P018 ケムリ txt.yo
「戦いに間に合わず申し訳ありません。日本政府からの要請で協力している"聖乙女の守護者"の者です。私のことはヨハンとお呼びください。……ああ、でも、すぐに忘れられてしまうかな？」
「ちょ、ちょっと待ってくれ。援軍だと？ それは我々、防魔局からの要請なのか？」
阿部川さんが慌てて確認を取る。
援軍だと？ しかも、政府から直接？ どうなっているんだ？
「いいえ。要請そのものは政府からですね。それと今回に限らず、我々は自身の能力でこういった連中……"ワイルドハント"を捜して駆けつけるんです。ここで出会ったのは、たまたま偶然。確か日本にも同じような制度がありましたよね。奉仕執行者だとかいう。まあ、ちょっと違いますが金を取らない賞金稼ぎみたいなもんです。そうだなぁ〜、パニッシャーとかエクスキューショナーとでも言いましょうか」
「処刑人だと!? そ、それではあなたはここへ何をしに……」
「決まっているでしょう。こうするんです」
阿部川さんの問いかけに、シンプルに答えたヨハンと名乗った男は一瞬で目の前から消え失せる。
これは光学迷彩？ いや、違う。もっと別の何かか？
ふと気が付くとヨハンは寝ている灰犬……ビョルンの頭に右手をかけ、刃渡り20cmほどの簡素なデザインのナイフを左手に構える。
野郎！ まさか!!
それを見た實池が、携帯していたハンドガンを男に構えて叫ぶ。
「離れろ外国人。その獣人はすでに戦闘不能で意識も失っている。この国では彼らの命を不当に奪うことは許されない。下がれ！」
「公にはされない"特殊人類法"……でしたっけ？ そんなものは日本ぐらいにしかないですよ。まったく理解しがたい。こいつらは、そこの死体の山を築き上げるようなクズです。それを保護して生かしておくこと自体が恥ずべき犯罪行為だ。悲劇を生み出す芽はきちんと摘み取らないとね」
そう言いながら、ヨハンはまったく笑顔を崩さずナイフに力を込める。
銃を構えた實池と緊迫した睨み合いが続く。
風が吹き始めているな。また一雨来そうな気配だ。
男は、さらさらと白銀の髪の毛を揺らし、徐々にビョルンの喉元にナイフをあてがい始める……。
實池も動ぜず、スナブノーズのパイソンを強く握りしめ撃鉄を引き起こす。
――その緊張感を破り、叫び声が夜の神社にこだまする。
「ふざけるな。お前のようなヤツには殺されてやらん！」
ビョルン！ すでに睡眠から覚醒していたのか!!
絶叫と共にヤツは頭にかけたヨハンの手の平に勢いよく噛みつく!!
――しかし、その牙は虚しく空を切る。なんだ……手がない？
手首から先が消えてしまっている。
コートの袖に隠したのか？ いや、手首より上は見えている。
な、なんだこれは!? 手の先だけがスッポリと消えてなくなっていやがる。
たった一人で化け物どもを相手にしようとするようなヤツだ。間違いなく何らかの能力者だってことか。
くそ、この間のことといい、最近は厄介事ばかりが起きやがるな。
「ホラね。こんな姿になっても、野獣のままなんですよ。……いや、食うために殺すわけではないから、獣よりも悪質でしたね。この世界にはいらないんですよ。こんな存在は」
ヨハンはそう呟くと薄ら笑いを止め、細い目を見開いて左腕を強く引く。
――やりやがった。ビョルンの喉元は深々と切り裂かれ、人口血液を吹き上げながら、ゴポゴポと声ではない音を静まりかえる神社に響かせる。
これでは、いかに機械化兵とは言え、脳に血液が送られなくなって死亡してしまう。
顔面蒼白になりながら、その姿を見つめる阿部川さん。
まいったな。感情移入をしすぎだ。俺がフォローに回らないと……。
千麒もそれを察したのか、阿部川さんの斜め後ろの定位置で身構えている。
「そこまでだ。拘束させてもらうぞ。事情は署で聞く」
「へぇ。あなたも消えることができるんですね。結構やるじゃないですか」
いつの間にか實池がヨハンの背後に回り込み、頭部へ銃口を突きつけている。
ようやく實池がハイヴの力を見せ始めたな。
ヤツの体の周りを飛び回るヴェスパは特殊機能を個人でセレクトして配備できる画期的なドローン。
全長15cmほどの筒状で特殊な飛行技術で浮かんでいる。
實池は光学迷彩と化け物共の直感や霊感などを遮断するシックスセンスカットを複合して移動をしたのだろう。俺が愛用している特殊迷彩服ギリードゥと同じような機能を持っているようだ。
實池はヴェスパの使い手としては天才的。同時に4機を操作できるほどの感応力を持っている。まだまだ、特殊能力を隠し持っているだろう。
「……まあ、それでもあなたは姿が"消えるだけ"。私のように存在その物を消し去ることはできるかな？」
そう言いながらヨハンは頭から徐々に消え始める。
實池が冷静に消えた部分に手を掛けて拘束しようと試みるが……手はスカッと空を切ってしまう。
下にはまだ消えかけている下半身。ブンブンと消えかけた部分に腕を振り回してみても、何も掴むことが出来ない。
これは……光学迷彩などではない!?
實池は最後に足首に掴みかかるが、掴んだと同時にブーツごと消え失せてしまう。
もはや空気と屈折率が等しくなったという透明人間的な能力ではない。
完全にこの場から消えてしまった……。
｛mina：あ、あのヨハンさんの照合確認できました。確かに外国からの協力者なようです。防魔局への届け出も来ています。ただ、この人たち、欧州やアメリカの一部では未承認みたいですけど。ピュセルガーディアンっていうのも自称らしく、彼らを問題視する国での登録名は……"異能者狩り"とか"共食い屋"、"同胞殺し"です。かなり、ややこしい素性みたいですね。規模や本拠地なども不明、ヨーロッパが活動の拠点らしいですけど｝
｛KiRa：あ、あいつめ……。サリィ！ 實池に千麒も！ なんとしてもヤツを拘束しろ!! 許さんぞ外道め!!｝
｛mautheD：取り込み中に悪いのだが、コクアはもう動かんぞ。バッテリー切れだ。憑依していた"私たち"も魔力の使いすぎで強制的な眠りに入る。後は頼んだぞ。……それと個人的な意見だが、私はあの男の話に概ね同意だ。よく考えて行動するんだ、ねずみちゃん｝
そう言うと、コクアは立ち上がったまま、機能を停止。頭部の細長いセンサーアイの発光も消えてしまった。
ちくしょう、肝心な時に使えないとは、ポンコツめ！ ……な、なんとか、この場を納めないと。
｛yo：ちょっと、阿部川さん！ 落ち着いて!! あんな風に消えられたら、拘束したって消えて逃げられちまいます!! それに一応、味方なんですから、ここは国際的な法に則って……｝
｛KiRa：国際法ってなんだよ！ 外国に亜人や獣人のための法なんてあるか！ ビョルンが言った通り見つけたら殺す……ただそれだけだ!! 見殺しにしろって言ってるようなもんじゃないか!! 運命に踊らされて道を踏み外すことしかできなかったヤツに手を差し伸べることもできないのかよ……わたしたちは!!｝
まずいな。阿部川さん……頭に血が上っておかしなことになってきたぞ。
ストックホルム症候群だっけか？
誘拐や人質などの被害者が犯人と長時間一緒にいると、犯人に同情して過剰な好意を持ってしまうってヤツ。立場は違えど、あれと似ているな。
接した時間こそ短いが、阿部川さんは先ほどの会話を通して、自分に起きた悲劇とビョルンの家族を重ねてしまっているようだ。
あの事件以来、阿部川さんは時折、情緒不安定な面を見せるようになった。今のこれも不安定な精神状態が一因となっているのだろう。
だから……だからこそ俺が支えなければ。
それが唯一の罪滅ぼしなのだから。
「なんだかなぁ。なぜ、こんな連中に情けをかけるんですか？ あなた方だって仲間や家族をこいつらに殺されたりしているんでしょ？ 特にそちらの女性は。だから、深く考えないで殺っちゃいましょうよ。それで気も晴れますよ」
抜かった。俺も實池も阿部川さんのガードに集中していたため、ヨハンの目的を見落としていた。
倒れているヘレティックの頭側に、徐々に煙のような気体が浮かび上がっている。
そして、すでにヨハンの左腕は心臓……心核にナイフを突き立てようとしていた。
再びヤツは薄ら笑いを浮かべながら、ナイフに力を込める。
俺と實池は銃を構えようとするが間に合わない！
だが、その左腕を捻り上げるように掴む者がいた……。
「その辺にしておいてください。ヘレティックさんは俺と手合わせをしていただけです。それにその下着は借り物なんです。ナイフで傷つけたりしないでください。……怒りますよ」
か、千麒！ 確かコイツは阿部川さんの後方をガードしていたはず。
距離にすれば10mほどもある。一体、どうやって瞬時にあそこまで移動しやがったんだ？
しかも、俺や實池が銃を構えるよりも早く……。
「……驚いた。キミが掴んでいるのは半幽体の私の腕だよ。先ほどの消えた彼にも驚かされたが、これは別格だ。まるで我が主のようじゃないか。こんな辺境の国でキミのような人物に出会えるなんて……とても興味深い」
「早く武装を解いて署まで同行してください。消えようとしてもムダです。この手は離しませんから」
――珍しい。千麒にはっきりと怒りの表情が現れている。
言葉通りにヘレティックや美奈ちゃんに義理立てているわけでは無いな。
取り乱した阿部川さんを気遣っているのだろう。やや、その感情に引っ張られすぎている感はあるが。
しかし、気になるのは半幽体と言ったか？
つまり、あいつも千麒と同じように幽体化することができるということなのだろう。そう考えれば、先ほどの消失現象も納得がいく。
しかも、あれほど自由に操れるとなると、単純に考えれば千麒よりも一枚上手。このまま戦いになるのは不利と考えるべきだろう。
だが、これ以上好きにさせるわけにもいかない。なんとかこの場を納めなければ。
「ちょっとまってくれ。全員冷静になれ！ ヨハンさん、あんたの仕事は我々と敵対することではないだろう。ここは日本なんだから我々のやり方に従ってくれ」
「残念ながら私どもは自分たちのルールでやらせてもらってます。この件は政府も了承しているはずですよ。ご確認くださいな"お嬢さん"。そして今、私には新たな仕事が生まれてしまいました。私の手を掴む彼……この青年が、我々にとっての脅威であるかどうかを確かめなければ。基本的に私たちは管理下から離れた異能者を生かしてはおかないからね……」
これでほぼ間違いない。先ほどの安倍川さんへの発言と今の会話……。
安倍川さんの過去を知り、この場にいない美奈ちゃんの存在を認知している。
つまり、ヨハンはマイコネの会話を聞き取れるほどの読心術を使える……ということだ。
そして恐らくは千麒の能力が非常に不安定であるということすらも知られてしまった可能性が高い。
しかし、どうやって千麒を確かめるつもりなのだ？
「なあに簡単なことですよ。私とあなたたちで戦えばいい。こちらも全員を相手にするつもりで戦いますから。あなたの力を見極めさせてもらいましょう」
こいつ、こちらの戦力すらも"読んで"言ってやがるな。
魔力切れなうえに取り乱している安倍川さんと、装備もなく怪我が完治していない俺は、ほとんど戦力にならない。
おまけにコクアはバッテリー切れで稼働時間オーバー。戦えるのは実質、千麒と實池だけ。
しかし、實池は安倍川さんのガードで動けない。俺だけでは守りきれないからな……。
なんのことはない、千麒がひとりで戦うようなもんだ。
「では、お手並み拝見しましょうか」
ヨハンは笑顔を崩さず、ヘレティックの前でしゃがみ込んだまま開戦を告げる。
――腕がない。右腕が肩から消えている。
気が付いた時にはすでに千麒の背後にもう一本のナイフを握りしめたヨハンの右腕が現れている。
くそ！ ここから銃撃したのでは千麒に当たってしまう。気付いてくれ！
希望の念も虚しくヨハンのナイフは千麒の心臓を背後から真っ直ぐに貫く。
体を別々に分けて攻撃するだと？ 一体、どうやっていやがるんだ？
しかし、ナイフは胸を突き抜けているものの血が一滴も流れ落ちてこない。
どうやら朧でナイフを包み込んで無効化しているようだ。まったくヒヤヒヤさせやがる。
「……これは予想以上に奇妙な力だ。キミの幽体は他のものに纏わり付かせることで、その性質を操れるようだね。さしずめナイフを強引に幽体化してしまったのだろう。このナイフは"私の体の一部"なんだけれどね。ふうむ。とても不思議な能力だ」
千麒は無言のまま反撃に出る。しゃがんでいるヨハンの腹に瞬速のローキックを放つ！
しかし、今度は千麒の足がヨハンの体をすり抜けてしまった。
「半幽体化した左腕ならともかく、完全に幽体化した体には当たらないようだね。それでも衝撃自体は感じた。これから力を伸ばしていけば、いずれは……」
いつの間にか千麒の背後に全身を移動させていたヨハンは、わざと耳元でぶつぶつと呟いている。
その声に反応して、千麒は左肘を背後に振り抜くが、またしてもヨハンの顔面をすり抜けてしまう。
その後も千麒は、猛烈な連打を打ち続けるが、全てが空を切り、最後に放った浴びせ蹴りでヨハンは煙のように消え失せてしまった。
はっきりと実像として見える幽体……ヨハンの体はおそらくそんな感じの存在に変化するのだろう。そしてその体を、自在に消し去って移動することができる……。
ガチガチに攻撃をくり出して戦うタイプではなく、音も無く忍び寄って一撃でカタをつける暗殺者といったところか。
「さあて、小手調べは終わりです。今度はこういった趣向はどうでしょうね？」
その言葉の直後、俺の腹に鈍痛が走る。
なっ……足だと!?
俺と實池は突如、目の前に現れた足に腹を蹴飛ばされ、後方へ弾かれ地面に腰をついてしまう。
野郎、華奢な体つきのくせに、なんて怪力だ。
蹴りによる攻撃と同時に、ヨハンの左腕のみが本体を離れてナイフで千麒を襲う。
緩慢な刺突の攻撃に対し千麒は朧で掴みかかるが、朧の指はヨハンの腕をすり抜けてしまう。
止まらないナイフは千麒の左肩に深々と突き刺さり、そのまま宙へ釣り上げてしまった。
わざと隙を作って幽体化中の腕を掴ませ、直後に半幽体化させて攻撃をしたのか。
予期せぬ不意打ちになってしまったのと朧の一部は腕を掴むために千麒の体を離れているから防御も出来なかった。
この短時間で千麒の弱点を見抜いていやがる。やはり、かなり戦い慣れているようだな。
しかし、これほどまでに複数の体の部位を別々に操れるとは。
しまった！ まずい、コイツの狙いは!?
「ほら、これであなたたちのクイーンはチェックメイトだ。こんなにも弱いのに、あいつらと戦えると言えるのでしょうかね？ 本当に呆れてしまいますよ」
そう言うと左腕以外の全身を安倍川さんの目の前に出現させ、右手のナイフを安倍川さんに向ける。
彼女の結界は近すぎる相手には効果が無い。これも、また読心術で読まれているということか。
千麒は左腕のナイフが抜けず、宙に浮いたまま藻掻いている。
吹き飛んだ俺達も、銃を構えるが、この位置では阿部川さんに当たってしまう。
こ、これでは間に合わない！
「それじゃ、まず一人。呆気ない人生でしたね。でもあなたは、もう十分に苦しみました。あの人の元に行っておやりなさい」
ヨハンの言葉に阿部川さんは絶句したまま硬直する。
ゆっくりとナイフの切っ先が彼女の首筋にピタリと張り付く。
だめだ……くそ、この野郎……！
――ヨハンが無慈悲にナイフを引く瞬間、その右腕を燦めきながら不定形に蠢く何かが覆い包み込む。
やがてその燦めきは巨大な腕の形となり、ヨハンの右腕をブチブチと音を立てて握り潰してしまった。
このボヤけた影の正体は……宙に浮いた千麒の右手から細長く伸びた虹色の輝き。
これは朧と言うよりも、暴走して幽体化してしまったときの姿に近い。
ぼんやりと半透明なままで色を変えながら、10ｍ近い距離にあるヨハンの腕を掴んでいる。確か千麒は仄と呼んでいたな。
まさか、アイツまた意識を失っているんじゃ!?
「早く手を引け。もう、手加減はできない」
「ははは！ ようやくお目覚めだね。それがキミの本当の能力かい？ すごい力だな、右腕がメチャクチャに潰れてしまったよ。しかし、まだ"手を引く"だとか間の抜けたことを言っているんだね。これは命の殺り取りなんだよ？ この国は平和ボケをしていると言われているが、ここまでとは。とてつもなく重傷なようだな」
千麒……どうやら会話をできるくらいには意識を保っているようだ。
しかし、あの怒りの表情は見たこともない。あいつの中で何が起きているんだ!?
「キミはまったくツメが甘い。全力でその奇妙な腕を出しているのだろうが、私にはまだ武器が残っている。キミを持ち上げている左腕……それを瞬時にここへ戻したら……キミ達は防ぐことはできるかな？」
その言葉を聞き、俺と實池は同時に安倍川さんの斜め後方から、ヨハンの胴体をクロスファイアで銃撃する。
……しかし、数発を撃ち込んだものの予想通り弾丸は虚しく貫通し、胴体はまったくの無傷。
.357マグナム程度のアストラルコート貫通弾では、まったく効きもしないか。
いや、あいつの言うとおり、完全な幽体であるならば30mm弾だろうが傷一つつかないだろう。
ヨハンは右腕を潰されているにも関わらず薄ら笑いを維持したまま、左腕を瞬時に引き戻す。
同時に千麒はダッシュをしようとするが、左肩の痛みのためか一瞬出遅れてしまっている。
そんな千麒をよそに、ヨハンは笑い声を上げながら即座にナイフを安倍川さんに突き立てる！
――安倍川さんの前に立ちはだかる影がある。
コクア……左腕のACシールドでヨハンのナイフをガードして弾き飛ばしていた。
バッテリー切れでコクアは動けず、サリィたちは眠りについているはずでは……。
「その間抜け面を引っ込めたらどうかね。鷹山くん。最初からバッテリーはまだ残っていたんだよ。目の前にいるのは、私のご同輩でね。面識はないのだが、大体のことは"先触れ"で想像がついてしまったのさ。だから、私たち式神は存在に気付かれないように気配を消し、バッテリーを温存しておいたのだ。お判りかな？ ねずみちゃん」
「サリィ……あんた……」
コクアの出現にほっとしたのか、安倍川さんの瞳に生気が戻る……。
助かった。あのボケ犬、なんでもっと早く助けな……いや、一緒に稼働していたらバッテリーが切れて、この瞬間に間に合わなかったということか。
先触れの予知があったからこその行動だったということなのだろう。
会話の最中、間髪入れずに千麒がヨハンに巨大化させた"虹色の腕"を振りかざし叩き潰そうとするが、またしてもその姿は煙のように消え失せてしまう。
そして、数十メートル離れた場所に姿を現して会話を続ける。
「……何かいるとは感じていたのですが。これほど強力な魔の者が3体も隠れているとは。日本の妖怪というヤツですか？ その女性がサモナーとして使役するには、些か身分不相応ではありますね。"眠る"と言ったのも心を読む私に対するブラフか……いやはや侮れない。しかし、不思議な人達だ。戦い方は目も当てられないほど貧弱なのに、兵器や能力自体は危険極まりない。やはりもっと深く知る必要があるようですね」
――まだ手を引かないか。しかも、千麒が握り潰したはずの右腕は、きれいに元通りになっていやがる。
こんな化け物に勝つ術などあるのだろうか。
｛mautheD：ふむ。今度こそバッテリーが切れそうだ。そろそろケリをつけてくれたまえ、邪悪なクソ坊主くん。その輝く虹色の腕ならなんとかなるだろう？｝
｛kaz：いえ、さっきこの腕でヨハンさんに触れましたが、完全な幽体状態では掴めませんでした。やはり半幽体化をした状態でないと有効打は当てられないようです。しかも、攻撃の瞬間を狙うのはすでに警戒されてしまっています。サリィさんがガードした攻撃も、半幽体化をしたのはシールドにナイフが刺さってからでしたから｝
｛mautheD：なるほど、面倒なことだな。しかし、どうする？ ジョークで場を和ませてみるか？ 私では腹を立てさせるのがオチだがね｝
｛kaz：少しだけ考えがあります。サキさん。さっきの刀を出してくれませんか？｝
｛咲：千麒、あれすごく熱いよ？ この間の志津華の剣よりも……｝
｛kaz：大丈夫です。あの時に"熱い"のは学びましたから。朧で……いや、仄なら受け止められます｝
｛八咫：ほほっ！ 何やらおもしろうなってきたのう。では爺も力添えしましょう。千麒殿が攻撃している間は、キララ殿と鷹山殿に結界を張り続けましょうぞ。安心して攻撃に集中しなされ｝
｛KiRa：みんな……すまない。私が力不足なばかりに……｝
｛さねいけ：水くさいですよ安倍川さん。先ほど醜態を見せてしまった自分が言うのもなんですが、術士を守るのはオフェンサーの誉れでありますから。なあ、千麒！｝
｛mina：ダメです實池さん！ 千麒さんを調子に乗せないでください。朧で軽減していたとしても左肩の怪我は貫通していてかなり重傷です。右手しか使えないのでしょ？ 千麒さんが倒れる所を見るのなんて……もう、嫌ですから｝
あの野郎、また強がっていたのか。何度言っても、自分だけで解決しようとしやがる。
だが、ヤツの目的が千麒である以上、ここはあいつに頼るしかない。
しかし、俺まで保護の対象だとは……クソ、なんて脆弱なんだ、この体は。
｛KiRa：バカ、そんなんで勝てるわけないだろ！ 少し休んで實池と宮内にまかせろ!!｝
｛kaz：今回はダメなんですよ。阿部川さん。あの人の目的は俺なんです。俺の力を確かめたくていろいろ仕掛けているんです。だから、俺が全力を見せないと、この戦いは終わらない。やらせてください｝
｛mautheD：まあ、そんなところだろうな。サキ殿。あの刀でケリをつけてしまおう。余裕ぶった男の薄ら笑いが崩れるのは、いつ見ても爽快なので私は楽しみなのだ。がっかりさせるなよ千麒｝
｛咲：しょうがない……わかったよ。今日は時逆を2回も使っちゃったから、1本しか出せないけど。片手しか使えないなら、それでもいいよね。千麒、刀の言うことをちゃんと聞くんだよ？ 動きは刀が教えてくれるから｝
｛mina：千麒さん……｝
｛mya2：うわぁ。映像も見られないし、俺だけ思いっきり蚊帳の外だな……｝
｛mina：あっ！ ヘレティックの下着部分をARマーカーで強制的に塗りつぶしておいたから映像復帰します！ でも録画は禁止してますからね!!｝
サキちゃんがコクアから飛び出し、千麒の足下で先ほどの刀に変化をする。
火の粉を無数に巻き上げ、地面に突き刺さる燐火円狐刀。
熱い……4〜5ｍは離れているのに肌を焦がすような熱風を感じる。
こんなものを生身の人間が持てるはずがない。
朧から仄に変わったとしても、平気になるようなものなのだろうか？
千麒はヨハンから視線を逸らさず、円狐刀を虹色に輝く仄で包んだ右腕で握りしめる。
すると円狐刀の火の粉がより一層に強く弾け飛び、刀が纏う炎の勢いが増し始めた。
まるで千麒の力と呼応するかのような炎のうねり。
それほどの炎であるにも関わらず右腕にはまったくダメージがないようだ。
千麒は右腕の無事を確認すると、暫しの間、円狐刀の刀身を見つめる。
何かを感じ取っているのだろうか？
一拍置いた後、おもむろに刀を逆手に握り直し、背中側の腰の位置に隠す様に身構える。
刀の切っ先が肩口から覗く以外は、まったく刀身が隠れてしまった。
立ち方も自然体。棒立ちに近い。これは……どんな構えなんだ？
｛咲：千麒！ 逆手で持てなんて刀は教えてないよ!! それにその構えは長巻きには向かない難しい構えなんだよ!? あなた刀なんて使ったことあるの？｝
｛kaz：ないです。でも、わかります。体がこうしろって……憶えている｝
｛yo：憶えているだと？ 刀を使ったこともないと自分で言っているのに？ じゃあなんで、そんな構えを!?｝
｛mya2：見たことある構えですね。確か、どこだかの抜刀術系流派が、鞘から抜いた後の状態で使う技です。素人が使えるような構えじゃないなぁ｝
柔道だけではなく武道全般に知識が深い宮内が千麒の技を指摘する。
素手での格闘の延長線上にあるCQCみたいなナイフ技術ならともかく、あのバカ長い刀を逆手持ちだと？
引く力で切る刀を逆手で持つのは、どう考えても不利は否めない。
達人ならばともかく、刀を触ったこともないはずの千麒にそれができる訳が……。
混乱する我々の動きを察知したのかヨハンが語り出す。また、思考を読まれたか!?
「ほほう……凄まじい霊力を秘めた剣ですね。カタナとは恐ろしいものだと聞いていましたが、これほどとは。しかし、なんですかキミの構えは？ バンドデシネのニンジャヒーローじゃあるまいし。マジメに戦う気がないのですか？」
「いいんですよヨハンさん。怖じ気づいたのなら降参しても。さっきのように煙みたいに消え失せて、どこかへ行ってください」
「……言いますねぇ。為す術も無く一方的にやられ放題にされている者が言うセリフではないな。では、その舌禍が起こす結末を味わって頂きましょう。もっとも、それで学んだ教訓は、次に活かされることはないでしょうけど……ね」
最後の一言を呟くとヨハンは千麒に止めの一撃を放つ。
千麒の左腕は肩が上がらず、だらりと下がっているが、左腕の形をした朧が頭部をガードするように拳を構えている。
この状態で狙うのは……心臓！ ヨハンのナイフは唸りをあげて千麒の胸にくり出される。
容易に捌ける直線的な攻撃だが、ヨハンの幽体にはガードも弾き飛ばしも無意味。
それを知っての行動なのか千麒は微動だにしない。
このままではナイフが胸を貫いてしまう。
何か策があるんじゃなかったのかよ！ おい!!
――ヨハンのナイフが千麒の胸に突き刺さり鮮血が飛び散る。
……しかし、量が少ない。薄皮一枚を切らせて朧で無効化したのか!?
出血を確認した千麒は刹那の速さで円狐刀を垂直に振り上げる。
まるで居合い斬りのような一瞬の動き。
同時にヨハンの右腕はナイフごと切断されて跳ね上げられている。
「はははっ！ お見事!! ですが、まだですよ!! まだまだ!!」
ヨハンは全く痛みを感じていないかのように動じない。
それどころか、今度は左腕が千麒の首を狙ってナイフを振り抜く。
ナイフの切っ先が首筋に触れ血を流し始める瞬間、今度は振り上げたままの右腕から虹色の腕が飛び出しヨハンの左腕をミシミシと音を立てて握り潰す。……これは仄か！
「あはははははっっ〜〜!!!! まだだぁ! まだ終わっていないぃっ!!!」
それでもヨハンは諦めない。残った頭部で笑い声を上げながら千麒に頭突きを振り下ろす！
信じがたいことに、額からはヨハンが両手に握っていたものと同型のナイフの刃が"生えて"いる!?
しかし、もうガードできる方法がない!!
――だが、ナイフの先が千麒の額に触れた瞬間、ヨハンの顔面はひしゃげ、数十ｍ後方へ吹っ飛んでしまった。
一瞬だがヨハンの頭部に触れたものは虹色に輝いていた。
あ……あの技は、グール戦で使った抜拳無拍子!?
仄で左腕を掴んだままの状態から抜拳無拍子を出しやがったのか！ しかも、実体ではなく仄で!!
どうやら初めてヨハンに有効打を与えられたようだ。
攻撃を凌いだ千麒も、刀を落として息を荒げながら、何とか立っている状態ではあるが……。
｛KiRa：な、何が起きたんだ……まったく分からないぞ……｝
｛kaz：ヨハンさんは、先ほどから半幽体化時の弱点を狙われることを警戒していました。だから俺はギリギリまで攻撃を引きつけて、傷つく自分の肉体で半幽体化を察知したんです。｝
｛mina：で、でも、そんな危険な賭を……｝
｛yo：危険は十分承知の上だよ美奈ちゃん。ただし、勝利のための布石はあった。あいつは朧のガードで頭部だけを守り、わざと自分の心臓付近に隙を作って攻撃を誘導していたんだ。その誘いにヨハンは引っかかり、おかげでナイフが当たった後、すぐに朧で無効化できたんだ。それとヨハンの攻撃が当たってからの状態では、長いリーチの刀では切ることができない。半幽体化しているのは腕だけだからね。だから目の前を切り上げる事ができる、逆手持ちのあの構えを取ったんだよ｝
｛さねいけ：その後の反撃も出血や痛みを目安にしていましたな。半幽体化を見切る確実な方法かもしれんがヒヤヒヤさせられる。文字通り"肉を切らせて骨を断つ"を間近で見ることになるとは……｝
確かに危険な賭だった。しかし、賭には勝った。
圧倒的なヨハンの能力よりも、千麒の覚悟が勝ったのだ。
これは運などではない。あいつが創意工夫をして勝ち取ったものなのだ。頑張ったな千麒。
｛mya2：最後のヨハンの顔を吹き飛ばした技……どうやったんだ？ あんな技は見たことがないな。古武道系の奥義みたいなヤツなのか？ う〜む｝
｛yo：あれは抜拳無拍子っていう神速のカウンター技らしいぞ。五十蔵流って流派の技だ。俺も一度しか見たことがないから、仄で繰り出せるとは思ってもいなかったけれどな｝
｛咲：千麒！ せっかく出してあげた刀を落としたでしょ!! やっぱあなたキライ!!｝
｛千麒：す、すいません。仄でヨハンさんの腕を掴んだら、熱くて持てなくなってしまって……朧だけじゃ、まだ持てないですね｝
サキちゃんが怒っているのは刀を落としたからではなく、自分の指示を千麒が聞いてくれなかったからだな。
こういうことで女の子を怒らせると、後々尾を引いて恐いぞ？ 経験上、俺はよ〜く知っている。
しかし、事態はまだ完全に収まってはいないようだ。なぜならヨハンは吹き飛ばされた先で、あの薄ら笑いを浮かべて目を細めているのだから。
その姿に先ほどの攻撃の痕跡は一切無い。切断されたはずの腕はコートすら元通りに繋がっている。
どいうことなのだ、これは……。吸血鬼や獣人の再生能力とはまったくの別物だ。
千麒もその姿に気付き、一歩前へ出て口を開く。
「ようやく……あなたをまともに殴ることができました」
「そうかい。それはよかった。スッキリしたかい？ ふふん……あのような原始的な方法で私を叩き伏せるとはね。せっかくの刀も台無しだな。キミ達の国では"宝の持ち腐れ"と言うんだろ？ ああいうのは」
そう言うとヨハンはより一層、目を細めて苦笑している。先ほどとは雰囲気が違う。……どうやら、もう一戦はしなくて済みそうだ。
「まあ、未熟さは若いので仕方が無いか。しかし、まさか私の顔に触れられる者がいるとは思わなかった。我が主以外ではキミが始めてだよ。殴られてむしろ清々しいくらいさ。いやはや、笑いが止まらないな……。おっと、失礼。こんな体験は初めてなものでね。……いいだろう！ 取り敢えずは合格だ。力のコントロールを一応はできているようだね。キミの存在を認めようじゃないか」
この野郎、試験官気取りでほざきやがる。
当然、俺よりも沸点の低い阿部川さんが怒鳴りながら言い返す。
「ふざけるな！ 上から目線で偉そうなこと抜かしおって！ 貴様は逃がさんぞ!! 目の前で獣人を殺した殺人犯なんだからな!!」
「……そうですか。でも、そちらをご覧なさい。これでは罪に問えないのでは？ 私は止めが刺せず少々不愉快ですがね」
――ヨハンの視線の先には、横たわるビョルン。あの深傷ではもう、絶命しているだろう。
何とも言えない気分で、ゆっくりとビョルンの首筋を確認してみると……なっ、首の傷がない!?
どういうことだ？ 幻覚だったとでも？ いや、人工血液が首に付着している。あのナイフでの一撃は幻ではない。
先ほどからサキちゃんがヨハンをからかうように安倍川さんの頭の上で、エビ反りながら飛び跳ねている。まさか……。
「お友達が"修理"してしまったようですよ。私が殺した証拠が消えてしまいましたね。摩訶不思議なことをするものだ。どうやったらそんなことができるんですか？」
「あなたには教えない。キララを傷つけるイヤなヤツだから」
サキちゃんはヨハンの問いかけに、全身の毛を逆立てながら愛想のない返事をする。
そういえばさっき、サキちゃんは時逆とかいう技を"2回も使った"と言っていたな。
で、では、やはりコクアの復活時のように、サキちゃんの力でビョルンの傷を治したというのか!?
｛KiRa：あ、ありがとう……サキ。お前、すごい力を持っていたんだな。ずっと一緒だったのに知らなかったよ。今日はわたしのお布団で寝ような。ぎゅぅ〜っと抱きしめてやる｝
｛咲：夜のキララはビール臭いからイヤよ。……それとね。これだけは憶えておいて。機械の身体だから直せたんだよ。生身の肉体だったらダメだったの。それは生命の法則に逆らう行為だからサキにもできない｝
｛mina：灰犬の生命反応を感知。気絶はしていますが心拍数は安定しています。コクアの時といい、サキちゃんすごいです！｝
｛mautheD：時逆ですか。私が考えるにあの技は……｝
｛咲：それ以上は詮索するな｝
一瞬、サキちゃんがドスの効いた濁った声で喋ったような!? サリィもそれ以上は発言をしない。
時たま、この子はおっかないんだよな。いろいろと不思議な子狐だ。
それにしても、キララちゃんのベッドのお誘いを断るなんて贅沢なお狐様だこと。お兄さんが代わりにお邪魔したいくらいなのに。
邪な考えを巡らせているとコクアが前に進み出てヨハンに話しかける。
小首を傾げてアゴに軽く握った右手の指を当て、いかにも人を小馬鹿にしたポーズで。
動かしているのはサリィだよな？ 犬のくせに嫌味なことは、人型でも器用にこなしやがるんだな。
「ああ〜、たぶんお前さんは私と同類なのだろう？ もし、お前に精霊としての力があるなら、先触れであの横たわる獣人を覗き込んでみるがいい。……先ほどとは運命が変わってしまったぞ。希にだがあるのだ。こんなことがな」
「勘違いをしているようだが、私があの獣人を襲ったのは我々の方針によるもの。罪深き者を情けで逃せば後々の禍根となるからだ。あなたの言うような個人の未来を予知する能力は私にはないよ。私にあるのは考えを読む程度の読心術と、未来に起きるであろう出来事を漠然と予感することぐらいだ。それらを踏まえれば、私とあなたは似て非なるものだと思うんだがね」
「Indeed. ふむ。言われてみれば人の姿でいる時点で私とは美意識にかなりの差があるな。まあ、それはさて置きだ。これ以上、ここで暴れてもらっては困るのだ。漠然とは言え先を見通す目を持っているのなら、理由は言わなくてもわかるだろう？」
「理解しているからこそ試したのです。まったく、期待外れです。まだまだ足りない。足りなさ過ぎると言ってもいい。この程度の力で何が成せるというのか。今日、皆さんが戦った連中はただの偵察部隊に過ぎない。それにここまで苦戦するなど先が思いやられる。おまけに、そこの坊やのような不安定な輩までいる始末だ。"取り敢えず"と言ったのは、それらを考慮してのこと。貴方たちのことは、これからも監視することにしましょう。……ただ、今日のことは魔に近しい者以外には憶えておけないでしょうが」
こいつ、最初に会った時も同じようなことを言っていたな。一体何のことを言っている？
それにしても、あの表情……よっぽど千麒に伸されたのが堪えたのかね。
よせばいいのにサリィがそのことについて発言する。
「ここにいる人間達が未熟者であることには同意だがね。だが、その未熟者にしてやられたのはどんな気分だい？ それとそろそろ、その表情はやめてくれないか？ 千麒に派手な一発を貰ったのが悔しいのは分かるが、笑いで押さえ込もうとするから酷い顔になっているぞ。今は機械の身体なので私の表情はわからんだろうが、笑いを堪えるので精一杯なのだ」
「何のことだい？ 私の顔だと？ 悔しいなんて表情を取れるはずがないよ。この姿、笑い顔でさえ、借り物、作り物なのだから」
そう残念そうに呟くヨハンに阿部川さんが携帯用ファンデーションケースの鏡を向けてニヤッと笑う。
やっとアイツに仕返しが出来たので、ずいぶんとご機嫌なようだ。
鏡に映っているのはヨハンの引きつった笑顔。
悔しさを無理矢理に笑顔で押さえ込もうとするあまり、とてつもなく惨めな有様になっていた。
そして、その顔を確認したヨハンは不思議そうに鏡を覗き込み、自分の顔を無造作に触り始める。
両手の掌で顔面をぺたぺたと掴み、何かを確認するかのように。
「私に表情が？ 顔が変わった？ 心と体が繋がっている!? こ、これは……素晴らしい」
何やら不思議な事をぶつぶつ言いながら、鏡に釘付けになるヨハン。
その顔には喜びや戸惑いらしき表情も加わり、より一層に奇妙な表情になっている。
しばらくヨハンはぐしゃぐしゃになってしまった表情を確かめた後、気を取り直して会話をし始める。
「何という日だ。このような者たちと邂逅し、私の体にこんな奇跡が起きるとは。これは運命なのだろうね。出会えて本当にうれしいよ。君たちが忘れてしまっても、私だけは心に深く刻んで憶えておこう」
「……あなたのような人を忘れる訳がありません。その幽体化の力では拘束は出来ないのでしょう？ ならば早く消え失せてください。そして、もう二度と俺達の前に姿を現さないでくれ」
なんだかよく分からんが、今のヨハンは喜んでいるようだ。
すでに顔は以前の目を細めた薄ら笑いに戻っている。わざとなのだろうが笑い顔しか出さないので、いまいち感情が読み取りにくい。
それはそうと千麒がまだムスッとしているな。
俺にとってはコイツの感情がこれほど露わになる方が、よっぽど奇跡なのだが。
「では、お言葉に甘えて、そろそろ退散するとしようか。千麒くんと言ったね？ キミのことは、特に念入りに監視させてもらうよ。二度と顔を出すなと言っていたが気にしないでくれ。なあに皆さんとは、いつでも"初対面"だよ」
「さっきから何を……」
「おっと、そろそろ消えないと大鴉の視線で身を焼かれてしまいそうだ。近いうちに、また会いましょう」
千麒の言葉を遮り、ヨハンは夜の闇へ同化して消えてしまう。
しばらく警戒しながら辺りを見渡してみたが、どうやら本当にいなくなったようだな。
ふう、やっと消えてくれた。面倒くさいヤツめ。
――それにしても大鴉と言っていたな。
ヨハンが最後にチラリと見た視線の先、神社に植えられた銀杏の木の枝を見ると一羽のカラスが留まっている。あれはヤタか？
いつも見ている超軽量電子機器を積んだ折り紙製のオーニソプター……式神UAVではない。
あれは生物擬装のため30cmほどの実寸大だが、今見ているカラスは1mほどの大きさ。その巨体を3本の足で支えて細い枝葉に隠れ身を潜めている。
繁華街が近く灯りが差し込んでいるとはいえ、真っ暗闇に近い神社の隅で姿を確認できたのは、薄すらと金色の光を放っているから。
スナイパーである俺は職業病とも言うべき習性で、ああいった潜む者達に敏感だ。だからこそ、なんとかあの光に気が付くことができた。
しばらくして目が慣れてくると、さらに壮絶な光景が目に入ってくる。
ヤタだけではない。その銀杏の木には全体にカラスの群れが留まってる。
なんだこの異様さは!? カラスは強敵に対しモビングという群れで行動して威嚇をする鳥類だが、これはそれとも違う。
全く音も立てずにただ見つめるだけで、これだけの威圧感を出すことができるとは。
爺さんも只者ではないと言うことか。
む〜ん、あれどう見ても細い枝がヤタの巨体を支えられる訳がないよな。
恐らくサキちゃんのように、俺どころか阿部川さんですら知らない能力を持っているんだろう。
その証拠に、阿部川さんはヤタが実体で召喚されていることに気が付いていない。
術者が気付かないうちに召喚される式神なんて、本来ありえないからな。
阿部川さんの式神達は、どれもクセ者揃いだなこりゃ。
――数日前の激闘といい、今日の戦いといい、これまでのちょろい連中とは大違いだ。
……ワイルドハントか。欧州を荒らし回っていた勢力がついにやってきたということなのだろう。
名前だけは聞いたことがあるが、正体不明のテロリスト集団だということしか俺は知らない。
今までの事件はこそ泥や軽犯罪程度のザコだったが、奴らは想像を絶する文字通りの化け物から、近代戦闘のプロまで揃えてきている。
間違いなくバックに巨大な組織があり、大きな目的があるに違いない。
まあいいさ。そのことについては、今日捕獲した二人の逮捕者から聞き出せるかもしれない。
――卓さん、なんとか阿部川さんは無事でした。
だが今日の俺の醜態は彼女を守るという決意とはほど遠い。
それどころか足手まといとして守られる側になってしまっていた。
千麒は苦戦の中でその才能を開花させつつあり、阿部川さんの式神達も秘めていた力を見せ始めている。
それほどまでに俺達の敵は強大になってきているのだ。
そんな中で俺だけが取り残される訳にいかない。俺も覚悟を決めなければ。
親父に頭を下げるのは癪だが、それ以外に俺がこれ以上の力を付ける方法はないだろう。
しばらく、誾にも会ってないしな。
そうだ。アイツに習うのもいい手だな。古御門流の正当後継者なんだから。
俺達は予想外の逮捕者たちを車両に運び込み、夜の新宿を後にする。
敵はどこまで強くなるのか。ヨハンの言う通りならば、こいつらは、まだ斥候役の偵察隊。
本隊とやらと出会えば苦戦どころの騒ぎではないはずだ。それを裏付けるかのように昨今の殉死者数は右肩上がり。
一課や二課が出張って手が回らないのは、そのせいもあるのだろう。
最近は月曜日に張り替えられる定期連絡掲示板で、殉死者報告を見るのが少々辛くなってきている。
あのリストに加わるのは当然避けたい所だが、それ以上に阿部川さんをあれに載せる訳にはいかない。
それが卓さんとの最後の約束なのだ。
俺のこの魂が全力で阻止して見せる。
降り出した土砂降りの雨の中、警察車両のハンドルを強く握りしめながら、そう誓って署への帰路を急いだ。
