俺はお前と違ってテロリスト指定のお尋ね者だぞ。ただでさえ親父がノスフェラトゥだなんて言えないのに、そんなオマケまで付けられるかよ。俺はお尋ね者のダンデリオンのままで十分だ」
あくまで父親だと名乗り出る気は無いということか。
唯我独尊、何事にも我関せずで我が侭放題の男が、娘のこととなるとずいぶんと殊勝なことだ。
「ダンデリオンか……お前のその愛称はアマーリャさんが付けたんだったな。吸血鬼の帝王にタンポポとはシャレている」
「ああ……あいつは俺のギザギザの歯が好きだと言ってくれてな。ライオンさんみたいだって……。こんな不細工で禍々しい牙をよ。あいつは好きだっていってくれたんだ。だからふたりが死んだ時、俺は生まれ変わる意味でこの名を名乗った。ライオンの歯を意味する花、dandelionを……」
「不思議な事もあるもんだ。それをファンは微かに覚えていたのだろうな」
「当時、3つになるシモナも俺の笑顔が好きだった。ファンに同じことを言われて、すぐに思い出したよ。他の記憶はないみたいだけどな……」
「調べたメリッサが言っていたが、肉体的には不思議な体だそうだ。人間でありながらノスフェラトゥでもある。しかし、覚醒眼も吸血衝動もない。血を吸って覚醒するような事もないそうだ。一緒に連れて行った吸血衝動のないマギさんと共に、ぜひ研究をさせてくれと……」
「断る。ふざけるなメリッサめ！ あのババア、ファンに手を出す気か……」
「まあ、待てダンデリオン。別に人体実験をするって話じゃない。開発が遅れている新型の補血症患者……吸血鬼の人間化薬を研究するためだ。吸血鬼の協力者は少なくてな。あいつも苦労をしているらしい。それにファンは助けてくれたお礼に協力したいと言っている。彼女の意思を尊重してやったらどうだ？」
「ふん。なら……いい。ただ、親父の会社にデータは渡すなと言っておけ。ビーダ・サングエは、どうも怪しい動きをしている」
「蛇の道は蛇か。メリッサも同じことを言っていた。タブ・レッドが製作されてからもうすぐ100年近くなるというのに、なぜか新薬が作られない。副作用が、あれほどあるのになぜなのか？ メリッサも色々と探りを入れているらしいんだがね」
「なんだあのババア？ 探偵の真似事でもし始めたのか？」
「まあ……なんだ。それについては、そのうち話そう。しかし、夏美ちゃんは気の毒だったな。結果的に完全には救うことができなかった。あの体には、まだ心核が残り息づいているそうだ。それが原因で彼女は特殊人類法対象者になってしまったんだ……」
「俺がもっと早く気付いていればな。感知の力は苦手でよ。人がごちゃごちゃいると、よくわからんのだ。あの基地に潜入してはいたが、片っ端から掛かってくるヤツらを叩きのめすだけで終わってしまった。影ながら見守る予定だったが、ちよこの友人をあんな目に合わせてしまうとは……ゆづかに会わす顔がないぜ」
「何を言っているのやら。あんな下品な車を担いで山を登っているからだろ。大間抜けめ」
「お前だって遅れただろ。迷子の子猫ちゃんみたいにな。それによぉ……初めての登場なんだから、ビシッとカッコつけたいじゃんか？ 俺は感知タイプじゃねえから服まで一緒に姿を消せないし。真っ裸だったから、いきなり出ていけないんだよ」
やれやれ。ようやく元のダンデリオンに戻ってきたようだ。
こいつが辛気くさいのは勘弁して欲しいからな。
鬱陶しさが倍増する。
――私は少しばかりダンデリオンと罵り合いをした後、心配になって夏美ちゃんを探してみる。
やはり……元気がないようだ。
いつもの彼女らしい元気さはなく、うつむいたままオレンジのフレッシュジュースを飲んでいる。
それを気にしたのか、ちよこちゃんとレイジくん達が話しかけて元気づけているようだが……。
「な、夏美。ほら、これ美味しいよ！ スミイカの炒め物だってさ。アヒージョもラムチョップもいけるいける〜!!」
「あ……うん。後で食べるよ。ありがと……」
「夏美姉ちゃんさ！ 8月にみんなで海に行くんだけど一緒に行こうよ!! 藤太とか余計なのも来るけど、ちよ姉やスシーラさん、マギ姉も呼ぶからさ!!」
夏美ちゃんはレイジくんの誘いを聞き、深い溜息をつく。
そして憂鬱そうに心境を語り始める。
「あ、あたしさ……もう、人間じゃないんだって。体に心核っていうのが残ってるんだ。それに変な力も使えるようになっちゃって……。周りがいきなりスローモーションになっちゃうの。変だよね……こんなの。だから、まだ自分がアンデッドなんじゃないかって。そんな気がする。そのせいで水が恐いんだ。もう泳げなくなっちゃった……。水に濡らすと体が腐っちゃうんじゃないかって。そう思うと恐くて……」
「な、夏美……泣かないで。大丈夫よ。防魔局のお医者さんだって平気だって言ってたんでしょ？ 安心して。転校することになっても、遊びに行くから。ね？ 約束よ？」
慰める友人の声も届かず、涙を流し始める夏美ちゃん。
ああ、困ったものだな。
後天性の特殊人類法対象者にとって、多くの場合、その烙印は人間性の否定でもあるのだ。
その為に彼女は現在の学校を追い出され、専門の学校へ通うことになってしまった。
特殊人類法対象者専門の学校……。
俗に言う"小夜啼養成学校"に。
「ダメだよ。特殊人類法対象者ってね、一般人とあまり交流しちゃいけないんだって。変な力がばれたら、その度に引っ越しをしなきゃいけないの。これ以上、お父さんやお母さんに迷惑を掛けられない。だから、みんなに会えるのは今日が最後なの。ごめんね……」
「そんなことない！ 絶対、ダメだから!! わたし達、ずっと友達でしょ!!」
「スシーラ……ありがとう。でもね。ダメなんだ……チョコには命まで助けてもらったのに、ごめんね……」
――さすがにこれ以上は黙って見ているわけにはいかないな。
彼女達の気づきと出会いがなければ東京は救えなかった。
それなのに、その代償がこんな別れとは残酷すぎる。
私は席を立ち、若者達が集まっているテーブルに歩み寄る。
「あ〜、ちょっといいかな？ 夏美ちゃんはアルバイトをしてみないかね？ うちでは、まだまだ人手が足りないんだ」
「えっ？ で、でも、あたし、一般のお店では働いちゃいけないって……」
「うちの編集部は、その一般からかなり外れているからね。誰にも文句を言わせずに雇ってあげられるよ。それにキミが思っているほど特殊人類法対象者っていうのは不自由じゃない。なあ、志津華くん？」
そう言うと志津華くんは夏美ちゃんに寄り添い、自分の境遇を語り始める。
「夏美？ あたしはね、物心ついた時から特殊人類法対象者だったの。だからあなたの先輩でもあるのよ。うちで働けば、いろいろ教えてあげられるし、ちよこやみんなとも会えるよ。だから泣かないで、元気出して」
「志津華さん……礼衣無さん！ あ、ありがとう……あたし!!」
「よ、よかったね、夏美！ これでみんなで海に行けるね。礼衣無さん!! ありがとうございます!!」
醒桜高校の仲良し3人娘は抱き合って喜び、大泣きをしている。
ふう。よかった。まさか、特殊人類法のランクが一号指定だったとは。
これでは就職制限や情報機密条件も最高レベルに近い。
明日にでも抗議して、最低枠の五号指定まで下げさせなければ。
「安心したまえ。脅威度指定ランクも下げさせるように連絡をしておく。私とダンデリオンの連名に、ある人のお墨付きも入れてね。そうすれば何不自由なく、いつも通りの生活がおくれるよ」
「それってもしかして……かあ……」
私はある人の正体に気付いた千麒くんに向かって、人差し指を立てて口止めをする。
千麒くんも、それで発言をするのは控えてくれたようだ。
彼女が後ろ盾をすると何かとうるさい連中が多いのでね。
なんとか安心させることができた若者達のテーブルを離れ、一人でカウンターに座り落ち着いて酒を飲む。
すると今度は店員の青年がやってきた。
確か彼は……勇くんだったな。
「あ、あの……この間は助けて頂いて、ありがとうございます！ 本当に助かりました。あのままじゃ吸血鬼として生きなければならない所でした」
「ああ、気にしないでくれ。殴り込みのついでだ。しかし、何であんな所に捕まっていたんだい？」
「その……変な格好をしたマルシオと名乗る吸血鬼にさらわれまして。どうやら彼は、僕を気に入ったらしくて……。それで丁寧な扱いをされて、10日ほど監禁されていたんです。ですがツァールによると、いきなり連絡がつかなくなったとかで。彼らも僕の処遇に困っていたようでした」
なんと……マルシオの仕業だったのか。
確かアイツはバイセクシャルだとか言っていたそうだな。
ふむ。何となくだが、わるような気はする。
勇くんは、どことなく頼りなさげ。
なよっとした可愛らしさを感じる青年だからな。
「なるほどね。そのマルシオとかいう吸血鬼は、私が1週間ほど前に叩きのめしたんだ。逃げられてしまったんだが、あの怪我では、いかに上級吸血鬼と言えど数ヶ月は完治できまい。まあ、今は安心したまえ」
「そ、そうなんですか！ じゃあ、二重の意味で礼衣無さんには助けられたんですね。なんとお礼を言っていいのか……」
「なんの。そいつもついでだ。しかし、妙な縁ではあるねぇ。人生は面白いものだな」
「そ、その！ 縁と言ってはなんですが、さっき人員が足りないって言ってましたよね？ ぼ、僕もアルバイトで雇ってもらえないでしょうか？ 編集部の事は、常連の志津華さんや印波さんから聞いてますし……」
彼からは何やら強い意志を感じる。
だが、この青年の申し出に対し、少々、考え込んでしまう。
困ったな……どう説明をしたものか。
「その……うちの仕事は少々特殊でね。ちょっと特別な能力がないと取材には耐えられないかもしれないんだ……ここ最近は特にね」
「あ、あの！ 特技はほとんどないのですが、やる気と誠意だけはあります!! 頑張りますので……」
「ふむ。自分から誠意があると言うのは面接ではタブーだよ。誠意は言葉でアピールするものではなく、相手に感じさせてこそ伝わるものだ」
「あっ……いあ、その……」
「ふふふ。だが……そのチラチラと横目で見ている方向には、誠意を感じるね。正直に話してはくれないかな？」
彼が気にしている視線の先には……ちよこちゃん。
先程からかわれていたが、どうもそういう感情ではないようだ。
いや、好意自体は感じるが、それ以上の熱意を感じている。
「ば、バレてしまっていたんですか……。さすが礼衣無さんだ。実は彼女の母親のゆづかさんは、僕の母さんでもあるんです」
「なんだって!? キミはゆづかさんの息子だというのか？ そんなはずは……」
「も、もちろん、実の子ではありません。僕は幼い頃に神母樹の館にある庭に捨てられていたそうです。それを哀れんだゆづかさんは、自分が作った孤児院に入れてくれて……。だから、そこにいる孤児達は、みんな兄弟でゆづかさんが母さんなんです」
「じゃあ、ここのマスターと同じというわけか。納得したよ」
「そうです。義一狼兄さんとは同じ孤児院、"止まり木"で育ちました。僕よりかなり年上なんですが、こっちに出る時に生活費が大変だろうって気にしてくれて……。ここでのアルバイトを勧めてくれたんです。僕は世間で言う吸血鬼なので脅威度指定が無条件で最上級の特号なんですよ。そのせいで学費を稼ぐ事もできずに苦労していたので、かなり助かっています」
「ふぅん……。庭にねぇ……。それは大変な過去だ。無粋に聞いてしまって、すまないね」
「いえ、僕を信用してもらう為です。それに礼衣無さんのことは、兄さんから聞いてますから。僕も信用しています」
そうだったのか。彼もゆづかさんの縁の者だったのか。
では、なんとなく目的は見えてきたな。
しかし……ひとつだけ気になる。神母樹の館の"庭"に捨てられていた？
あの警戒が厳重な館で、気付かれずにそんなことができるのだろうか？
門の前であるとか、そういう場所と勘違いをしているのかもしれない。
「実はちよこちゃんはゆづかさんに連れられて、よく止まり木に来てたんです。小さい頃は、けっこう一緒に遊んでたんですよ。随分、昔だし、彼女も幼かったから覚えていないみたいですけど……。ですから、あのふたりは僕らの家族みたいなものなんです。僕は……育ててくれた母さんに恩返しをしたい。役に立たないかもしれませんが、僕は母さんの娘である彼女を守りたい！ だから、お願いです!! 僕も一緒に働かせてください!!」
やっぱりそうか。恐らく店の中で今回の事件の話を聞いていたのだろう。
そして、ちよこちゃんの身に相当な危険が起きていたことも知ったということか。
しかし、どうしたものか。
タブ・レッドを飲んでいる補血症患者は、通常の人間よりもひ弱な存在。
とてもではないが、他人を守るなど……。
少々、考え倦ねいているとマスターの義一狼さんがやってきて、熱心に私を説得し始める。
「礼衣無さん。勇はマジメに働きますよ。まあ、力仕事はからっきしですがね。危険な取材はダメでしょうが編集部内のお仕事だったらいけますって。お恥ずかしい話ですが、ここの働きだけでは満足な生活費も払って上げられない。だからお願いします。勇を雇ってあげてください！」
「しかし、義一狼さん。彼はその危険な取材に付いて行きたいって言ってるんですよ。彼女を守るためにね」
「ん〜、困ったな。そうだ！ 勇！ お前、特技あったじゃないか。あれやって見せてみろよ!!」
「えっ!? 義一狼兄さん、それはダメだ！ あれは一発芸的なもので……」
「いいじゃないか。礼衣無さんが気に入るかもしれんぞ？」
なんだ？ 彼に特技があるのか？
しかし、未覚醒の吸血鬼が何か能力を使えるとは思えないのだが……。
義一狼さんは今日集まった全員を集め、勇くんを取り囲むように座らせる。
一体何をやらせるというのか……？
彼はカクテル用のライムジュースを持っているようだが？
「さあ、これからうちの勇の隠し芸をお見せしますよ！ ほれ勇!! がんばれ!!」
「はい……兄さん。で、ではいかせてもらいます！」
その掛け声と共に、勇くんは一気にライムジュースを飲み干す。
いや、確かに酸っぱそうだけど……これくらいで？
全員がそう思っている所で、いきなり勇くんは大声で気合いを入れる。
「……んぬぅあぁぁっ!!! は、はい、出来ました！」
「さあ、みなさん、勇の臭いを嗅いでみてください!!」
なんだ？ どういうことなのだ……これは？ ライムの香りが部屋中に漂っている。
骨付きの高級牛肉に夢中になっていたウィレムが両方の前脚で鼻を押さえるほど、むせ返る匂い。
同じく匂いに敏感なサキ殿が騒ぎ始めた。
「うそっ!? ナニコレ！ 柑橘系のすっぱい匂い!! むき〜!! サキは猫じゃないからビビらないよ!! ああ、でも！ 鼻が変!! 匂いがわかんなくなった!!」
「勇は口に入れた物の匂いと味を体から出せるんです！ おもしろいでしょ？ 今、勇を舐めるとライムジュースの味がするはずですよ!!」
「あははははっ！ くだらねぇ!!! 志津華、ちょっと舐めてみろよ!!」
「ええ〜、？ 勇は少しかわいいけど、さすがにそれは……」
「チャーリー、こういう時こそ行くのが男ってもんでしょう！」
「じゃあ、わたしが……」
いきなりの発言と共に、身を乗り出したのは……ちよこちゃん？
勇くんの頬をペロリと舐めている。
こ、これは……さすが、ゆづかさん譲りの大胆さ。
そう言えば神母樹家は代々、早婚だと言っていたねぇ。
なるほど納得というか……。
「本当だ！ ライムの味がする!! 夏美も舐めてみなよ!!」
「まじか……チョコ？ 色んな意味で!! ス、スシーラ、あんた行け!! あたしはパス！」
「私がそんなこと出来るわけないでしょ！ でも、チョコちゃん!! だ、大胆!!」
ちよこちゃんの言葉に、一同から響めきが生まれている。
おかげで3人娘から、先程のお葬式のような雰囲気が払拭できたようだ。
これも、ちよこちゃんの明るさのおかげか。
彼女には人をまとめることができる天性の才もあるようだ。
「そんじゃぁ、俺もやっかな……。味変えてやってみようぜ！」
「がっつり行ったれチャーリー！ 唇奪え!!」
「ちょ、ちょっとわたしも勇くん舐めてくる……！」
「阿部川さん、それ問題事案です。事案、事案！ だ～め～！ やめてください!!」
騒ぎには印波とアルも参加して、悪ノリをしながら醤油やソースで、勇くんの"味が付く"力を試している。
その勢いに乗せられ、阿部川くんまで参加しようとして鷹山くんに止められているようだ。
――やれやれ。どうやら、また一人雇わなくてはいけないようだな。
まあ、新人は多い方がいい。
編集部というものは古株が多すぎると煮詰まりやすくなるものだ。
それにしても、この賑やかさは懐かしい。あの城のバカ騒ぎに似ている。
エンクレイブ。狭間の森に隔離された狭い世界。
だが、あそこから全てが始まってしまったんだ。
それが悠久の時を経て、今に続いている。
まるでこの世の全てを蝕む呪いのように。
その後もバカバカしい大騒ぎが続いている。
積み上がる料理の皿を見て、千麒くんの顔色が青さを通り越して、どんどん土気色になっているな。
その頃合いを見て、阿部川くんが支払いを防魔局が持つと約束したようだ。
彼はそれを聞いて安心したのか、ようやく食事に手を付けている。
おや？ 志津華くんがこそこそ話かけているようだ。
そうだね……今日の千麒くんは石像みたいになっていて話どころではなかったから。
改めて約束をするといい。今度は……ふたりだけで。
おっと。遠目で美奈くんが歯ぎしりをしながら、それを睨んでいるな。
背中に何やら仏像のような物が見える。これは梵天様だな。
四面四臂の姿で4羽の鳥の上の蓮華座に腰掛けている。
ああ……すごいの呼んじゃってるよ。
西田さんはそれに気付かないフリをしながら、マスターと焼酎の銘柄談義をしている。
私も、し〜らないっと。
ファンは騒ぎ過ぎて疲れたのかマギさんの膝の上で寝てしまっている。
なんだかんだいってもまだ子供なんだな。
しかし、この歳で娘ができるとは思ってもいなかった。
まあ、阿部川くんや志津華くんも娘みたいなものだから大して違いはないか。
これから我々を取り巻く環境は、どんどん激化していくだろう。
今回の東京侵攻と同じく、こちらが望まなくても、あちらからやってくる。
実に迷惑な話ではあるが。
――また、守る物が増えてしまったな。しかし、それが力となることもある。
守る力と信じる力。
人類に残された希望は、そこに隠されている。
今はこの心地よい騒ぎに身をゆだねよう。
また、悲劇が繰り返されぬよう、常に心を研ぎ澄ましながら。
